Safari de 7 días por Samburu, el Lago Nakuru y el Masai Mara

Una salida temprana le permite evitar el conocido tráfico matutino de Nairobi mientras se dirige hacia el norte por buen asfalto, ascendiendo a través de las tierras altas centrales, pasando por Nyeri y Nanyuki, con los picos nevados del monte Kenia elevándose hacia el este. Más allá del cruce del ecuador y la localidad fronteriza de Isiolo, las verdes y frescas tierras de cultivo desaparecen con sorprendente rapidez y la carretera desciende hacia las cálidas y áridas llanuras del norte, una transición que le muestra, en una sola mañana, que ha llegado a un lugar genuinamente distinto. El trayecto completo dura alrededor de seis horas, por lo que llega al ecosistema de Samburu a tiempo para el almuerzo y un descanso durante lo peor del calor del mediodía. Situado a lo largo del vivificante río Ewaso Ng'iro, este es un mundo de palmeras doum, tierra roja y una calina resplandeciente que no se parece en nada a la Kenia verde que la mayoría de los visitantes imagina. A medida que el calor cede por la tarde, sale para su primer safari en vehículo por el bosque ribereño, donde ya podría distinguir a la jirafa reticulada ramoneando las acacias, una manada de elefantes bajando en fila hacia el agua para beber, o el gerenuco de cuello largo erguido sobre sus patas traseras para alimentarse de las ramas más altas. Las pintadas vulturinas corretean entre la maleza, su pecho color cobalto captando la luz, y usted vigila las palmeras doum en busca de los primeros indicios de los leopardos que rondan las orillas del río. Mientras el río se torna color cobre con la luz baja del atardecer, regresa al campamento para su primera noche en el salvaje norte de Kenia. Las puertas cierran a las 6 pm y no se permite conducir después del anochecer, así que el horario del safari vespertino está pensado para estar de vuelta antes del crepúsculo.

Un día completo en el ecosistema del norte recompensa a quienes madrugan, cuando el aire del desierto todavía es fresco y la fauna se congrega junto al río antes de que el calor apriete hacia el mediodía. La misión silenciosa del día es el 'Special Five' — las especies del árido norte que no se encuentran en ningún parque del sur de Kenia: la elegante cebra de Grevy, de rayas estrechas; la jirafa reticulada, de manchas marcadamente definidas; el gerenuco, de cuello alargado; el órix beisa, de cuernos rectos; y el avestruz somalí, de patas azules. Tu guía trabaja primero el bosque ribereño y el matorral abierto del lado de Samburu, y luego cruza el puente sobre el Ewaso Ng'iro hacia la reserva vecina de Buffalo Springs — una reserva independiente con su propia entrada, que comparte el mismo ecosistema al otro lado del río pero se abre a llanuras más amplias y manantiales de agua cristalina que a menudo albergan las mayores concentraciones de cebra de Grevy. El propio río atrae tráfico constante durante todo el día: grandes manadas de elefantes, entre ellas los conocidos machos de gran tamaño que sigue desde hace décadas la base de investigación Save the Elephants, con sede aquí mismo; cocodrilos tomando el sol en los bancos de arena; y el ir y venir de kobos de agua e impalas en los abrevaderos. Te retiras al campamento para un largo descanso de mediodía mientras las temperaturas alcanzan su punto máximo, y vuelves a salir cuando la tarde se suaviza y la luz se torna dorada. Hoy no hay ningún traslado largo, solo observación de fauna sin prisas en dos reservas, y también existe la posibilidad — si te apetece — de visitar una manyatta samburu y conocer a una de las comunidades pastoriles seminómadas más singulares de Kenia, cuyas shukas rojas y elaboradas cuentas son inconfundibles. Regresas al campamento con tiempo de sobra antes del cierre de la puerta a las 18:00 h para pasar una segunda noche bajo las estrellas del norte.

Antes del desayuno hace un breve safari matutino en vehículo a lo largo del Ewaso Ng'iro —la suave luz del amanecer es la mejor ventana del día para ver elefantes junto al agua y para los depredadores que terminan su trabajo nocturno a lo largo de las orillas del río— y después comienza el largo tramo de regreso hacia el sur, hacia el Valle del Rift. La ruta retoma la línea del monte Kenia a través de Nanyuki, luego gira hacia el oeste por las localidades de las tierras altas de Nyahururu y Subukia; el matorral árido del norte cede paso una vez más a las tierras altas verdes y cultivadas antes de que la carretera descienda hasta el fondo del Rift. El traslado completo dura alrededor de seis horas, así que llega al lago Nakuru por la tarde con tiempo para un safari en vehículo. Después de la vasta y brumosa amplitud de Samburu, Nakuru supone un contraste total: un parque nacional compacto y completamente vallado alrededor de un lago sódico poco profundo, donde la fauna es densa y fácil de encontrar en lugar de estar dispersa por un desierto. En el safari de la tarde se dirige directamente a lo que hace especial al parque —sus rinocerontes, tanto negros como blancos, entre los avistamientos más fiables de todo Kenia, aunque, como con toda la fauna, nunca están absolutamente garantizados— y recorre con la mirada el bosque de acacias de corteza amarilla en busca de los leones residentes que trepan a los árboles para escapar del calor y las moscas. Kobos de agua, búfalos, la amenazada jirafa de Rothschild y bandadas de pelícanos patrullan la orilla del lago, y cuando la química del agua lo permite, los flamencos bordean las zonas llanas en franjas cambiantes de rosa, aunque su número varía enormemente de un año a otro y nunca se puede garantizar. Las puertas del parque también cierran a las 18:00, así que el circuito de la tarde está calculado para que regrese antes del anochecer para pasar la noche en Nakuru.

Un breve safari en vehículo al amanecer te permite aprovechar al máximo el compacto circuito de Nakuru una vez más —la luz temprana es ideal para encontrar rinocerontes pastando en la llanura abierta antes de que el día se caliente y para sorprender a los leones antes de que se retiren a las acacias— antes del desayuno y de la partida hacia el Masai Mara. La ruta regresa por Naivasha y cruza el fondo del Gran Valle del Rift hasta la localidad fronteriza de Narok, la última parada de combustible fiable antes de la reserva, para luego dejar el asfalto liso por la más accidentada carretera C12, que te lleva hasta las llanuras abiertas del Mara. El trayecto dura unas cinco horas, así que llegas al campamento a tiempo para el almuerzo y un descanso antes de tu primer safari en vehículo. Después del desierto del norte y el estrecho santuario de Nakuru, lo primero que notas aquí es la enorme escala: llanuras doradas que se extienden hasta el horizonte, salpicadas de acacias de copa plana y pastadas por topis, cebras y ñus. El Masai Mara es una reserva nacional gestionada por el condado de Narok, no un parque nacional, y alberga la mayor densidad de grandes felinos de África, así que incluso una primera salida por la tarde suele descubrir una manada de leones dormitando a la sombra o un guepardo vigilando las llanuras desde un montículo de termitas. Tu guía lee la hierba y las llamadas de alarma de impalas y gacelas en busca de pistas sobre dónde se ocultan los depredadores. A medida que la luz se vuelve ámbar y se acerca el cierre de las puertas a las 6 de la tarde, regresas al campamento para la primera de tres noches en la reserva, con un país que se abre de una forma para la que nada anterior en el viaje te había preparado.

Con un día completo dentro de la reserva y nada en la agenda salvo la fauna, puedes ir mucho más allá de las zonas de puerta y dejar que los animales marquen el ritmo. Al salir del campamento con las primeras luces —cuando los depredadores están más activos y el aire todavía es fresco— quizá sigas a una leona de vuelta con sus crías, observes a una coalición de guepardos acechando gacelas por las llanuras abiertas, o encuentres a un leopardo bajando desde una higuera ribereña junto al río Mara o el Talek. Las praderas del Mara rebosan de impalas, elands, búfalos, topis y el cómicamente combativo jabalí verrugoso, mientras las familias de elefantes se desplazan entre la hierba alta y las jirafas ramonean las acacias dispersas. Aproximadamente entre julio y octubre, la migración de ñus inunda estas llanuras, y el río Mara se convierte en el escenario de dramáticos cruces, con cocodrilos aguardando en la corriente parda y las manadas concentrándose nerviosas en las orillas antes de que un animal se decida y el resto le siga en una avalancha arremolinada; tu guía puede situarte cerca de los puntos de cruce conocidos para maximizar tus opciones de presenciar uno, aunque los cruces son genuinamente impredecibles y nadie puede prometer uno para un día concreto. Haces una pausa para un almuerzo tipo picnic en pleno monte, quizá sobre una poza de hipopótamos, donde los grandes machos gruñen y se empujan, antes de un safari en vehículo tranquilo por la tarde, cuando el calor remite y llega la larga luz dorada del atardecer, la hora del fotógrafo. La circulación dentro de la reserva termina con el cierre de la puerta a las 6 de la tarde. Este es el día para bajar el ritmo por completo, observar cómo se desarrolla el comportamiento animal y leer las llanuras de la misma forma que lo hace tu guía.

Un segundo día completo en el Mara es precisamente lo que distingue este viaje de las apresuradas versiones de dos noches: tiempo suficiente para volver a un avistamiento que te emocionó, adentrarte en rincones de la reserva que te perdiste ayer, o simplemente dejar que el día transcurra sin un traslado pendiente. Tu guía puede adaptar los recorridos a lo que haya resultado más gratificante: los bosques ribereños a lo largo de los ríos Mara y Talek para leopardos e hipopótamos residentes, las llanuras abiertas para guepardos y las grandes manadas, o el terreno más suave y ondulado donde las manadas territoriales de leones mantienen su dominio. En temporada de migración, este es un día ideal para instalarse cerca de un punto de cruce y simplemente esperar —la paciencia lo es todo aquí, y un segundo día completo mejora drásticamente las probabilidades de ver un cruce en vivo, en lugar de solo sus secuelas de cadáveres y buitres sobrevolando en círculos. La avifauna es excepcional en todo momento: carracas pechililas destellando turquesa desde las acacias, secretarios acechando serpientes entre la hierba, cálaos terrestres patrullando en parejas y águilas marciales planeando sobre las corrientes térmicas. Muchos viajeros aprovechan parte de este día para una actividad opcional adicional: un vuelo en globo aerostático al amanecer que se desliza bajo sobre las llanuras seguido de un desayuno campestre, o una visita a un poblado masái para conocer la cultura que ha compartido esta tierra con la fauna durante siglos. Como siempre dentro de la reserva, la conducción del día concluye antes del cierre de las puertas a las 6 de la tarde. Regresas al campamento para una última noche en las llanuras, con el aullido de las hienas y el rugido lejano y penetrante de los leones cerrando el día como solo el Mara sabe hacerlo.

Tu última mañana ofrece un último safari en vehículo por las llanuras del Mara antes de que el día empiece a calentar —una oportunidad de sorprender a los felinos en movimiento, a las manadas extendiéndose por la pradera, o un avistamiento que se te haya resistido hasta ahora, todo bajo la suave luz temprana que hace que la reserva resulte tan fotogénica. Las puertas abren a las 6 de la mañana, así que una salida temprana te da lo mejor de la mañana antes de tener que poner rumbo a casa. Después del desayuno dejas atrás el Mara y comienzas el trayecto de regreso a Nairobi: primero la accidentada carretera C12 de vuelta a Narok, después el asfalto liso que asciende sobre la escarpa del Great Rift Valley, donde un último mirador ofrece una vista final del fondo del valle y del recogido cono volcánico del Mount Longonot, muy por debajo. El traslado dura alrededor de cinco horas y media con paradas, así que una salida matinal sin prisas sigue dejando tiempo de sobra para llegar a la ciudad. Según tus planes posteriores, puedes bajarte en el Jomo Kenyatta International Airport para un vuelo internacional por la tarde o por la noche, o en tu hotel de Nairobi si vas a prolongar tu estancia o a continuar hacia la costa. Dejas atrás tres Kenias muy distintas, cada una con su propio tipo de fauna: los especialistas del borde del desierto del extremo norte a lo largo del Ewaso Ng'iro, el rinoceronte casi garantizado del santuario vallado de Nakuru, y las llanuras ricas en depredadores del Masai Mara que llevaron el viaje a su propio y merecido clímax, en lugar de dejarlo apagarse en un último traslado largo desde algún lugar remoto.