Safari de 4 jours en vol au parc national de Meru

Le charter décolle de Wilson avant que la chaleur matinale ne s'installe, survolant les faubourgs nord de Nairobi puis les Central Highlands — plantations de thé, forêt de cèdres, la crête des Aberdare — avant que le terrain ne s'abaisse et s'aplatisse dans les plaines orientales plus sèches qui délimitent les abords de Meru. Le vol dure un peu plus d'une heure. En contrebas, le changement de végétation est lisible depuis l'altitude : le mélange vert pâle d'acacias et de broussaille de roche volcanique qui entoure le parc cède la place à la croissance plus sombre et plus dense que produisent de l'intérieur les onze rivières permanentes de Meru. La piste de Mulika se trouve à l'intérieur du parc. Le véhicule attend déjà lorsque l'hélice s'arrête. Le trajet de Mulika au camp traverse la plaine inondable centrale du parc — le premier des nombreux circuits sur les routes qui occuperont les trois prochains jours. Les éléphants se déplacent sans hâte sur le terrain ouvert. Un seul véhicule Meru sur une vaste plaine crée une arithmétique de rencontre bien différente de la densité multi-véhicules des parcs kényans plus fréquentés : quand le guide s'arrête, le silence autour de l'arrêt est réel. Le camp se situe sur Mughwango Hill, une formation granitique qui s'élève au-dessus de la brousse environnante et donne au lodge son caractère surélevé. Déjeuner sur la terrasse, le parc s'étendant en contrebas. Le safari en 4x4 de l'après-midi se dirige vers la plaine inondable de la rivière Tana — l'eau permanente qui attire la mégafaune de Meru en concentration fiable — et la dernière lumière du jour fait virer au cuivre les affleurements granitiques tandis que le véhicule fait demi-tour vers le camp.

Le départ à 6 h dans le sanctuaire des rhinocéros est un safari en 4x4 bien différent des circuits de l'après-midi du Jour 1. La piste se resserre lorsque le véhicule entre dans la zone intérieure clôturée, le fourré d'acacias se refermant au-dessus, le guide travaillant la radio pour obtenir les positions d'observation les plus récentes des rangers. Les rhinocéros noirs et blancs occupent le terrain du sanctuaire de manières distinctes — le rhinocéros blanc dans les zones herbeuses ouvertes, le rhinocéros noir dans la brousse plus dense — et l'approche de chacun porte le poids particulier d'une rencontre avec un animal dont la survie n'est pas accessoire au caractère du parc, mais centrale à celui-ci. Le programme de conservation des rhinocéros de Meru a été l'un des plus réussis du Kenya, la population locale s'étant remise d'une quasi-élimination par le braconnage dans les années 1980 pour former un groupe viable et durable. En milieu de matinée, le véhicule emprunte la piste vers le mémorial d'Elsa — un cairn de pierre marquant le lieu d'inhumation de la lionne dont Joy Adamson a raconté l'histoire dans « Born Free ». Le mémorial se trouve dans le territoire d'origine où travaillaient les Adamson, à 20 minutes de route à travers une brousse qui ressemble encore beaucoup à celle des années 1960. C'est un lieu paisible où passer vingt minutes. Suivent les chutes d'Adamson sur la Tana River : la rivière dévale un chenal rocheux en une série de cascades étagées, la forêt riveraine environnante dense en oiseaux et le bruit de l'eau contre la pierre. Un déjeuner pique-nique préparé est servi au bord des chutes. Le circuit de l'après-midi revient par le marais de Mughwango, où troupeaux de buffles et éléphants se rassemblent autour de l'eau permanente, et la terrasse du camp offre en fin d'après-midi une vue surplombante sur ce même marais alors que la lumière change derrière les collines.

Dès la troisième matinée, la géographie du parc est devenue une carte de travail plutôt qu'un terrain inconnu. Le guide emprunte l'itinéraire de la rivière Rojewero — un corridor différent des circuits de la veille — où l'eau permanente de la rivière attire l'avifaune de Meru dans les plus fortes concentrations du parc. Plus de 400 espèces ont été recensées à Meru ; la forêt riveraine le long de la Rojewero et de la Tana est l'endroit où l'on en trouve la plupart, la canopée au-dessus du véhicule occupée par des calaos, des martins-pêcheurs et l'activité propre à une lisière forestière où la plaine inondable ouverte rencontre une dense forêt riveraine. Les léopards fréquentent régulièrement les figuiers en bordure de rivière, leurs taches visibles dans les branches supérieures pour un guide qui sait quels arbres sont les perchoirs favoris. Le circuit matinal s'étend jusqu'à la section orientale du parc, où le terrain qui a servi de décor au film « Born Free » en 1965 se reconnaît aux éléments du paysage que la cinématographie du film a rendus célèbres : les formations granitiques, le mélange de prairie ouverte et de brousse riveraine, l'arrière-plan des collines de Nyambeni au nord-ouest. Les rencontres animales précises ici ne peuvent être scénarisées — Meru n'organise pas ses animaux pour la convenance narrative — mais le paysage est exactement ce qu'il était, et la connaissance qu'a le guide de l'histoire du parc transforme un circuit de safari en 4x4 en une conversation d'un autre genre avec un lieu. Après un repos de midi au camp, l'après-midi conduit le véhicule dans le pays de kopjes au sud de la colline de Mughwango, où les lions utilisent les faces de granit pour la thermorégulation et où le relief surélevé confère au safari en 4x4 une qualité en trois dimensions qu'une savane plate ne peut produire. Le Sundowner est servi sur l'affleurement de granit du camp tandis que la plaine inondable de Meru capte la dernière lumière rasante et que les collines de Nyambeni virent au violet à l'horizon nord — la même vue qui a encadré le travail des Adamson ici, inchangée depuis soixante ans.

Le dernier safari matinal part à 6 h, la même heure que le premier du jour 2, mais fort de trois jours de connaissances accumulées. Le corridor de la Tana River dans la lumière de l'aube — la même rivière, les mêmes arbres, les mêmes berges — semble différent à présent : non pas parce que quelque chose a changé, mais parce que l'œil a appris ce qu'il faut chercher. Le troupeau d'éléphants apparu hier au marais de Mughwango est de nouveau là, la même famille empruntant le même itinéraire avec la même assurance tranquille. Un parc que l'on comprend est différent d'un parc que l'on parcourt. À 8 h 30, les sacs souples sont chargés et le véhicule prend la courte piste jusqu'à la piste d'atterrissage de Mulika. Le charter décolle de la piste d'herbe et s'élève au-dessus de la canopée de Meru — depuis l'altitude, la structure du parc se recompose en une image unique et claire : les plaines inondables, les lignes sombres des rivières permanentes, les affleurements granitiques de Mughwango Hill, et les collines de Nyambeni à l'horizon nord. Le vol retour vers l'aéroport de Wilson dure un peu plus d'une heure. Le circuit se termine à Wilson, où un transport ultérieur vers le JKIA ou un hôtel de Nairobi vous attend. Le paysage de Meru s'estompe derrière les hautes terres centrales et disparaît. Trois nuits ont suffi pour le comprendre.