Le parc national de Meru ouvre la séquence. Joy et George Adamson y ont élevé la lionne Elsa à la fin des années 1950, la relâchant dans la nature dans un paysage de kopjes de granit en dôme, de rivières permanentes et de prairies ouvertes qui paraît presque incroyablement luxuriant pour le nord semi-aride du Kenya. Le parc a subi un braconnage catastrophique dans les années 1980 et 1990 — ses populations d'éléphants et de rhinocéros ont été décimées — mais le rétablissement a été remarquable. Aujourd'hui, le sanctuaire de rhinocéros de Meru abrite des populations florissantes de rhinocéros noirs et blancs, et la densité de faune du parc justifie le long trajet depuis Nairobi. Plus important encore, presque personne d'autre n'y est. Un safari matinal complet à Meru peut ne croiser qu'un seul autre véhicule.
Depuis Meru, la route se dirige vers le nord via Isiolo et pénètre dans l'écosystème de Samburu. La rivière Ewaso Ng'iro définit tout dans la Réserve Nationale de Samburu — l'emplacement des camps, les circuits de safari en 4x4, la logique du déplacement quotidien de la faune. Les cinq espèces connues collectivement sous le nom de Special Five de Samburu ont évolué dans cet environnement semi-aride d'épineux d'acacia au fil du temps géologique et sont absentes de tous les parcs du sud du Kenya : la girafe réticulée à la robe géométriquement marquée ; le zèbre de Grévy, la plus grande espèce de zèbre au monde ; le gérénuk, qui broute debout sur ses pattes arrière ; l'oryx beisa aux cornes en rapière d'un mètre de long ; et l'autruche somalienne, dont le cou du mâle est bleu-gris plutôt que rose comme chez l'autruche commune. Save the Elephants, l'organisation de recherche qui suit des mâles individuels de Samburu depuis des décennies, maintient son siège sur la rive ici même — les rencontres avec les éléphants à Samburu s'accompagnent d'un contexte scientifique disponible nulle part ailleurs.
La dernière étape traverse jusqu'au Ol Pejeta Conservancy à Laikipia, où le récit de conservation devient le plus urgent sur Terre. Najin et Fatu — une mère et sa fille — sont les deux derniers Rhinocéros Blancs du Nord existants, vivant dans un enclos dédié au sein d'Ol Pejeta sous garde armée 24 heures sur 24. Leur sous-espèce ne peut pas être sauvée par la reproduction conventionnelle ; un programme de FIV impliquant des rhinocéros blancs du Sud comme mères porteuses représente le seul espoir de continuité. Leur rendre visite n'est pas une attraction touristique au sens conventionnel : c'est le témoignage d'une crise de conservation se déroulant en temps réel, quatre-vingt-dix mille acres du plateau de Laikipia retirés du monde commercial et consacrés à la question de savoir si une espèce peut être ramenée du bord absolu de l'extinction.
Ol Pejeta abrite aussi la plus grande population de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Est, un sanctuaire de chimpanzés hébergeant des primates sauvés du commerce de viande de brousse et du commerce d'animaux de compagnie à travers l'Afrique centrale, ainsi qu'une faune comprenant lions, léopards, guépards, éléphants, et les mêmes espèces nordiques que l'on trouve à Samburu. Les safaris de nuit dans la conservancy — indisponibles dans les parcs nationaux et dans la réserve principale de Samburu — prolongent la journée d'observation de la faune dans une tout autre catégorie d'expérience : l'hyène tachetée sur la carcasse, le léopard dans le faisceau, la civette traversant la route à la limite des phares. Cinq jours qui ne touchent jamais le Masai Mara, ne voient jamais le Kilimanjaro, et ne donnent jamais l'impression que l'itinéraire a fait des compromis sur la profondeur ou la qualité de la faune.
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