Overland de 17 Días por el Gran Sur y Oeste — El Overland Definitivo de Tanzania

La carretera hacia el sur desde Dar es Salaam sigue la llanura costera antes de girar hacia el oeste, entrando en el ecosistema de Selous por una vía que ahora está considerablemente mejorada: cinco horas que antes eran un suplicio que sacudía los huesos por una pista en mal estado son hoy un trayecto manejable de asfalto y tierra, llegando a las puertas del norte del área protegida más grande de África a tiempo para una tarde sobre el agua. El safari en bote por el río Rufiji es la introducción idónea a lo que Nyerere ofrece y que ningún parque del circuito norte puede igualar. El ancho río discurre entre pálidos bancos de arena donde los cocodrilos yacen en el ángulo preciso que maximiza la absorción de calor sin esfuerzo, con las fauces abiertas hacia el cielo de la tarde. Los grupos de hipopótamos ruedan, emergen y se sumergen en el canal principal con la coreografía particular de animales que han hecho esto diez mil veces. Un águila pescadora llama desde el árbol de fiebre en la orilla opuesta, su voz recorriendo el agua con la claridad de un sonido hecho para viajar lejos. Los elefantes bajan a beber a la orilla del río mientras la luz se torna dorada. El recorrido terrestre de diecisiete días no comienza con un safari en vehículo, sino con un bote, y el río Rufiji marca el tono de todo lo que sigue.

El día completo en Nyerere funciona en dos modalidades. El safari matutino en vehículo recorre las pistas al norte del río Rufiji en un 4x4 a las 6 AM: la luz entra plana y anaranjada sobre el bosque abierto, familias de elefantes se desplazan entre el mopane, y el guía revisa cada margen de los cauces secos en busca de las huellas de la manada de perros salvajes que se reportó cerca de esta zona ayer. Nyerere posee posiblemente la mayor población de perros salvajes de África, y el formato de safari en vehículo —paciente, metódico, leyendo el paisaje a la altura del vehículo— es la manera de encontrarlos. El safari a pie de la tarde cambia por completo el registro. Un ranger armado del TANAPA acompaña al grupo a través del bosque ribereño junto a la orilla del Rufiji, y la experiencia de leer el mismo paisaje a la altura del suelo lo cambia todo: la escala de los montículos de termitas, la huella fresca de elefante marcada en el barro hace dos horas, la mamba verde en la rama sobre el sendero que el ranger ha visto antes que tú, el hipopótamo que ha salido del agua cincuenta metros más adelante y al que se rodea con cuidado. Dos modalidades, un parque, un día completo: y Nyerere se merece las dos.

El trayecto hacia el norte desde Nyerere, a través del ecosistema superior de Selous hasta Mikumi, cubre de cinco a seis horas por las pistas irregulares y la carretera mejorada que conectan ambos parques a través del margen agrícola de la región de Morogoro. El paisaje pasa del bosque ribereño de la cuenca del Rufiji al miombo más seco del interior de Selous, y luego al mosaico de pequeñas granjas y mercados junto a la carretera que anuncian la proximidad de Mikumi. Es un largo día de conducción, y marca la pauta de los días de tránsito que vendrán. La recompensa llega a la puerta del parque de Mikumi a media tarde: la llanura de inundación de Mkata se extiende por delante bajo esa luz dorada y abierta tan característica de una tarde en temporada seca, y el primer safari en vehículo del día comienza de inmediato. A Mikumi se le suele restar importancia como simple parada de tránsito, pero la llanura de inundación de Mkata ofrece el tipo de densidad de fauna que corrige esa idea en la primera hora: manadas de búfalos de doscientos animales desplazándose por el pastizal abierto, jirafas ramoneando en el corredor de fever trees con la gracia sin prisas de animales que no tienen ninguna urgencia, una manada de leones descansando junto a un árbol muerto con la disposición propia de animales que han comido recientemente. El itinerario solo permite una noche en Mikumi, y el safari en vehículo de la tarde la aprovecha al máximo.

Una hora hacia el sur por asfalto y el mundo cambia de registro por completo. La pradera abierta de la llanura de inundación de Mkata da paso al bosque de crestas de las Montañas del Arco Oriental — una antigua cadena de bloques de bosque aislados que ha estado acumulando especies endémicas durante más de treinta millones de años. El Parque Nacional de las Montañas de Udzungwa no tiene carreteras ni safaris en vehículo: solo los senderos que ascienden a través del bosque nuboso y el dosel de higueras estranguladoras, y el ranger obligatorio del parque, que los ha recorrido cientos de veces. El sendero a la catarata de Sanje toma entre cuatro y cinco horas ida y vuelta. El colobo rojo de Iringa, endémico, aparece dentro de los primeros treinta minutos: de color óxido y negro, no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra, abriéndose paso por el dosel en grupos familiares de veinte o más, con su ladrido de ametralladora resonando por el valle de abajo. El mangabey de Sanje lo sigue a un ritmo más pausado, de cresta gris y sin prisas en el dosel medio. La catarata cae 180 metros en tres niveles escalonados, cada uno enmarcado por helechos colgantes y roca cubierta de musgo, con la poza de la base fría y apta para nadar tras el ascenso. Tras tres días de safaris en barco, safaris en vehículo y largos traslados por carretera, entrar en un bosque que exige los pies en lugar del vehículo es el tipo de contraste experiencial que hace que un recorrido terrestre de diecisiete días funcione como un viaje.

Una caminata matutina opcional en el bosque bajo de Udzungwa — el sendero de la cresta Mwanihana para quienes tengan piernas dispuestas, o un paseo más pausado por el pueblo de Mang'ula para quienes prefieran un tipo distinto de exploración. A media mañana el vehículo ya está cargado y se dirige al norte por la A7, y el paisaje se eleva hacia su cuarta configuración del viaje: tierras de cultivo de altura, donde los campos de maíz y girasol cubren las laderas y los aguacates crecen sin esfuerzo a 1.400 metros. Iringa llega con una vista que recompensa la carretera en ascenso: la A7 corona una cresta y el pueblo aparece abajo sobre su escarpa rocosa, con el valle del río Great Ruaha extendiéndose hacia el oeste en un amplio panorama de colinas secas. El pueblo se sitúa a 1.635 metros y el aire tiene una frescura y una ligereza que los parques de las tierras bajas no pueden igualar. Este es un auténtico pueblo de las tierras altas tanzanas — un mercado que abastece a la región agrícola, restaurantes locales que sirven nyama choma a precios que la industria del safari no ha alcanzado, un pequeño museo en el antiguo fuerte alemán. Una noche en Iringa entre el bosque y Ruaha es una pausa útil: aire fresco, comida auténtica, una tarde-noche tranquila antes de que comience mañana el territorio de los baobabs.

Desayuno temprano, en camino a las 7:30 AM. El descenso desde la escarpa de Iringa revela en cada curva cerrada una porción más amplia del valle de abajo: el gran río Ruaha como un hilo plateado y lejano en un paisaje seco de crestas de granito y bosque abierto de miombo. Sesenta kilómetros de carretera asfaltada hacia el oeste, y después comienza la pista de tierra hacia la puerta de Msembe, donde aparecen en serio los primeros baobabs ancestrales —no ejemplares junto a la carretera, sino el auténtico artículo, árboles con troncos de tres metros de circunferencia, grises y lisos, con ramas extendidas que expresan una confianza particular propia de ocupar un mismo lugar durante ochocientos años. El safari vespertino en vehículo a lo largo del corredor del gran río Ruaha entrega el quinto ecosistema del viaje. Manadas de cincuenta o más elefantes se apiñan en las orillas del río, donde el agua se ha reducido a una anchura manejable en la temporada seca. Las huellas de manadas de leones se marcan profundas en el barro del banco de arena, frescas de la noche anterior. El paisaje de afloramientos de granito y baobabs retorcidos bajo un cielo de última hora de la tarde del color del cobre pulido no se parece a nada recorrido esta semana. El guía encuentra una manada descansando en una cresta sobre el río mientras se pone el sol. Aquí comienzan tres noches en el mayor parque nacional de Tanzania.

El primer día completo en Ruaha comienza a las 6 de la mañana, con el guía ya al tanto de dónde se avistó por última vez la manada de licaones. La temporada de madrigueras de los licaones en Ruaha —de junio a agosto— reduce el vasto territorio de una manada al área alrededor de una única madriguera, el único periodo en cualquier ecosistema africano en el que los licaones pueden localizarse con fiabilidad. El gorjeo de la llamada de convocatoria que precede a una cacería sube de tono hasta un punto de éxtasis antes de que la manada estalle en un movimiento coordinado. Si ocurre en los meses de mayor actividad —y suele ocurrir—, los veinte minutos que siguen son la secuencia depredadora más rápida que la mayoría de los viajeros de safari llegan a presenciar jamás. El corredor del río ofrece el gran espectáculo a gran escala que define Ruaha: manadas de elefantes de cincuenta, setenta, a veces más de cien animales, apiñados en torno a las pozas que se van reduciendo. Los leones de Ruaha están entre los más grandes de África —manadas de ocho a doce adultos capaces de abatir búfalos, algo que hacen. Por la tarde se avanza hacia los valles tributarios, donde el antílope sable y el gran kudú se mueven entre matorral más denso, dos especies completamente ausentes del circuito norte. Al atardecer, doce horas en el parque nacional más grande de Tanzania, y todavía queda el día de mañana.

El segundo día completo en Ruaha toma una ruta distinta, alejándose del corredor fluvial y adentrándose en el terreno de kopjes de granito, donde los leopardos usan las rocas de cima plana como puntos de observación, del mismo modo que los leones usan los termiteros en las llanuras abiertas. El guía escruta sistemáticamente cada afloramiento rocoso, leyendo la dirección de las llamadas de alarma de los impalas en las laderas y el comportamiento de los cálaos que a veces siguen a un leopardo a distancia, esperando las sobras. La población de leopardos de Ruaha es importante, y el terreno de kopjes es donde se concentran. La tarde es flexible: un avance más largo hacia el interior occidental del parque, donde el paisaje se abre en amplios lechos de río arenosos y afluentes estacionales bordeados de denso bosque ribereño, o un regreso al Great Ruaha River para el espectáculo del abrevadero de la última tarde, cuando las manadas de elefantes y los depredadores coinciden en las pozas menguantes durante las últimas dos horas de luz. Esta es la última tarde en Ruaha. Mañana la ruta terrestre gira hacia el oeste, hacia un territorio al que ningún itinerario de safari estándar llega, y este continúa hasta el Lake Tanganyika.

Un breve safari en vehículo matutino a las 6:00 por el río Great Ruaha — una hora de manadas de elefantes con la luz del amanecer antes de cargar el equipaje y salir por la puerta de Msembe por última vez. Este es el día bisagra de todo el recorrido por carretera: el giro hacia el oeste que convierte un circuito sur estándar en algo completamente distinto. La mayoría de los clientes de safari que llegan a Ruaha dan media vuelta y regresan en coche a Dar, o salen en avión desde la pista de Msembe. Este itinerario sigue adelante. La carretera asciende desde las tierras bajas de Ruaha de vuelta a Iringa y se une a la autopista A7 TANZAM, que discurre hacia el suroeste en dirección a Mbeya. Asfalto todo el camino — 330 kilómetros, cinco horas de conducción cómoda a través de las tierras altas de Iringa y luego bajando por el flanco sur de la escarpa. El paisaje cambia a medida que desciende la carretera: el baobab seco y el miombo de las tierras bajas de Ruaha dan paso a la agricultura de altura, con el aire enfriándose diez grados a medida que la altitud sube hasta los 1.700 metros. Mbeya se anuncia con un panorama de colinas verdes y el olor de la altitud tras días en las calurosas tierras bajas. La ciudad es auténtica y agrícola — el cuarto centro urbano de Tanzania por tamaño —, con un mercado nocturno y restaurantes locales. Aquí duermes antes de continuar hacia el oeste, al interior despoblado.

La carretera hacia el norte y el oeste desde Mbeya en dirección a Sumbawanga es el día menos visitado del itinerario y uno de los más memorables. El asfalto se mantiene durante la primera hora antes de que la carretera pase a una pista de tierra en buen estado a través de la región de Rukwa — 350 kilómetros que se despliegan a lo largo de seis a siete horas mientras el paisaje se va vaciando de agricultura y llenando de bosque de miombo. En algún punto del centro de la cuenca, las aguas someras del lago Rukwa aparecen entre los árboles en el horizonte occidental: un lago interior alcalino alimentado por ríos estacionales, su orilla lejana blanca por la costra de evaporitas y rosada por los flamencos — decenas de miles de flamencos enanos que usan este lago como zona de descanso, un espectáculo de humedal que prácticamente ningún turista ha visto jamás porque se encuentra entre destinos en lugar de ser uno en sí mismo. La carretera bordea la cuenca a distancia, pero en un día despejado las concentraciones de flamencos son visibles desde el vehículo. A última hora de la tarde se eleva por delante la meseta de Ufipa y aparece Sumbawanga — la última ciudad antes de la naturaleza salvaje, donde la última gasolinera fiable marca el límite entre la Tanzania que has visto y aquella hacia la que te diriges.

La aproximación final a Katavi dura de cuatro a cinco horas por carreteras de tierra a través del distrito de Mpanda, y cada kilómetro se siente más lejos del mundo del que vienes. Ningún otro vehículo. Ningún asentamiento de tamaño considerable junto a la carretera. Solo bosque de miombo y alguna nube de polvo ocasional que resulta ser una familia de facóceros cruzando la pista, y la certeza creciente de que te diriges a un lugar al que no va mucha gente. Cuando aparece la puerta de Sitalike del Parque Nacional de Katavi, la sensación de frontera es auténtica: una estructura de madera en un claro donde un ranger revisa tus permisos y te hace pasar hacia el parque nacional más remoto de Tanzania. El safari vespertino en vehículo por la llanura aluvial de Katasunga ofrece la primera toma de contacto: no los avistamientos densos del corredor fluvial de Ruaha, sino algo distinto —la sensación de escala y vacío que produce un parque casi sin visitantes—, pintadas cruzando la pista en bandadas de doscientas aves, formas lejanas en la calima de la tarde que se revelan como el frente avanzado de una manada de búfalos. Todavía no has visto lo que se convierte Katavi en plena luz y en plena temporada. Pero ya has llegado.

El día completo en Katavi comienza a las 6 de la mañana en la llanura inundable de Katasunga, con una luz baja y horizontal, y la escala de lo que está a punto de suceder solo se hace evidente cuando la manada de búfalos se perfila a través de la neblina matutina. No cincuenta animales. No doscientos. Mil o más —una masa parda y ondulante que se desplaza por la llanura en una lenta rotación deliberada, con el sonido de los cascos sobre tierra seca llegando un minuto entero antes de que sea visible el borde delantero de la manada—. Katavi alberga las mayores concentraciones de búfalos en temporada seca de toda África. Ningún otro parque ofrece esta escala en particular. El río Katuma se contrae durante la temporada seca hasta convertirse en una serie de pozas poco profundas y fangosas que se convierten en la única fuente de agua en kilómetros a la redonda. Hacia agosto, estas pozas albergan doscientos o más hipopótamos —cuerpos amontonados unos sobre otros en una geometría gris que se agita, salpica y estalla en disputas territoriales que sacuden la orilla—. Los leones siguen a los búfalos hasta las pozas. Los leopardos trabajan los márgenes ribereños. Los cocodrilos se alinean en las orillas con ese ángulo particular de los reptiles que saben que las probabilidades están de su lado. En la llanura inundable de Katasunga, en plena temporada seca, Katavi ofrece un espectáculo de fauna sin equivalente en los parques visitados esta semana.

El segundo día completo en Katavi utiliza el parque de otra manera: lejos de la llanura inundable de Katasunga y hacia las llanuras de Chada, una sección del parque donde manadas de perros salvajes cazan en terreno abierto y la ausencia de otros vehículos es aún más completa que ayer. La población de perros salvajes de Katavi es pequeña pero presente y activa, y la soledad del parque significa que, cuando se localiza una manada, se permanece con ella durante todo el desarrollo de la cacería sin la presión de otros vehículos compitiendo por posición. El safari en vehículo de la mañana recorre terreno al que la mayoría de los visitantes de Katavi nunca llega —los márgenes más lejanos de la llanura inundable, donde la hierba da paso a un denso bosque ribereño y la vida de aves se intensifica—. Por la tarde, la llanura inundable atrae a las manadas de búfalos y a los depredadores hacia su convergencia de final del día en las pozas de Katuma. Las últimas horas de luz en Katavi son el mejor resumen de todo aquello hacia lo que ha estado construyendo el recorrido terrestre de once días: la densidad de animales, la soledad del parque, el silencio entre los encuentros y la calidad particular de la luz sobre una llanura inundable africana al final del día, cuando nada ha cambiado aquí desde hace mucho tiempo. Mañana un vuelo chárter despega hacia una naturaleza salvaje completamente distinta.

No hay carretera entre Katavi y Mahale. La naturaleza salvaje que los separa —bosque montañoso sin caminos y el escarpe del rift occidental— es precisamente la razón por la que ambos parques permanecen tan vacíos de visitantes. La conexión es un vuelo chárter de aproximadamente una hora desde la pista de aterrizaje de Sitalike, en Katavi, hasta la pista de Mahale, sobre la orilla del lago, un salto que comprime una distancia terrestre imposible en una lección de geografía aérea: la llanura inundable de Katasunga, en Katavi, encogiéndose abajo, el bosque occidental de las Montañas Mahale elevándose por delante, y luego el primer vistazo del Lago Tanganica a través del dosel mientras la aeronave desciende. Mahale llega de una forma distinta a todo lo anterior. El bosque desciende hasta el borde del lago. El agua es turquesa y clara hasta una profundidad considerable — sin algas, sin sedimentos, sin cocodrilos en las aguas someras: el Lago Tanganica es apto para nadar, y su claridad es extraordinaria después de días en los polvorientos parques de tierras bajas. La tarde es pausada y tranquila — una caminata de orientación a lo largo de la orilla del lago, la opción del kayak para quienes quieran estar en el agua, una cena temprana mientras el sol se pone tras las Montañas Mahale y el lago se torna cobrizo. Los chimpancés están arriba, en el bosque de montaña. Mañana comienza con la primera luz.

El trekking de chimpancés comienza antes del desayuno, cuando el bosque todavía está fresco y el equipo de rastreadores ya ha subido a la montaña para localizar al Grupo M antes de que los huéspedes salgan del campamento. El Grupo M de Mahale cuenta con aproximadamente sesenta individuos y ha sido habituado a la presencia humana desde que los investigadores japoneses de la Universidad de Kioto comenzaron el trabajo de campo en la década de 1960, uno de los estudios continuos de primates más largos del mundo. Las llamadas del macho alfa pueden oírse desde el campamento en una mañana en calma, y el guía las utiliza para triangular la posición del grupo antes de comenzar el ascenso. El terreno es empinado y el sendero es informal: los rastreadores se abren paso a través de un bosque denso en pendientes que requieren tanto las manos como los pies. Esto no es un sendero cuidado; es una montaña. El propio encuentro está limitado a una hora según la normativa del TANAPA, y esa normativa existe por una buena razón: una hora observando al Grupo M —las crías columpiándose entre ramas a la altura de la cabeza, los machos adultos exhibiéndose con todo su repertorio, las hembras acicalándose en pequeños grupos bajo un haz de luz filtrada por el bosque— es una hora que reordena las prioridades. La tarde es para el lago, su extraordinaria transparencia y las montañas reflejadas en aguas tranquilas, al final de un día que no tuvo equivalente en los catorce que lo precedieron.

La segunda mañana con el Grupo M suele ser la mejor. Los rastreadores saben dónde descansaron los chimpancés la noche anterior y pueden situar al grupo más cerca antes de que los huéspedes hayan salido del campamento. El bosque huele distinto en la segunda mañana —más familiar, menos abrumador— y el ojo ha aprendido a seguir el movimiento a través del dosel de forma más eficiente que el día anterior. Los clientes que repiten informan sistemáticamente de que el segundo trekking produce encuentros más tranquilos y prolongados: el macho alfa menos pendiente de actuar para los recién llegados, la comunidad ocupándose de sus asuntos reales con la tolerancia a medias de animales que llevan décadas haciendo las paces con los observadores humanos. Después del trekking y un último baño en el lago, el traslado a Kigoma se realiza en vuelo chárter o en barco —aproximadamente una hora en avión o de cinco a seis horas en barco tradicional del lago, según la logística y las condiciones. Kigoma es una de las ciudades con más resonancia histórica de Tanzania: la terminal occidental de la línea ferroviaria central desde Dar, el punto de partida de los ferris del lago hacia Bujumbura y Zambia, y la ciudad donde desembarcó Henry Morton Stanley en su búsqueda de Livingstone. El Kigoma Hilltop Hotel se asienta sobre el lago con vistas a la puesta de sol sobre el Congo que cierra el día como es debido.

El aeropuerto de Kigoma se asienta sobre la ciudad con vistas al lago que hacen que valga la pena la espera de primera hora de la mañana. Precision Air opera un servicio programado entre Kigoma y Dar es Salaam —aproximadamente dos horas en un auténtico turbohélice, un servicio aéreo programado que no guarda ninguna semejanza con los vuelos bush y los saltos chárter que conectaron los parques y la naturaleza salvaje durante las dos semanas anteriores. El vuelo traza la ruta terrestre en sentido inverso desde las alturas: el lago Tanganica queda atrás, los bosques occidentales abajo, el escarpe seco de la meseta de Ufipa, el brillo lejano del lago Rukwa, y finalmente la llanura costera y el Océano Índico en Dar es Salaam, la ciudad donde todo esto comenzó hace diecisiete días. El arco terrestre —desde el safari en barco por el río Rufiji hasta el bosque montano de Mahale, pasando por las llanuras de Mikumi, la cascada de Udzungwa, el corredor de baobabs de Ruaha y el espectáculo de búfalos de Katavi— se cierra en el mismo aeropuerto donde comenzó. Diecisiete días, seis parques, un viaje continuo a través de Tanzania de la costa al lago. El vuelo dura dos horas. El recorrido terrestre tomó dieciséis noches. Ambos son la forma correcta de comprender la distancia.