Circuit de 7 jours entre Mara North et la conservancy de Loisaba au Laikipia

Wilson Airport, terminal domestique, décolle sur un cap sud-ouest, et les faubourgs de Nairobi cèdent la place en quelques minutes aux hauts plateaux ouverts de la vallée du Rift. Le vol jusqu'à la piste de Kichwa Tembo dure à peine moins d'une heure — assez de temps pour que le paysage en contrebas achève sa transformation, des petites exploitations des hauts plateaux aux vastes plaines d'herbe rousse de l'écosystème du Mara. La piste de Kichwa Tembo se trouve à la lisière ouest de Mara North Conservancy, le véhicule de safari d'Elewana déjà positionné sur l'herbe. Elephant Pepper Camp se trouve à une courte distance en voiture de la piste, à travers un terrain qui définit d'emblée la nature de la conservancy : une prairie vallonnée et ouverte, entaillée de luggas saisonniers bordés de figuiers et de sycomores, le genre de paysage que les prédateurs lisent comme une carte et que les proies parcourent de mémoire. Le safari en 4x4 de l'après-midi part moins d'une heure après l'enregistrement — le guide présentant la géographie de la conservancy par l'exemple, suivant les premières traces de lion rencontrées sur la piste principale avant de la quitter entièrement lorsque la radio grésille avec une observation à proximité. C'est le premier moment hors piste, celui qui explique pourquoi trois nuits ici ne suffisent jamais, une fois qu'on l'a vécu.

Le safari en 4x4 matinal part à 6 h dans une conservancy déjà éveillée depuis des heures. La troupe de lions que le guide avait repérée au crépuscule la veille a été suivie par radio pendant toute la nuit, et sa position actuelle triangulée avant même que le véhicule ne quitte le camp. La conduite hors piste commence dès le premier kilomètre, lorsque les traces traversent un sol meuble entre les bords des luggas — le véhicule s'oriente vers la position de la troupe à travers une herbe qui dépasse la ligne du toit, débouche à découvert, et trouve les animaux déjà en mouvement. La différence entre observer une chasse depuis une piste et l'observer depuis une position que le guide a choisie parce que l'angle était le bon n'est pas un détail. La pause de midi au camp comprend un briefing pour le safari à pied de l'après-midi. Le ranger armé du KWS qui accompagne la marche n'est pas une escorte — il est le système d'alerte qui permet au guide de se concentrer sur le paysage et l'interprétation plutôt que sur la sécurité du périmètre. La marche couvre trois à quatre kilomètres à travers la prairie où les traces de lion de la veille sont encore lisibles dans l'argile. L'avifaune des luggas est dense et particulière — le coucal à sourcils blancs lance son chant bouillonnant depuis les figuiers ; un aigle martial tourne sur un courant thermique au-dessus du terrain découvert. Après le dîner, le safari nocturne de 19 h emprunte le circuit dans les heures où les résidents les plus insaisissables de la conservancy deviennent repérables. La fréquence d'observation du léopard y est plus élevée après la tombée de la nuit que sur n'importe quel circuit diurne.

Trois nuits à Mara North, c'est le moment où le caractère de la réserve s'accumule en quelque chose que les deux premiers jours ne faisaient qu'esquisser. La matinée du Jour 3 débute sur le circuit est, où les colonnes de gnous — pendant la fenêtre de migration entre juillet et novembre — traversent la réserve en colonnes qui peuvent s'étirer jusqu'à l'horizon dans les deux directions. Le guide positionne le véhicule sous le vent et selon un angle perpendiculaire au mouvement, coupe le moteur, et c'est le son qui arrive en premier : un grondement sourd de sabots et l'appel de contact roulant d'un troupeau en transit, qui porte sur le terrain ouvert bien avant que les silhouettes ne deviennent visibles. Pendant les mois de saison sèche, en dehors de la fenêtre de migration, le circuit matinal longe l'affluent de la rivière Mara qui alimente le système hydrique de l'Elephant Pepper Camp — un lugga bordé de bassins fréquentés par les crocodiles et de groupes d'hippopotames résidents que le guide connaît individuellement, jusqu'à leurs disputes territoriales. L'après-midi s'articule autour d'un point de vue panoramique sur l'escarpement nord de la réserve, d'où l'écosystème du Mara s'étend en contrebas sur quarante à cinquante kilomètres, les collines de Loita encadrant la vue à l'horizon est. Un sundowner ici, tandis que la lumière devient horizontale sur la savane en contrebas et que les premières chauves-souris commencent leur ronde au-dessus de la canopée d'acacias, constitue le moment le plus paisible de l'itinéraire.

Le dernier matin à Mara North appartient à la conservancy dans son registre le plus paisible : le guide parcourt le circuit est à un rythme dicté par le paysage plutôt que par la montre, s'arrêtant sans explication lorsqu'un guépard sur une termitière surveille la prairie depuis son promontoire, à mi-parcours du circuit. Le petit-déjeuner se prend de retour au camp. En milieu de matinée, les sacs souples sont chargés sur le véhicule et la piste d'atterrissage n'est qu'à quinze minutes. L'avion brousse décolle au-dessus de l'écosystème du Mara et met le cap au nord. La transition visible par le hublot constitue la leçon de géographie la plus efficace de l'itinéraire : les plaines d'herbe à avoine rousse se resserrent et le pays des hauts plateaux volcaniques commence à envahir l'horizon, la couleur du sol passant de l'ocre à la rouille à mesure que l'altitude grimpe et que le caractère du plateau de Laikipia s'affirme. Le transit à l'aéroport Wilson prend une heure, voire un peu plus, avant que le vol de correspondance ne reprenne vers le nord-ouest jusqu'à la piste privée de Loisaba. Vues du ciel, les 56 000 acres de Loisaba se lisent comme un plateau de kopjes, de forêt-galerie riveraine et de prairie d'altitude ouverte, à une altitude qui a fait chuter la température de cinq ou six degrés par rapport aux basses terres du Mara. Le véhicule de Loisaba attend sur la piste et le safari de l'après-midi part dans l'heure qui suit. Le premier zèbre de Grévy — rayures fines, grandes oreilles, l'exact opposé de tout ce que représentait la faune des plaines du Mara — apparaît dans les dix minutes suivant le départ de la piste.

Le safari à cheval part à 6h30, alors que le plateau de Laikipia est encore froid et que le souffle des chevaux est visible dans l'air d'altitude. L'itinéraire suit le fond de la vallée de la rivière Ewaso pendant la première heure — à l'allure du pas à travers la forêt riveraine où les colobes se déplacent dans la canopée supérieure, tandis que le guide raconte la géologie de l'écosystème, l'histoire volcanique du plateau, et la façon dont les schémas de crues saisonnières de l'Ewaso déterminent où certaines espèces sauvages se concentrent selon les mois secs ou humides. Au fond de la vallée, un troupeau de zèbres de Grévy se tient à découvert près de la rivière, le fin motif rayé de chaque individu aussi précis qu'une empreinte digitale. À cheval, il est possible de s'approcher à moins de trente mètres des zèbres de Grévy sans les alarmer. La même distance en véhicule nécessiterait une approche furtive de plusieurs minutes. L'après-midi change de discipline : des circuits de VTT empruntent les pistes du plateau pour un engagement de deux heures avec le terrain de Loisaba, transformant la conservancy d'un lieu observé en un lieu habité. Le guide mène le groupe à travers le pays des kopjes, où l'itinéraire grimpe au-dessus de la limite des arbres pour offrir des vues sur les sources de l'Ewaso, en direction du massif du Mont Kenya. Le soir marque le retour au véhicule de safari en 4x4 pour le circuit précédant le coucher du soleil, lorsque les lions commencent généralement à se déplacer — le guide surveille depuis une semaine une troupe qui fréquente le point d'eau central du plateau — avant que le safari de nuit ne reprenne le programme nocturne à 19 h.

Le safari en 4x4 du matin se concentre sur le lycaon. La meute de Loisaba a été équipée d'un collier radio par l'équipe de conservation du camp, et le guide capte le signal dans les vingt minutes suivant le départ, le véhicule décrivant un large arc pour approcher sous le vent. Les chasses des lycaons africains comptent parmi les événements les plus cinétiquement intenses de l'observation des prédateurs — les appels de ralliement qui précèdent une chasse passent d'appels de contact individuels à un chœur d'excitation collectif sur une trentaine de secondes, avant que les animaux n'explosent en une poursuite coordonnée, le guide maintenant l'allure hors piste tandis que les têtes de meute isolent leur cible du troupeau. La population de lycaons du plateau de Laikipia est l'une des plus saines du Kenya, et la gestion conservatoire de Loisaba donne à l'équipe de guides une familiarité avec chaque membre de la meute que l'on ne retrouve dans presque aucun autre écosystème kényan. Le safari à pied de l'après-midi couvre un terrain différent de la version de Mara North : la ligne de crête des kopjes de Loisaba, où le guide navigue à travers les affleurements de roche volcanique qui donnent au plateau son caractère, en approchant un point d'eau permanent surplombé par un kopje, inaccessible au véhicule de safari. La faune du point d'eau — visible depuis la piste accessible en véhicule — comprend des espèces que le programme de Mara North n'offrait pas : le gérénuk broutant debout sur ses pattes arrière, son long cou lui donnant accès à un feuillage qu'aucune autre antilope ne peut atteindre. Pour les hôtes optant pour la formule Loisaba Star Beds, le camp organise la nuit : un lit surélevé sur plateforme installé sur le kopje, avec des hôtes guerriers maasaïs — une nuit à la belle étoile sous le ciel ouvert du Laikipia, avec le point d'eau de l'Ewaso visible en contrebas. Une nuit claire révèle, à 1 800 mètres, une densité d'étoiles que les six nuits précédentes, bien que magnifiques, n'ont pas pu égaler.

Le dernier matin appartient à Loisaba dans toute sa splendeur : le safari en 4x4 matinal parcourt le circuit du plateau dans la première lumière horizontale, les kopjes projetant de longues ombres sur la savane en contrebas. Le massif du Mont Kenya à l'horizon sud — 5 199 mètres au-dessus du plateau environnant — est le plus visible durant les deux premières heures des matinées claires, les sommets englacés captant le rose précédant l'aube avant que le soleil ne se lève au-dessus de la crête orientale. Six jours d'observation de la faune de la réserve ont recalibré le regard pour lire le paysage différemment depuis le moment de l'arrivée : ce qui n'était qu'un arrière-plan lors du circuit d'arrivée du jour 4 — le zèbre de Grévy à la lisière de la rivière, la silhouette du guépard sur le kopje lointain — est désormais un individu précis dans un lieu connu, sur un itinéraire familier. Le petit-déjeuner est pris au camp ou emporté sur le terrain, afin que le safari en 4x4 puisse se prolonger tant que la lumière le permet. Les sacs souples passent sur la balance de la piste d'atterrissage de Loisaba avant 10h. Le vol brousse retour vers l'aéroport de Wilson dure un peu moins d'une heure et survole en sens inverse et en altitude le terrain des six jours précédents — le plateau du Laikipia en contrebas, la Grande Vallée du Rift devant, Nairobi à l'horizon est. La porte s'ouvre au terminal domestique de Wilson sur l'air chaud des basses terres et le bruit d'une ville. Sept jours, deux réserves, un vol brousse entre les deux, et un Kenya que la plupart des visiteurs ne découvrent jamais.