Safari de 8 Días por Samburu, Monte Kenia, Nakuru y Masai Mara

Una salida temprana de Nairobi te permite adelantarte al tráfico de la ciudad. La autopista A2 avanza hacia el norte por el corredor de Thika y asciende hacia las tierras agrícolas de altura en torno a Nyeri y Nanyuki, donde la altitud conserva el frescor matinal y los campos de trigo dan paso a un paisaje de matorral de acacias al este de Isiolo. El cruce del ecuador —marcado por un monumento junto a la carretera a la altura de Nanyuki— funciona como una bisagra mental útil: al sur de este punto el paisaje es el altiplano familiar de África Oriental; al norte, el terreno vira hacia algo más seco, más rojizo, más elemental. Isiolo marca la última localidad con asfalto antes de que la carretera se vuelva más accidentada camino de las puertas de Samburu. La reserva se anuncia de inmediato con su propio carácter. El suelo se torna rojo laterítico, la vegetación pierde la densidad de las tierras altas, y el Río Ewaso Ng'iro aparece en el valle de abajo: una fuente de agua permanente en un ecosistema semiárido, lo que se traduce en una densidad de fauna extraordinaria a lo largo de sus orillas. El safari en vehículo de la tarde comienza a los pocos minutos de llegar al Samburu Sopa Lodge, con rumbo al corredor ribereño de acacias donde los Cinco Especiales se concentran en las horas más frescas. Las jirafas reticuladas ramonean sin prisa contra el horizonte de matorral espinoso. Un pequeño grupo de órices beisa se desplaza con la serena autoridad de animales que no tienen ninguna razón para apresurarse. El paisaje del norte es más vasto y menos concurrido que todo lo que espera hacia el sur.

La mañana en Samburu comienza antes de que llegue el calor. Los safaris en vehículo salen a las 6:00, aprovechando la primera hora de luz a lo largo del Ewaso Ng'iro mientras la temperatura aún es lo bastante baja para que los grandes felinos estén activos. Los leones patrullan el corredor ribereño a esta hora, y los leopardos — vistos aquí con más regularidad que en la mayoría de los parques del sur de Kenya — todavía ocupan las higueras sobre el agua antes de retirarse ante el sol cada vez más fuerte. Los guepardos, si están presentes, se moverán por las llanuras abiertas de las luggas bajo la luz dorada temprana antes de encontrar un puesto de observación a la sombra hacia media mañana. El formato de día completo permite que el guía trabaje de forma sistemática los cinco animales de los Cinco Especiales. La cebra de Grevy suele encontrarse en las llanuras abiertas, lejos del río — se alejan más del agua que la cebra de Burchell, común en el sur de Kenya, y su cuerpo más grande y sus rayas estrechas y muy juntas las hacen reconocibles al instante en cuanto se ven. El gerenuk exige paciencia: este antílope de cuello largo se alimenta apoyado en sus patas traseras, alcanzando el matorral espinoso a alturas a las que ningún otro antílope llega, y un vehículo detenido y posicionado a favor del viento suele verse recompensado con una observación prolongada y cercana de ese comportamiento alimentario. El cuello azul grisáceo del avestruz somalí — el rasgo distintivo que lo separa del avestruz común — capta bien la luz de la tarde. El Ewaso Ng'iro al atardecer atrae de vuelta al agua a las poblaciones del día en una última concentración de actividad, a medida que se acerca el cierre de las puertas de la reserva.

Tras un último safari en vehículo por la mañana en Samburu -el Ewaso Ng'iro una última vez, la Special Five todavía en movimiento en el frescor-, el vehículo gira hacia el sur y comienza el ascenso. El trayecto hasta Mount Kenya cubre aproximadamente 120 kilómetros y dura entre dos horas y media y tres horas, pero la transformación del paisaje es total. El corredor de Isiolo, con su matorral y su polvo, da paso a las fértiles tierras altas alrededor de Meru y Nanyuki, donde plantaciones de té y pequeñas granjas escalonan las laderas bajas de la montaña. El bosque ecuatorial empieza más arriba, donde la carretera entra en un registro completamente distinto: más denso, más fresco, más tenue bajo el dosel, con la temperatura descendiendo de forma notable a medida que el vehículo asciende hacia el parque nacional. Castle Forest Lodge se encuentra dentro de los límites del parque, a unos 2.200 metros, en pleno bosque montano, donde la vegetación incluye árboles Hagenia cubiertos de líquenes barba de viejo, brezo gigante en las crestas expuestas y densos macizos de bambú en los valles resguardados. Los terrenos del lodge incluyen arroyos de montaña que corren fríos y rápidos sobre rocas redondeadas: aguas de trucha, sin lugar a dudas. Un paseo introductorio guiado por la naturaleza por la tarde orienta a los huéspedes sobre la ecología vertical del bosque, los reclamos de los cálaos en las alturas y los colobos que se mueven por el dosel en grupos blancos y negros a media distancia. Después del calor y el horizonte abierto de Samburu, el bosque se cierra en torno al lodge como si fuera un mundo distinto.

Un día completo en el bosque de altura se siente distinto a cualquier otro día de este itinerario. No hay vehículo. No hay techo panorámico, ni radio de safari, ni pista polvorienta. La mañana comienza con los sonidos del bosque — el llamado líquido del turaco de Hartlaub en algún lugar del dosel de Hagenia, el grito de alarma de un colobo blanco y negro en el bambú sobre el arroyo, el aire frío bajando de la montaña antes de que el sol alcance el claro del lodge. Desayuno en la terraza con la niebla todavía moviéndose entre las copas de los árboles. El día ofrece varias opciones de actividades en Castle Forest Lodge, y la mayoría de los huéspedes encuentran que la combinación del paseo por el dosel y las cuevas de los Mau Mau llena la mañana de forma más satisfactoria. El paseo por el dosel del bosque — un sistema de puentes colgantes y plataformas elevadas a través del bosque de Hagenia a unos diez metros sobre el suelo del bosque — sitúa al visitante a la altura de los ojos de los cálaos y los colobos, las orquídeas de árbol y las complejas comunidades de musgo y liquen que cubren cada superficie horizontal por encima del sotobosque. El elemento histórico lo aportan las cuevas de los Mau Mau en el bosque: formaciones rocosas naturales utilizadas como escondites y depósitos de suministros durante la lucha por la independencia de Kenia en la década de 1950, con un guía que puede situar la historia bélica del bosque en su contexto paisajístico. La tarde se presta para la pesca con mosca que los arroyos de la montaña llevan ofreciendo discretamente desde su llegada. Los tramos de pesca designados del lodge albergan truchas marrones y arcoíris en aguas que corren sobre grava limpia a temperaturas genuinamente frías. Una tarde en el abrevadero — un claro natural cerca del lodge donde los elefantes de bosque acuden a beber y revolcarse en el barro a última hora de la tarde, a menudo acompañados de búfalos y los pequeños antílopes de bosque que siguen siendo la fauna menos esperada del bosque — completa el día a una altitud y en una calma que el resto del circuito no puede reproducir.

El descenso desde la montaña es todo un pequeño acontecimiento en sí mismo: el bosque se hace más ralo a medida que la carretera desciende, la temperatura recupera el rango que las tierras altas mantenían a raya, y el cielo ecuatorial se abre más ancho sobre las tierras altas a medida que Nanyuki queda atrás y la carretera B5 gira hacia el oeste, en dirección a la escarpa del Rift Valley. El trayecto desde Castle Forest Lodge hasta la puerta de Lanet de Lake Nakuru dura aproximadamente entre dos y tres horas a través del corredor de tierras altas, con llegada bastante antes del mediodía para disponer de una tarde completa dentro del parque. Los 188 kilómetros cuadrados de Lake Nakuru concentran una inusual densidad de fauna en una geografía compacta y fácil de recorrer. Tanto el rinoceronte negro como el blanco residen en el santuario vallado: este es uno de los parques más fiables de Kenia para avistar rinocerontes, con los animales desplazándose por praderas abiertas y laderas cubiertas de euforbias en un circuito predecible que los guías conocen bien. Los leones trepadores que habitan las secciones altas del parque cerca del bosque de euforbias exigen más paciencia que los rinocerontes, pero están genuinamente presentes: una familia con cachorros en una higuera en la zona de Baboon Cliff es una imagen característica de Nakuru. Las jirafas de Rothschild se mueven con una elegancia curiosa y ligeramente alargada por la sabana de acacias cerca del margen del lago. El propio lago, cuando los niveles de alcalinidad atraen a los flamencos, tiñe la orilla sur de un rosa improbable con la luz de última hora de la tarde. Incluso cuando el número de flamencos es bajo, las colonias de pelícanos y las agrupaciones de marabúes a lo largo del agua hacen que merezca la pena recorrer la orilla despacio.

El trayecto desde el lago Nakuru hasta Masai Mara es el traslado por carretera más largo de la sección baja del circuito —de cuatro horas y media a cinco horas y media vía Narok— y ofrece una de las progresiones geográficas más espectaculares de Kenia. El vehículo desciende del escarpe del Valle del Rift a través de la localidad de Naivasha y accede a la meseta, donde el corredor agrícola da paso al territorio pastoril maasái a medida que la carretera se aproxima a Narok. Desde Narok, la carretera C12 discurre hacia el suroeste en dirección a la puerta de Sekenani, y el terreno se va abriendo progresivamente hacia las llanuras de hierba corta que anuncian el ecosistema de la reserva antes de que la propia puerta aparezca a la vista. Masai Mara es una reserva nacional —administrada por el condado de Narok y no por el Kenya Wildlife Service— y funciona con una entrada válida por 12 horas, de 6:00 a 18:00, sin importar la hora de llegada. El safari en vehículo de la tarde comienza justo después de entrar por la puerta, con el guía escrutando el horizonte conocido en busca de las primeras señales de la posición vespertina de la manada residente. La escala de Mara resulta evidente de inmediato tras la geografía compacta de Nakuru: 1.510 kilómetros cuadrados de sabana abierta, matorrales de croton y luggas del río Mara, con el ecosistema tanzano del Serengeti visible en el horizonte sur como una llanura continua e ininterrumpida. El safari en vehículo ofrece las primeras impresiones —un león dormitando a la sombra de una acacia, un guepardo sobre un termitero con un campo de visión de trescientos grados— y se llega al campamento antes de que anochezca.

El guía lleva recopilando información desde antes del amanecer. La manada de leones que descansaba cerca del grupo de acacias ayer por la tarde se movió hacia el noreste durante la noche y ahora está en el matorral de croton que bordea la lugga — la radio lo ha confirmado. El safari en vehículo de la mañana sale a las 6 AM, dentro de la franja de entrada de 12 horas, y va directo hacia esa información. Los leones a primera hora de la mañana, antes de que el calor detenga el movimiento, son una categoría de encuentro distinta al reposo comatoso del mediodía: alerta, en movimiento, ocasionalmente cazando. Un safari de día completo en el Mara se construye a partir de esa primera información, siguiendo la lógica territorial que el guía ha reunido durante la noche. El Mara tiene la mayor densidad de leones de cualquier ecosistema de África Oriental fuera del Serengeti, y la población de guepardos en las llanuras abiertas es lo bastante visible como para poder seguir a la misma familia durante varias mañanas consecutivas — los dos cachorros todavía aprenden la geometría de una cacería observando a su madre posicionarse por debajo de la línea de visión de la manada de topis. Los avistamientos de leopardos en el Mara requieren paciencia, normalmente en los árboles de acacia ribereños a lo largo de los bordes de las luggas, donde puede haber una presa escondida. Las 480 especies de aves registradas incluyen 16 especies de águilas y el aguilucho papelero, un ave rapaz de alas anchas que sobrevuela la pradera en largos arcos inclinados durante todo el día. Un almuerzo tipo pícnic en la reserva, servido desde el vehículo con vistas a una charca de hipopótamos, es el tipo de momento a mitad de safari que solo el Mara puede ofrecer. Entre julio y octubre, el safari vespertino centra su atención en cualquier información sobre cruces de la migración que llegue desde el río Mara.

El horario de salida desde la puerta de Sekenani normalmente permite un último safari en vehículo antes del largo trayecto de regreso a Nairobi -- la salida a las 6 de la mañana ofrece noventa minutos en la reserva antes de que el equipaje deba estar en el vehículo. El guía utiliza esta ventana con intención: no la ambiciosa travesía a campo través de días anteriores, sino un regreso concentrado a los lugares que más importaron, a menudo captando la mejor luz matutina del Mara justo antes de que comience el trayecto hacia el norte. Un guepardo encontrado en la hora dorada temprana, con la sabana todavía fresca y los vehículos de la reserva aún mayormente en el campamento, puede ser la imagen más nítida de todo el safari. A las 8 de la mañana el vehículo ya ha cruzado la puerta de Sekenani y comienza el trayecto de regreso hacia el norte, vía Narok y el corredor del Valle del Rift. La carretera de regreso a Nairobi cubre las mismas cinco a seis horas recorridas en sentido inverso hace siete días, con las tierras altas de cultivo cediendo finalmente ante los suburbios sur de la ciudad. Los clientes son dejados en el JKIA o en la dirección de Nairobi de su preferencia. Las siete noches desde este punto hasta el bosque de montaña de Castle Forest Lodge y de vuelta han recorrido cuatro ecosistemas distintos, cuatro comunidades de fauna diferenciadas y casi 1.800 metros de rango de altitud.