Safari de 5 jours — Naivasha, Nakuru et Masai Mara

La route qui part de Nairobi vers l'ouest grimpe à travers Kikuyu et Limuru, passe par le point de vue de l'escarpement de Kijabe, puis descend de 600 mètres vers le plancher de la vallée du Rift. La descente est l'un des grands moments routiers du Kenya : la vallée s'étend sur quarante kilomètres de large sous vos yeux, les volcans de Longonot et de Suswa surgissant du sol comme une ponctuation. Le temps d'atteindre la ville de Naivasha, l'altitude a baissé, l'air s'est réchauffé, et les « fever trees » — ces acacias à écorce jaune acide qui se regroupent partout où l'eau souterraine est proche — sont partout. L'après-midi appartient au lac. Le bateau se fraie un chemin entre des touffes de papyrus plus hautes que l'embarcation, et les hippopotames font surface avant même que vous ayez le temps de lever vos jumelles : flancs gris humides, petites oreilles qui frémissent, yeux qui vous observent avec l'évaluation sans hâte d'un animal qui pèse plus lourd que le bateau. Les pygargues vocifères d'Afrique lancent leurs cris depuis la canopée des « fever trees » en bordure des papyrus — le son qui définit les cours d'eau d'Afrique de l'Est, ce chant descendant à deux notes que les réalisateurs de documentaires animaliers utilisent à outrance depuis soixante ans sans en diminuer l'effet dans le paysage réel. S'il reste de la lumière l'après-midi, la promenade optionnelle sur Crescent Island ajoute une faune observée au niveau du sol — girafes, zèbres et cobes à croissant rencontrés au pas, dans un sanctuaire sans prédateurs où rien ne vous sépare des animaux si ce n'est l'air libre.

Après le petit-déjeuner, le véhicule est chargé et prend la direction du nord sur l'A104 — un trajet d'une heure, entièrement sur bitume, à travers les exploitations florales et le paysage géothermique qui borde le fond du Rift Valley entre les deux lacs. La ville de Nakuru cède la place à la porte de Lanet du parc national, et en quelques minutes le caractère compact du parc devient évident : il s'agit d'une petite réserve de 188 kilomètres carrés, et la densité de sa faune reflète cette compression. Le safari en 4x4 du matin cible d'abord le sanctuaire des rhinocéros. Rhinocéros noirs et blancs y sont tous deux résidents — le parc abrite certains des effectifs de rhinocéros les plus élevés du Kenya, et les guides connaissent si bien les repaires habituels des animaux que les rencontres sont la norme plutôt que l'exception. Le rhinocéros blanc broute l'herbe courte des pentes ouvertes de l'escarpement en petits groupes, ses lèvres carrées basses et méthodiques ; le rhinocéros noir est plus brouteur de feuillage et plus solitaire, présent dans la forêt d'euphorbes du haut de l'escarpement où le terrain convient à sa silhouette anguleuse et à son tempérament territorial. La rive du lac alcalin varie selon le niveau d'eau et la saison. Lorsque les flamants sont présents — et les conditions durant les mois plus secs favorisent leur retour — la masse rose le long de la ligne d'eau est véritablement extraordinaire : des milliers de flamants nains en formation d'alimentation, la surface du lac rose à distance qui se résout en oiseaux individuels de près. Pélicans et marabouts sont fiables toute l'année. Le point de vue de Baboon Cliff, sur l'escarpement au-dessus du lac, encadre la géographie complète du parc en un seul panorama.

Petit-déjeuner matinal au lodge, départ, et le véhicule quitte le pays de l'escarpement pour prendre la B3 vers le sud-ouest, en direction de Narok. La route traverse les terres agricoles de blé et de pyrèthre des hauts plateaux du Mau — un paysage vraiment pastoral, avec des fermes disséminées et du bétail sur chaque colline — avant que la ville de Narok ne marque la transition du bitume à la piste en terre C12 qui mène aux portes du Mara. Le dernier tronçon avant la porte de Sekenani est celui où la savane herbeuse commence à s'imposer. Le fourré d'acacias s'éclaircit, l'horizon s'ouvre, et les premiers topis montent la garde sur des termitières qui balisent cette plaine depuis un siècle. Le passage de la porte prend quelques minutes, puis la réserve s'ouvre devant vous : la savane ondulante qui s'étend vers le sud jusqu'en Tanzanie sans frontière perceptible, le même écosystème de part et d'autre d'une ligne tracée par les cartographes coloniaux du XIXe siècle que la faune n'a jamais reconnue. Le safari en 4x4 de l'après-midi, après l'installation, tient autant de la prise de repères que de l'observation de la faune. Le guide fait le point sur les territoires des prides résidentes du secteur de Sekenani et les domaines habituels de la famille de guépards, et le Mara révèle vite sa qualité : une naissance de topi en terrain découvert, une pride de lions se déplaçant sans hâte dans l'herbe rase, le calme si particulier du Mara à l'heure dorée qui précède le coucher du soleil. La journée entière de demain appartiendra tout entière à ce paysage.

Le véhicule quitte le camp alors que l'herbe est encore mouillée de rosée, avant que le soleil n'ait franchi l'escarpement oriental. Le Mara à 6h du matin est un monde différent de celui de midi : la lumière est horizontale et dorée, les prédateurs sont encore actifs après leurs activités nocturnes, et les troupeaux de gnous se déplacent en longues colonnes, signe de la présence de lions à proximité. La densité de grands félins du Mara est exceptionnelle selon tous les critères — c'est l'écosystème le plus riche en lions d'Afrique, et le réseau radio des guides permet généralement d'observer la troupe principale dès la première heure. Les guépards sont différents : le début de matinée est leur heure de chasse la plus active, et le guide lit le comportement des gazelles de Thomson — leur regroupement compact, la direction de leurs regards — aussi fiablement qu'un système de pistage. La journée complète vous permet de suivre une chasse de guépard jusqu'à sa conclusion plutôt que d'observer l'approche puis de repartir vers l'observation suivante. La rivière Mara est l'objectif de l'après-midi. La rivière traverse la réserve en une large courbe bordée de forêt riveraine, et les bassins d'hippopotames comptent parmi les plus denses du Kenya : des groupes de trente animaux ou plus visibles depuis la rive, l'eau agitée de mouvements sous la surface. Des crocodiles du Nil restent immobiles sur des bancs de sable, attendant ce que la rivière leur apportera. Entre juillet et octobre, des traversées de gnous se produisent de manière imprévisible le long de ce tronçon — lorsque le troupeau s'engage dans l'eau, la rivière explose en cinq minutes de chaos avant que la plaine ne retrouve son calme. Une visite facultative d'un village maasaï en fin d'après-midi offre une rencontre communautaire avec des guerriers moran et des anciens, à proximité de la limite de la réserve.

Le dernier matin dans le Masai Mara commence dès les premières lueurs — la règle d'ouverture des portes à 6h signifie que le réveil sonne tôt et que le véhicule est en mouvement avant le lever du soleil complet. Le safari en 4x4 à l'aube est souvent le plus intense de tout le séjour : les prédateurs fonctionnent encore selon leurs rythmes nocturnes, la pride de lions résidente peut être sur une proie tuée dans les premières heures, et les vautours qui se rassemblent à l'horizon servent de repère fiable pour ce que le guide voudra trouver avant que la lumière ne devienne trop haute. Le safari en 4x4 dure de deux à deux heures et demie. À 8h30, le véhicule est de retour au camp pour un dernier petit-déjeuner, les bagages déjà bouclés depuis la veille au soir. Le départ, la porte de Sekenani, puis le long retour : Narok, la B3 vers le nord à travers les pentes du Mau, la ville de Nakuru visible dans la vallée en contrebas, et retour sur l'A104 pour la dernière étape vers Nairobi. Un arrêt déjeuner en cours de route coupe ce trajet de retour de cinq à six heures. Arrivée l'après-midi à Nairobi, avec dépose à l'aéroport ou à l'hôtel, pour conclure le safari.