L'itinéraire s'ouvre à Nyerere, et Nyerere donne le ton. La plus grande zone protégée d'Afrique — 30 000 kilomètres carrés de nature sauvage reclassée de réserve de chasse du Selous en parc national en 2019 — est un parc que le circuit nord ne peut pas reproduire et que le visiteur occasionnel sous-estime systématiquement. Sa caractéristique déterminante n'est pas les safaris en 4x4, qui sont excellents, mais la rivière Rufiji : le fleuve le plus volumineux d'Afrique se jetant vers l'est, qui se ramifie à travers le secteur touristique nord du parc en un système de chenaux, de bras morts, de bancs de sable et de prairies inondables qui crée une expérience faunique aquatique introuvable ailleurs dans le système des parcs nationaux tanzaniens.
Le safari en bateau sur la Rufiji est le premier après-midi du voyage, et il tient sa promesse immédiatement. Le moteur ralentit alors que le bateau contourne le premier méandre et que le banc de sable devant apparaît dans son intégralité : trois crocodiles du Nil, chacun de quatre mètres de long, alignés sur le sable chaud, la gueule ouverte dans la chaleur de l'après-midi. Des groupes d'hippopotames émergent et replongent dans les chenaux plus profonds — trente animaux, quarante, des nombres impossibles à compter tandis que les têtes émergent et disparaissent. Des pygargues vocifères appellent depuis des arbres morts surplombant l'eau, leur cri résonnant à travers la rivière d'une manière particulière qui, pour quiconque l'a déjà entendu, évoque le son même de l'Afrique. Des familles d'éléphants apparaissent en fin d'après-midi aux abords, leurs trompes buvant dans les eaux peu profondes tandis que des aigrettes marchent entre leurs pattes. Aucun véhicule, aucune route, aucune poussière : juste le courant, les animaux, et le silence particulier de l'eau en mouvement dans une nature sauvage qui n'a pas de limite.
Le deuxième jour ajoute le safari à pied — l'expérience qui différencie le plus Nyerere de tout parc du circuit nord. Menée par un ranger armé du parc, la marche pénètre dans la végétation de miombo et de plaine inondable au niveau du sol : le même terrain que lisent les animaux, interprété par un guide qui l'a parcouru chaque semaine pendant des années. La lecture des traces devient le langage de la matinée. L'empreinte fraîche d'un lion enfoncée profondément dans la boue molle raconte une histoire sur le moment du passage et la direction du déplacement ; la terre remuée autour d'une termitière en raconte une autre sur un prédateur qui s'est frotté le visage contre l'argile. Le cri d'alarme d'un babouin depuis la lisière de la forêt vous indique que quelque chose de grand s'est déplacé dans la zone ces dernières minutes, et la direction du son vous indique où. Aucun parc du circuit nord — ni le Serengeti, ni Tarangire, ni Ngorongoro — n'offre cela.
Depuis Nyerere, l'itinéraire remonte vers le nord à travers le corridor nord du Selous jusqu'à Mikumi : un trajet de cinq à six heures à travers les zones tampons et les zones de gestion de la faune qui entourent la lisière nord du parc, à travers des terres communautaires où la frontière entre protégé et non protégé se marque par un changement de densité de la végétation et l'apparition de fermes en bord de route. En début d'après-midi, la route entre dans le col de Mikumi — le passage entre les chaînes de montagnes de l'Uluguru et du Rubeho où la plaine inondable de Mkata s'étend en contrebas dans un panorama qui surprend véritablement la plupart des visiteurs arrivant depuis la brousse dense de Nyerere. Le paysage est ouvert d'une manière que le pays fluvial ne l'est pas : herbes hautes, marais saisonniers, corridors d'acacias, et le genre d'horizon qui appartient à une carte postale du Serengeti. La densité de faune sur la plaine inondable de Mkata est le contraste visuel autour duquel l'itinéraire est construit — du monde intime et clos de la Rufiji à l'observation de la faune en plaine ouverte que Mikumi offre dès le premier safari en 4x4 de l'après-midi.
Mikumi mérite ses deux nuits. Le premier après-midi établit ce qu'est le parc : des troupeaux de buffles de deux cents animaux se déplaçant à travers la plaine inondable, des girafes broutant la lisière d'acacias, des prides de lions visibles depuis le véhicule en terrain ouvert. La journée complète qui suit va plus loin — les bassins à hippopotames le long de la rivière Mkata, les lisières boisées où le grand koudou et l'antilope hippotrague se déplacent en couvert partiel, le circuit matinal où le guide lit les cris d'alarme et les schémas de vautours qui mènent à la proie de la nuit précédente. Deux nuits signifient deux matinées, et à Mikumi les matinées appartiennent aux prédateurs qui ont chassé toute la nuit et sont encore présents dans la lumière matinale.
Le cinquième jour ramène sur l'autoroute A7 — cinq heures de bitume à travers le pays des hauts plateaux à l'ouest de Morogoro, la route descendant des hauts plateaux agricoles vers les basses terres côtières et arrivant à Dar à temps pour un déjeuner tardif. Aucun vol en brousse requis, aucun transfert aéroportuaire supplémentaire, aucune limite de poids sur les bagages. L'itinéraire commence et se termine au même hôtel à Dar, et tout ce qui se trouve entre les deux a été fait par la route, sur des routes qui, selon les normes du circuit sud, sont vraiment très bonnes.
C'est le circuit sud dans sa forme la plus accessible. Deux parcs, une rivière, une plaine ouverte, aucun vol. Le bon itinéraire pour les voyageurs qui veulent une véritable observation de la faune et une absence gérable de tout le reste.
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