Circuit Grand Sud + Ouest de 17 jours — Le voyage overland ultime en Tanzania

La route qui part au sud de Dar es Salaam longe la plaine côtière avant de bifurquer vers l'ouest, en direction de l'écosystème du Selous, sur une route désormais nettement améliorée — cinq heures qui étaient autrefois une épreuve cahoteuse sur une piste défoncée se parcourent maintenant sur du bitume et de la terre praticables, jusqu'aux portes nord de la plus grande zone protégée d'Afrique, juste à temps pour un après-midi sur l'eau. Le safari en bateau sur la rivière Rufiji constitue la véritable introduction à ce que Nyerere offre et qu'aucun parc du circuit nord ne peut égaler. Le large fleuve serpente entre des bancs de sable pâles où les crocodiles se tiennent à l'angle précis qui maximise l'absorption de chaleur sans effort, la gueule ouverte vers le ciel de l'après-midi. Des groupes d'hippopotames roulent, émergent et replongent dans le chenal principal, selon la chorégraphie particulière d'animaux qui répètent ce geste depuis dix mille fois. Un aigle pêcheur crie depuis un arbre à fièvre sur la rive opposée, sa voix portant sur l'eau avec la clarté d'un son conçu pour voyager loin. Les éléphants descendent boire au bord de la rivière tandis que la lumière tourne à l'or. Le circuit terrestre de dix-sept jours ne commence pas par un safari en 4x4 mais par un bateau, et la rivière Rufiji donne le ton à tout ce qui suit.

La journée complète à Nyerere se déroule en deux temps. Le safari en 4x4 du matin couvre les pistes au nord du fleuve Rufiji dès 6 h — la lumière arrivant plate et orangée sur la forêt claire, des familles d'éléphants se déplaçant à travers les mopanes, le guide vérifiant chaque bordure de chenal asséché à la recherche des empreintes de la meute de lycaons signalée dans cette zone la veille. Nyerere abrite peut-être la plus grande population de lycaons d'Afrique, et le format du safari en 4x4 — patient, méthodique, lisant le paysage à hauteur de véhicule — est la manière de les trouver. Le safari à pied de l'après-midi change complètement de registre. Un ranger armé de la TANAPA accompagne le groupe à travers la forêt riveraine le long de la berge du Rufiji, et l'expérience de lire le même paysage à hauteur d'homme change tout : l'échelle des termitières, la trace fraîche d'éléphant imprimée dans la boue deux heures plus tôt, le mamba vert dans la branche au-dessus du sentier que le ranger a repéré avant vous, l'hippopotame qui s'est extrait de l'eau cinquante mètres plus loin et que l'on contourne avec précaution. Deux registres, un seul parc, une seule journée complète — et Nyerere mérite bien les deux.

Le trajet vers le nord depuis Nyerere, à travers l'écosystème du haut Selous jusqu'à Mikumi, couvre cinq à six heures sur des pistes accidentées puis une route améliorée qui relie les deux parcs à travers la frange agricole de la région de Morogoro. Le paysage passe du boisement riverain du bassin du Rufiji au miombo plus sec de l'intérieur du Selous, puis à la mosaïque de petites exploitations agricoles et de marchés de bord de route qui annoncent l'approche de Mikumi. C'est une longue journée de route, et elle donne le ton des journées de transit à venir. La récompense arrive à la porte du parc de Mikumi en milieu d'après-midi : la plaine inondable de Mkata s'étend devant vous dans la lumière dorée et ouverte si particulière d'un après-midi de saison sèche, et le premier safari en 4x4 de la journée commence immédiatement. Mikumi est habituellement relégué au rang de simple étape de transit, mais la plaine inondable de Mkata offre, dès la première heure, une densité de gibier qui contredit ce jugement hâtif : des troupeaux de buffles de deux cents individus se déplaçant dans la prairie ouverte, des girafes broutant le long du corridor de fever trees avec la grâce nonchalante d'animaux qui ne sont jamais pressés, une pride de lions se reposant près d'un arbre mort, dans la posture d'animaux qui ont récemment mangé. L'itinéraire ne prévoit qu'une seule nuit à Mikumi, et le safari en 4x4 de l'après-midi en tire pleinement parti.

Une heure vers le sud sur le bitume et le monde change entièrement de registre. La prairie ouverte de la plaine inondable de Mkata cède la place à la forêt de crête des monts Eastern Arc — une ancienne chaîne de blocs forestiers isolés qui accumule des espèces endémiques depuis plus de trente millions d'années. Le parc national des monts Udzungwa n'a ni routes ni safaris en 4x4 : seulement les sentiers qui grimpent à travers la forêt de nuages et la canopée de figuiers étrangleurs, et le ranger du parc obligatoire qui les a parcourus des centaines de fois. Le sentier de la chute de Sanje prend quatre à cinq heures aller-retour. Le colobe roux d'Iringa endémique apparaît dans les trente premières minutes : rouille et noir, présent nulle part ailleurs sur Terre, se frayant un chemin bruyamment à travers la canopée en groupes familiaux de vingt individus ou plus, leur aboiement en rafale de mitraillette portant à travers la vallée en contrebas. Le mangabey de Sanje suit à un rythme plus mesuré, gris huppé et sans hâte dans la canopée moyenne. La chute d'eau tombe sur 180 mètres en trois paliers en cascade, chacun encadré de fougères suspendues et de roche couverte de mousse, le bassin à la base froid et propice à la baignade après l'ascension. Après trois jours de safaris en bateau, de safaris en véhicule et de longs transferts routiers, entrer dans une forêt qui exige vos pieds plutôt que votre véhicule est le genre de contraste expérientiel qui fait fonctionner un circuit terrestre de dix-sept jours comme un véritable voyage.

Une marche matinale optionnelle dans la forêt basse d'Udzungwa — le sentier de la crête de Mwanihana pour ceux dont les jambes sont partantes, ou une marche plus tranquille à travers le village de Mang'ula pour ceux qui se satisfont d'un autre type d'exploration. En milieu de matinée, le véhicule est chargé et prend la direction du nord sur la A7, et le paysage s'élève vers sa quatrième configuration du voyage : des terres agricoles d'altitude, où les champs de maïs et de tournesol couvrent les pentes et où les avocatiers poussent sans effort à 1 400 mètres. Iringa se dévoile avec une vue qui récompense la route en montée : la A7 franchit une crête et la ville apparaît en contrebas, sur son escarpement rocheux, la vallée de la rivière Great Ruaha s'étendant vers l'ouest en un large panorama de collines sèches. La ville se situe à 1 635 mètres et l'air y présente une fraîcheur et une légèreté que les parcs des basses terres ne peuvent égaler. C'est une véritable ville des hautes terres tanzaniennes — un marché approvisionnant la région agricole, des restaurants locaux servant du nyama choma à des prix que l'industrie du safari n'a pas encore atteints, un petit musée dans l'ancien fort allemand. Une nuit à Iringa, entre la forêt et la Ruaha, offre une pause bienvenue : air frais, cuisine authentique, une soirée tranquille avant que ne commence, demain, le pays des baobabs.

Petit-déjeuner matinal, en route dès 7h30. La descente depuis l'escarpement d'Iringa révèle, à chaque virage en épingle, une portion plus large de la vallée en contrebas : la rivière Great Ruaha, tel un fil d'argent lointain dans un paysage aride de crêtes granitiques et de miombo dégagé. Soixante kilomètres de bitume vers l'ouest, puis débute la piste en terre vers Msembe gate, et les premiers baobabs ancestraux apparaissent pour de bon — non pas de simples spécimens en bordure de route, mais de véritables géants, des arbres au tronc de trois mètres de circonférence, gris et lisses, leurs branches tendues exprimant une assurance particulière, celle que procure l'occupation d'un même lieu depuis huit cents ans. Le safari en 4x4 de l'après-midi le long du corridor de la rivière Great Ruaha livre le cinquième écosystème du voyage. Des troupeaux d'éléphants de cinquante individus ou plus se pressent sur les berges, là où l'eau s'est réduite à une largeur maîtrisable en saison sèche. Les traces de troupes de lions s'enfoncent profondément dans la boue des bancs de sable, fraîches de la nuit précédente. Le paysage d'affleurements granitiques et de baobabs tordus sous un ciel de fin d'après-midi couleur de cuivre brossé ne ressemble à rien de ce qui a été parcouru cette semaine. Le guide trouve une troupe se reposant sur une crête au-dessus de la rivière alors que le soleil décline. Trois nuits dans le plus grand parc national de Tanzanie commencent ici.

Le premier jour complet à Ruaha débute à 6h00, le guide sachant déjà où la meute de lycaons a été signalée pour la dernière fois. La saison de mise bas des lycaons à Ruaha — de juin à août — resserre l'immense territoire d'une meute autour d'un seul site de tanière, la seule période dans tout écosystème africain où les lycaons sont localisables de façon prévisible. Le cri de ralliement gazouillant qui précède une chasse monte jusqu'à un pic d'excitation avant que la meute n'explose en un mouvement coordonné. Si cela se produit pendant les mois de pointe — et c'est souvent le cas —, les vingt minutes qui suivent constituent la séquence de prédation la plus rapide que la plupart des amateurs de safari n'auront jamais vue. Le corridor fluvial livre le spectacle emblématique de Ruaha à grande échelle : des troupeaux d'éléphants de cinquante, soixante-dix, parfois plus de cent individus se pressant autour des points d'eau qui rétrécissent. Les lions de Ruaha comptent parmi les plus grands d'Afrique — des prides de huit à douze adultes capables d'abattre un buffle, ce qu'ils font. L'après-midi vous pousse dans les vallées affluentes où hippotragues noirs et grands koudous se déplacent à travers une brousse plus dense, deux espèces totalement absentes du circuit nord. Au coucher du soleil, douze heures dans le plus grand parc national de la Tanzania, et il reste encore demain.

Le deuxième jour complet à Ruaha emprunte un itinéraire différent — loin du corridor de la rivière, vers le terrain des kopjes de granit où les léopards utilisent les rochers à sommet plat comme postes d'observation, tout comme les lions utilisent les termitières dans les plaines ouvertes. Le guide scrute systématiquement chaque affleurement rocheux, lisant la direction des cris d'alarme des impalas sur les pentes en contrebas et le comportement des calaos qui suivent parfois un léopard à distance, guettant les restes. La population de léopards de Ruaha est importante, et le terrain des kopjes est l'endroit où ils se concentrent. L'après-midi est flexible : une poussée plus longue vers l'intérieur ouest du parc, où le paysage s'ouvre sur de larges lits de rivières sablonneux et des affluents saisonniers bordés d'une forêt riveraine dense, ou un retour vers la Great Ruaha River pour le théâtre du dernier point d'eau de la soirée, lorsque les troupeaux d'éléphants et les prédateurs se croisent aux mares qui se rétrécissent durant les deux dernières heures de lumière. C'est la dernière soirée à Ruaha. Demain, l'itinéraire terrestre bascule vers l'ouest, dans un territoire qu'aucun safari classique n'atteint — et celui-ci continue jusqu'au lac Tanganyika.

Un court safari en 4x4 matinal à 6h le long de la Great Ruaha River — une heure passée devant des troupeaux d'éléphants dans la lumière de l'aube avant de charger les bagages et de franchir la porte de Msembe pour la dernière fois. C'est la journée pivot de tout le circuit terrestre : le virage vers l'ouest qui transforme un circuit sud classique en tout autre chose. La plupart des voyageurs qui atteignent Ruaha font demi-tour vers Dar, ou s'envolent depuis la piste de Msembe. Cet itinéraire, lui, continue. La route grimpe depuis les basses terres de Ruaha jusqu'à Iringa et rejoint l'autoroute A7 TANZAM qui file vers le sud-ouest en direction de Mbeya. Bitume sur toute la distance — 330 kilomètres, cinq heures de conduite confortable à travers les Iringa Highlands puis en descendant le flanc sud de l'escarpement. Le paysage se transforme à mesure que la route descend : les baobabs secs et le miombo des basses terres de Ruaha cèdent la place à une agriculture d'altitude, l'air se rafraîchissant de dix degrés à mesure que l'on grimpe vers 1 700 mètres. Mbeya s'annonce par un panorama de collines vertes et une odeur d'altitude après des jours dans les basses terres brûlantes. La ville est authentique et agricole — quatrième plus grand centre urbain de Tanzania, avec un marché nocturne et des restaurants locaux. Nuit ici avant de repousser vers l'ouest, dans l'intérieur désert.

La route qui mène de Mbeya vers le nord-ouest jusqu'à Sumbawanga est la journée la moins fréquentée de l'itinéraire, et l'une des plus mémorables. Le bitume tient la première heure avant que la route ne cède la place à une piste en terre en constante amélioration à travers la région de Rukwa — 350 kilomètres qui se déroulent sur six à sept heures tandis que le paysage se dépeuple peu à peu de son agriculture pour se remplir de forêt de miombo. Quelque part au milieu du bassin, les eaux peu profondes du lac Rukwa apparaissent à travers les arbres à l'horizon ouest : un lac alcalin intérieur alimenté par des rivières saisonnières, sa rive lointaine blanche de croûte d'évaporites et rose de flamants roses — des dizaines de milliers de flamants nains qui utilisent ce lac comme zone de rassemblement, un spectacle de zone humide que pratiquement aucun touriste n'a jamais vu, car il se situe entre deux destinations plutôt que d'en être une. La route longe le bassin à distance, mais par temps clair, les concentrations de flamants sont visibles depuis le véhicule. En fin d'après-midi, le plateau d'Ufipa se dresse devant vous et Sumbawanga apparaît — la dernière ville avant l'étendue sauvage, où la dernière station-service fiable marque la frontière entre la Tanzanie que vous avez vue et celle vers laquelle vous vous dirigez.

L'approche finale vers Katavi prend quatre à cinq heures sur des pistes en terre à travers le district de Mpanda, et chaque kilomètre semble un peu plus éloigné du monde d'où vous venez. Aucun autre véhicule. Aucune agglomération en bord de route, aussi petite soit-elle. Rien que la forêt claire de miombo et, de temps à autre, un nuage de poussière qui se révèle être une famille de phacochères traversant la piste, et la certitude grandissante que vous vous dirigez vers un endroit où peu de gens se rendent. Lorsque la porte de Sitalike du parc national de Katavi apparaît, elle a un véritable air de frontière — une structure en bois dressée dans une clairière, où un ranger vérifie vos permis et vous fait signe de passer, vers le parc national le plus reculé de Tanzanie. Le safari en 4x4 de l'après-midi sur la plaine inondable de Katasunga offre les premiers aperçus : non pas la densité d'observations du corridor fluvial de Ruaha, mais quelque chose de différent — le sentiment d'échelle et de vide que produit un parc presque sans visiteurs, des pintades traversant la piste par bandes de deux cents, des silhouettes lointaines dans la brume de l'après-midi qui se révèlent être le front d'un troupeau de buffles. Vous n'avez pas encore vu ce que Katavi devient en pleine lumière et en pleine saison. Mais vous êtes arrivé.

La journée complète à Katavi commence à 6 h sur la plaine inondable de Katasunga, dans une lumière rasante et matinale, et l'ampleur de ce qui s'apprête à se produire ne devient claire que lorsque le troupeau de buffles émerge de la brume matinale. Pas cinquante animaux. Pas deux cents. Un millier ou plus — une masse brune et mouvante traversant la plaine inondable en une rotation lente et délibérée, le bruit des sabots sur la terre sèche parvenant une bonne minute avant que le front du troupeau ne devienne visible. Katavi détient les plus grandes concentrations de buffles en saison sèche de toute l'Afrique. Aucun autre parc n'offre cette échelle particulière. La rivière Katuma se réduit pendant la saison sèche à une série de mares peu profondes et boueuses qui deviennent l'unique point d'eau à des kilomètres à la ronde. Dès août, ces mares accueillent deux cents hippopotames ou plus — des corps entassés les uns sur les autres dans une géométrie grise qui bouge, éclabousse et explose en disputes territoriales qui font trembler la berge. Les lions suivent les buffles jusqu'aux mares. Les léopards exploitent les marges riveraines. Les crocodiles bordent les rives, sous l'angle particulier des reptiles qui savent que les probabilités jouent en leur faveur. Sur la plaine inondable de Katasunga, en pleine saison sèche, Katavi offre un spectacle animalier sans équivalent parmi les parcs visités cette semaine.

La deuxième journée complète à Katavi utilise le parc différemment — loin de la plaine inondable de Katasunga et vers les plaines de Chada, une section du parc où des meutes de lycaons chassent en terrain découvert et où l'absence d'autres véhicules est encore plus totale que la veille. La population de lycaons de Katavi est réduite mais présente et active, et le vide du parc signifie que lorsqu'une meute est localisée, vous restez avec elle aussi longtemps que la chasse se développe, sans la pression d'autres véhicules se disputant la position. Le safari en 4x4 matinal couvre un terrain que la plupart des visiteurs de Katavi n'atteignent jamais — les marges lointaines de la plaine inondable où l'herbe cède la place à une dense forêt riveraine et où la vie des oiseaux s'intensifie. L'après-midi, la plaine inondable attire les troupeaux de buffles et les prédateurs vers leur convergence de fin de journée aux mares de Katuma. Les dernières heures de lumière à Katavi résument le mieux tout ce vers quoi tendait le voyage terrestre de onze jours : la densité des animaux, le vide du parc, le silence entre les rencontres, et la qualité particulière de la lumière sur une plaine inondable africaine à la fin du jour, lorsque rien n'a changé ici depuis très longtemps. Demain, un vol charter décolle vers une nature sauvage complètement différente.

Il n'existe aucune route entre Katavi et Mahale. La nature sauvage qui les sépare — forêt de montagne sans route et l'escarpement du rift occidental — est précisément la raison pour laquelle ces deux parcs restent si peu fréquentés. La liaison se fait par un vol charter d'environ une heure depuis la piste d'atterrissage de Sitalike à Katavi jusqu'à la piste de Mahale au-dessus de la rive du lac, un trajet qui condense une distance terrestre impossible en une leçon de géographie aérienne : la plaine inondable de Katasunga à Katavi rapetissant en dessous, la forêt occidentale des montagnes de Mahale se dressant devant, puis le premier aperçu du lac Tanganyika à travers la canopée à mesure que l'avion descend. Mahale se présente différemment de tout ce qui a précédé. La forêt descend jusqu'au bord du lac. L'eau est turquoise et limpide sur une profondeur considérable — pas d'algues, pas de vase, pas de crocodile dans les eaux peu profondes : le lac Tanganyika est sûr pour la baignade, et sa clarté est extraordinaire après des journées passées dans les parcs poussiéreux des basses terres. L'après-midi est délibérément calme — une marche d'orientation le long de la rive, l'option kayak pour ceux qui veulent être sur l'eau, un dîner tôt tandis que le soleil se couche derrière les montagnes de Mahale et que le lac vire au cuivre. Les chimpanzés sont là-haut dans la forêt de montagne. Demain commence dès les premières lueurs.

Le trek à la recherche des chimpanzés commence avant le petit-déjeuner, lorsque la forêt est encore fraîche et que l'équipe de pisteurs a déjà grimpé dans la montagne pour localiser le M-Group avant que les clients ne quittent le camp. Le M-Group de Mahale compte environ soixante individus et est habitué à la présence humaine depuis que des chercheurs japonais de l'université de Kyoto ont commencé leurs travaux de terrain dans les années 1960 — l'une des plus longues études continues de primates au monde. Les cris du mâle alpha peuvent s'entendre depuis le camp par un matin calme, et le guide s'en sert pour trianguler la position du groupe avant le début de l'ascension. Le terrain est escarpé et le sentier informel — les pisteurs se déplacent à travers une forêt dense sur des pentes qui exigent l'usage des mains autant que des pieds. Ce n'est pas un chemin aménagé ; c'est une montagne. La rencontre elle-même est limitée à une heure selon la réglementation de la TANAPA, et cette règle existe pour de bonnes raisons : une heure à observer le M-Group — les petits se balançant entre les branches à hauteur de tête, les mâles adultes paradant avec tout leur répertoire, les femelles s'épouillant en petits groupes dans un rayon de lumière filtrée à travers la forêt — est une heure qui redéfinit les priorités. L'après-midi appartient au lac, à sa clarté extraordinaire, et aux montagnes reflétées dans une eau immobile, au terme d'une journée sans équivalent parmi les quatorze qui l'ont précédée.

La deuxième matinée avec le groupe M est souvent la meilleure. Les pisteurs savent où les chimpanzés se sont reposés la nuit précédente et peuvent positionner le groupe plus près avant même que les hôtes n'aient quitté le camp. La forêt sent différemment lors de la deuxième matinée — plus familière, moins écrasante — et l'œil a appris à suivre les mouvements à travers la canopée plus efficacement que la veille. Les clients revenant pour un deuxième trek rapportent systématiquement des rencontres plus calmes et plus longues : le mâle dominant moins préoccupé de se donner en spectacle pour les nouveaux arrivants, la communauté vaquant à ses occupations réelles avec la tolérance mi-indifférente d'animaux qui ont fait la paix avec les observateurs humains depuis des décennies. Après le trek et une dernière baignade dans le lac, le transfert vers Kigoma se fait par vol charter ou par bateau — environ une heure par avion ou cinq à six heures en bateau traditionnel du lac selon la logistique et les conditions. Kigoma elle-même est l'une des villes les plus chargées d'histoire de Tanzanie : terminus occidental de la Central Line ferroviaire depuis Dar, point de départ des ferries du lac vers Bujumbura et la Zambie, et la ville où Henry Morton Stanley a débarqué lors de sa recherche de Livingstone. Le Kigoma Hilltop Hotel domine le lac, offrant des vues sur le coucher de soleil au-dessus du Congo qui closent la journée comme il se doit.

L'aéroport de Kigoma domine la ville avec des vues sur le lac qui rendent l'attente matinale gratifiante. Precision Air assure une liaison régulière entre Kigoma et Dar es Salaam — environ deux heures dans un vrai turbopropulseur, un service aérien régulier qui ne ressemble en rien aux vols brousse et aux liaisons charter qui ont relié les parcs et les zones sauvages au cours des deux semaines précédentes. Le vol retrace le trajet terrestre en sens inverse depuis l'altitude : le lac Tanganyika derrière vous, les forêts occidentales en dessous, l'escarpement sec du plateau d'Ufipa, le miroitement lointain du lac Rukwa, et finalement la plaine côtière et l'océan Indien à Dar es Salaam, la ville où tout cela a commencé il y a dix-sept jours. L'arc terrestre — du safari en bateau sur la rivière Rufiji à la forêt montagnarde de Mahale, en passant par les plaines de Mikumi, la cascade d'Udzungwa, le corridor de baobabs de Ruaha et le spectacle des buffles de Katavi — se referme au même aéroport où il s'est ouvert. Dix-sept jours, six parcs, un voyage continu à travers la Tanzanie de la côte au lac. Le vol prend deux heures. Le trajet terrestre en a pris seize nuits. Les deux sont la bonne manière de comprendre la distance.