Mikumi est la porte d'entrée et mérite bien ses deux nuits. La Mkata Floodplain s'étend depuis la route avec l'assurance tranquille d'un paysage qui sait qu'il a tout son temps : des troupeaux de buffles de deux cents têtes tournant à travers la savane, des girafes broutant le long des corridors d'arbres à fièvre en longs arcs nonchalants, des prides de lions étalées sur un terrain découvert dans cette immobilité particulière des prédateurs qui ont mangé récemment et ne sont pressés par rien. Mikumi est régulièrement sous-estimé, perçu comme une simple halte de transit entre Dar et Ruaha. Deux nuits corrigent cette impression. Deux matinées sur la Mkata Floodplain révèlent une densité de faune qui n'a rien à faire sur aucune liste des parcs de second rang de la Tanzania.
Une heure au sud de Mikumi, le Udzungwa Mountains National Park est cette inversion d'écosystème qui fait de cet itinéraire un véritable voyage plutôt qu'une simple succession de destinations de safari. Il n'y a pas de safaris en 4x4 à Udzungwa — aucun véhicule n'est autorisé à l'intérieur du parc. À la place, le sentier de la Sanje Waterfall grimpe à travers la forêt de nuages et la canopée de figuiers étrangleurs pendant quatre à cinq heures aller-retour, avec le colobe rouge d'Iringa — une espèce introuvable ailleurs sur Terre — qui traverse bruyamment la canopée au-dessus en groupes familiaux de vingt individus ou plus. La chute d'eau tombe de 180 mètres en trois paliers successifs. Le bassin à sa base est baignable et froid. Après deux jours de safaris en 4x4 sur des plaines ouvertes, pénétrer dans une forêt qui exige vos pieds plutôt que votre véhicule est le genre de contraste d'expérience autour duquel la mémoire s'organise.
Iringa est une nuit entre la forêt et Ruaha, et elle remplit une fonction qui dépasse la simple logistique. À 1 635 mètres sur son escarpement rocheux, l'air est frais et raréfié après la chaleur des basses terres de Mikumi et d'Udzungwa. Le marché vend des produits destinés à la région agricole des hauteurs, pas des souvenirs pour touristes. Un restaurant local sert un nyama choma qui coûte moins cher qu'un café dans n'importe quel camp de safari. La visite optionnelle de l'Isimila Stone Age Site — où des haches de pierre vieilles d'un demi-million d'années gisent exposées dans des ravins érodés, exactement là où elles sont tombées — ajoute une dimension archéologique à un voyage qui, autrement, garde les yeux résolument fixés sur le monde vivant.
Ruaha bénéficie de trois nuits, qui constituent le point d'appui de l'itinéraire. Le plus grand parc national de Tanzania abrite environ dix pour cent des lions restants dans le monde ; ses troupeaux d'éléphants se rassemblent le long de la Great Ruaha River, qui se rétrécit, en nombres pouvant atteindre, en saison sèche, une centaine d'animaux autour d'un seul point d'eau ; sa population de lycaons est parmi les plus fiablement observées du pays pendant la saison de mise bas (juin à août), lorsque les meutes restent stationnaires près des tanières et que l'appel de ralliement des adultes s'apprêtant à chasser est un son qui porte sur un demi-kilomètre à travers la savane boisée à baobabs. Trois nuits signifient trois matins et trois après-midis — assez de temps pour travailler le corridor fluvial, s'enfoncer dans les vallées affluentes où l'hippotrague noir et le grand koudou se déplacent à couvert partiel dans un terrain totalement absent du circuit nord, et suivre le léopard qui utilise les kopjes granitiques au-dessus de la rivière à la fois comme élévation et comme poste d'observation. Ruaha est le point d'orgue de l'itinéraire en matière de densité de faune. Katavi en est l'apogée en matière de dramaturgie.
Le trajet vers l'ouest depuis Ruaha, au jour 8, est le pivot de tout le voyage. La plupart des voyageurs overland qui atteignent Ruaha font demi-tour vers Dar, ou repartent en avion depuis Msembe. Cet itinéraire, lui, continue. Le safari en 4x4 du matin se déroule comme d'habitude le long de la Great Ruaha River, mais en milieu de matinée, vous repassez la porte de Msembe et grimpez les lacets vers Iringa et la route A7. La route TANZAM file au sud puis à l'ouest à travers les Iringa Highlands, et la descente vers Mbeya est l'un des grands trajets surprises du circuit sud : l'escarpement se dérobe de part et d'autre de la route, la vallée de la Great Ruaha River s'étend en contrebas dans un panorama de collines sèches et de miombo, et la route file tout droit vers Mbeya à travers le pays du thé et du café des Southern Highlands, où la température chute de dix degrés en une heure et où l'air sent la pluie et la végétation. Mbeya, à 1 700 mètres, est fraîche et agricole — non pas une destination touristique mais une véritable ville de Tanzania, la capitale commerciale de la région des Southern Highlands, avec une population qui a mieux à faire que de se justifier auprès des véhicules de safari de passage.
Le jour 9 traverse le bassin du Lake Rukwa. La route de Mbeya à Sumbawanga couvre 350 kilomètres d'un paysage qui se vide progressivement : les fermes des hauteurs s'éclaircissent, les tronçons bitumés cèdent la place à une piste qui s'améliore, la forêt claire de miombo prend le relais de la mosaïque agricole, et quelque part au milieu du bassin, les eaux peu profondes du Lake Rukwa apparaissent à l'horizon — un lac intérieur alcalin qui accueille des dizaines de milliers de flamants roses sur sa rive lointaine, une zone humide que pratiquement aucun touriste ne voit jamais. En fin d'après-midi, vous arrivez à Sumbawanga, une petite ville administrative à la lisière de l'Ufipa Plateau, où la dernière station-service fiable marque la frontière entre le monde d'où vous venez et celui vers lequel vous vous dirigez.
Le jour 10 est l'approche finale de Katavi, et on le ressent. La route depuis Sumbawanga parcourt 200 kilomètres à travers le district de Mpanda sur des pistes qui se vident un peu plus à chaque kilomètre — aucun autre véhicule, aucune agglomération digne de ce nom en bord de route, seulement la forêt de miombo et, de temps en temps, un nuage de poussière qui ne se révèle être rien du tout. Lorsque la porte de Sitalike apparaît, on ressent une véritable impression de frontière. Le safari en 4x4 de l'après-midi sur la Katasunga Floodplain offre l'introduction : non pas les observations denses du corridor fluvial de Ruaha, mais quelque chose de différent — ce sentiment d'échelle et de vide que produit un parc presque jamais visité, avec des pintades traversant la piste en groupes de deux cents et les premières silhouettes lointaines d'un troupeau de buffles se dessinant dans la brume de l'après-midi.
Les trois nuits à Katavi sont le moment où l'itinéraire rembourse ses dettes. En saison sèche, la Katasunga Floodplain concentre la faune en des nombres qui défient toute description : des troupeaux de mille buffles ou plus se déplacent à travers la plaine en vagues brunes ondulantes, le bruit des sabots arrivant avant même que les animaux ne soient visibles. Les mares à hippopotames de la Katuma River, qui se rétrécissent en août et septembre pour former des chenaux boueux peu profonds, atteignent des densités de deux cents animaux ou plus — des corps empilés les uns sur les autres, une géométrie de gris qui bouge, éclabousse et explose en disputes territoriales secouant la berge. Les lions de Katavi suivent les buffles et les hippopotames, et arrivent ainsi aux points d'eau lorsque l'action est la plus intense. Les meutes de lycaons chassent en marge de la plaine inondable. Le parc reçoit peut-être une centaine de touristes par an. Certains jours, vous roulerez des heures sans croiser un seul autre véhicule. Le vol charter de départ, au jour 13 — trois heures vers le nord jusqu'à Dar, tout l'arc overland parcouru en sens inverse en une fraction du temps — constitue la conclusion parfaite d'un voyage qui a couvert toute la profondeur de la nature sauvage de Tanzania, du sud accessible à l'ouest reculé, jusqu'au bout de la carte.
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