Overland de 14 Días al Sur hasta Katavi — La Aventura Overland Definitiva

La carretera A7 TANZAM discurre hacia el oeste desde Dar es Salaam a través de la llanura costera, pasando las plantaciones de mandioca y los pueblos de techos de chapa de la región de Morogoro, subiendo gradualmente hacia las estribaciones de Uluguru antes de que se abra ante ti el Paso de Mikumi y la Llanura de Inundación de Mkata aparezca a la vista. Cinco horas de conducción en un 4x4 debidamente equipado, y luego la puerta del parque y el safari en vehículo de la tarde que da comienzo, sin ceremonia ni demora, a este recorrido de catorce días. La Llanura de Inundación de Mkata es el sello distintivo de Mikumi — un sistema de sabana abierta y humedal estacional que produce el tipo de observación de fauna que la mayoría de los visitantes asocia con el Serengeti. Manadas de búfalos de doscientos animales se desplazan por el terreno abierto a media tarde. Las jirafas ramonean en los corredores de acacias fiebre a lo largo del río Mkata con la confianza despreocupada de animales que no tienen depredadores naturales en las llanuras abiertas. A última hora de la tarde tu guía ha encontrado a la manada de leones descansando a la sombra de un árbol muerto en el borde de la llanura de inundación, tres adultos y dos cachorros en la disposición propia de animales que han comido recientemente y no tienen nada que demostrar. Los catorce días comienzan aquí.

Salida a las 6 de la mañana hacia la llanura de inundación del Mkata, cuando la luz entra en horizontal y el rocío todavía plateado cubre la hierba. Los leones de Mikumi están más activos en las primeras horas — su guía interpreta la mañana a través del comportamiento de cebras e impalas, el ángulo de descenso de los buitres, la dirección de las llamadas de alarma — y hacia las 7 de la mañana se localiza a la manada: cuatro adultos y tres cachorros dispuestos a la intemperie con la organización relajada de animales que acaban de comer, mientras los cachorros ruedan unos sobre otros bajo la suave luz matutina. El día completo en Mikumi recorre el circuito de la llanura de inundación dos veces — mañana y tarde — y las dos sesiones revelan repartos distintos. La mañana pertenece a los leones y a la vida de las aves; la tarde ofrece las pozas de hipopótamos a lo largo del río Mkata, el antílope sable en el margen de la llanura de inundación, y las manadas reproductoras de búfalos moviéndose en su lenta masa ondulante por la pradera abierta mientras la luz se vuelve dorada. Dos noches en Mikumi son la decisión acertada para un itinerario de catorce días que todavía tiene más terreno por recorrer que cualquier otra ruta del circuito sur. Mikumi se merece ambas.

Una hora al sur por asfalto y el mundo cambia por completo de registro. La llanura abierta de la Mkata Floodplain da paso al bosque de crestas del Arco Oriental, una cadena de antiguos bloques forestales aislados que lleva más de treinta millones de años acumulando especies endémicas. El Parque Nacional de las Montañas Udzungwa no tiene carreteras ni safaris en vehículo — solo senderos que ascienden a través del bosque de nubes y el dosel de higueras estranguladoras, y el guardaparques obligatorio que los ha recorrido cientos de veces. El sendero a la Catarata de Sanje dura de cuatro a cinco horas ida y vuelta. Los primates endémicos aparecen en los primeros treinta minutos: el colobo rojo de Iringa, de color óxido y negro y que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra, se abre paso entre el dosel en grupos familiares de veinte o más individuos, con su ladrido de ametralladora resonando por el valle. El mangabey de Sanje le sigue a un ritmo más pausado, gris crestado y sin prisas. La catarata cae 180 metros en tres niveles escalonados, cada uno enmarcado por helechos colgantes y roca cubierta de musgo, con la poza de la base fría y apta para nadar tras el ascenso. Almorzar junto a la catarata con colobos rojos por encima es una hora irrepetible. La caminata de regreso llega a la puerta a media tarde.

Una caminata matutina opcional por el bosque bajo de Udzungwa — el sendero de Mwanihana Ridge para quienes tengan las piernas dispuestas, o un paseo más pausado por el pueblo de Mang'ula para quienes prefieran otro tipo de exploración. A media mañana el vehículo ya está cargado y se dirige al norte por la A7, y el paisaje asciende hacia su tercera configuración del viaje: tierras de cultivo de altura, donde los campos de maíz y girasol cubren las laderas y los aguacates crecen sin esfuerzo a 1.400 metros. Iringa aparece con una vista que recompensa el camino de ascenso: la A7 corona una cresta y la ciudad surge abajo, sobre su escarpe rocoso, con el valle del río Great Ruaha extendiéndose hacia el oeste en un amplio panorama de colinas secas. La ciudad se sitúa a 1.635 metros, y el aire tiene una frescura y una ligereza que los parques de las tierras bajas no pueden igualar. Se trata de una ciudad tanzana auténtica — un mercado que abastece a toda la región de altura, restaurantes locales que sirven nyama choma a precios que la industria del safari aún no ha alcanzado, un pequeño museo en el antiguo fuerte alemán. Una noche en Iringa entre el bosque y Ruaha es un descanso útil antes de la travesía por los baobabs. Quienes se interesen por la prehistoria pueden visitar, de forma opcional, el Isimila Stone Age Site, donde hachas de mano de medio millón de años quedan expuestas en barrancos erosionados a veinte kilómetros de la ciudad.

Desayuno temprano, en carretera a las 7:30 de la mañana. El descenso desde la escarpa de Iringa revela, en cada curva cerrada, una porción más amplia del valle de abajo: el Gran Río Ruaha como un hilo plateado distante en un paisaje seco de granito y miombo. Sesenta kilómetros de asfalto hacia el oeste, y luego comienza la pista de tierra hacia la puerta de Msembe, donde aparecen en serio los primeros baobabs — no ejemplares junto a la carretera, sino los auténticos, árboles antiguos de troncos de tres metros de circunferencia, grises y lisos, con sus ramas extendidas expresando ese tipo particular de confianza que solo da ocupar un mismo lugar durante ochocientos años. El safari en vehículo de la tarde desde la puerta de Msembe sigue el corredor del Gran Río Ruaha y ofrece el cuarto cambio de ecosistema del viaje. Manadas de cincuenta o más elefantes se agolpan en las orillas del río, donde el agua se ha reducido a una anchura manejable. Las huellas de las manadas de leones se marcan profundamente en el barro de los bancos de arena — frescas de la noche anterior. El paisaje de afloramientos de granito y baobabs retorcidos bajo un cielo de última hora de la tarde del color del cobre pulido no se parece a nada recorrido esta semana. El guía encuentra una manada descansando sobre una cresta encima del río mientras el sol se pone. Aquí comienzan las tres noches en el mayor parque nacional de Tanzania.

El primer día completo en Ruaha comienza a las 6 AM, con el guía ya sabiendo dónde se reportó por última vez la manada de perros salvajes. La temporada de madrigueras de los perros salvajes en Ruaha (de junio a agosto) comprime el vasto territorio de una manada al área alrededor de una única madriguera: el único período en que los perros salvajes son localizables de forma predecible en cualquier ecosistema africano. El llamado de reunión, entre gorjeos, que precede a una cacería se eleva hasta un tono eufórico antes de que la manada estalle en movimiento coordinado. Si ocurre en temporada alta —y suele ocurrir—, los veinte minutos que siguen son la secuencia depredadora más rápida que la mayoría de los aficionados al safari presencian jamás. El corredor del río ofrece el gran espectáculo característico de Ruaha: manadas de elefantes de cincuenta, setenta, a veces más de cien animales apiñados en las pozas que se reducen. Los leones de Ruaha están entre los más grandes de África: manadas de ocho a doce adultos capaces de derribar búfalos, algo que efectivamente hacen. La tarde avanza hacia los valles tributarios, donde el antílope sable y el gran kudú se mueven a través de maleza más densa. Ambas especies están completamente ausentes del circuito norte. Al atardecer, doce horas en el parque nacional más grande de Tanzania, y todavía queda mañana.

La tercera noche en Ruaha trae la tercera mañana, y esta sigue una ruta distinta: se aleja del corredor del río y se adentra en el terreno de kopjes de granito, donde los leopardos usan los peñascos de cima plana como puestos de observación, del mismo modo que los leones usan los termiteros en las llanuras abiertas. El guía escanea sistemáticamente cada afloramiento rocoso, interpretando la dirección de las llamadas de alarma de los impalas en las laderas de abajo y el comportamiento de los cálaos, que a veces siguen a un leopardo a cierta distancia, a la espera de las sobras. La población de leopardos de Ruaha es considerable, y el terreno de kopjes es donde se concentran. La tarde queda abierta: un avance más largo hacia el interior occidental del parque, donde el paisaje se abre en amplios lechos de ríos arenosos y afluentes estacionales bordeados de denso bosque ribereño, o un regreso al Gran Río Ruaha para la última función vespertina junto al abrevadero, cuando las manadas de elefantes y los depredadores coinciden en las pozas que se contraen durante las últimas dos horas de luz. Esta es la última noche en Ruaha. Mañana la ruta terrestre continúa hacia el oeste, hacia un territorio al que ningún itinerario estándar llega.

Un safari matutino más corto hoy — una hora en el río Gran Ruaha al amanecer antes de cargar el equipaje y de que el vehículo salga por la puerta de Msembe por última vez. Este es el día bisagra de la ruta terrestre: el giro hacia el oeste que transforma un circuito sur estándar en algo completamente distinto. La mayoría de los clientes de safari que llegan a Ruaha dan la vuelta y conducen de regreso a Dar, o salen en avión desde la pista de aterrizaje de Msembe. Usted continúa. La carretera sube desde las tierras bajas de Ruaha de vuelta a Iringa y se une a la carretera A7 TANZAM, que corre hacia el suroeste en dirección a Mbeya. Es asfalto en todo el trayecto — 330 kilómetros, cinco horas de conducción cómoda a través de las tierras altas de Iringa y luego bajando por el flanco sur del escarpe del Rift. El paisaje cambia a medida que la carretera desciende: los baobabs secos y el miombo de las tierras bajas de Ruaha dan paso a la agricultura de las tierras altas, pequeñas explotaciones de té y café en laderas empinadas, y el aire se enfría diez grados a medida que la altitud sube hasta los 1.700 metros. Mbeya se anuncia con un panorama de colinas verdes y el olor de la altitud tras días en las tierras bajas calurosas. La ciudad es real y agrícola — el cuarto centro urbano más grande de Tanzania, la capital comercial de las Tierras Altas del Sur, con un mercado nocturno y restaurantes locales que cobran precios locales. Duerma aquí antes del empujón final hacia el oeste.

La carretera hacia el norte y el oeste desde Mbeya hacia Sumbawanga es el día menos visitado del itinerario y uno de los más extraordinarios. El asfalto se mantiene durante la primera hora antes de que la carretera pase a tierra en mejora por la región de Rukwa — 350 kilómetros que se despliegan a lo largo de seis a siete horas mientras el paisaje se va vaciando de agricultura y llenando de bosque de miombo. En algún punto del centro de la cuenca, las aguas someras del lago Rukwa aparecen entre los árboles en el horizonte occidental: un lago alcalino interior alimentado por los ríos Rungwa y Songwe, con su orilla lejana blanca de costra de evaporita y rosa de flamencos — decenas de miles de flamencos menores que usan este lago como zona de descanso entre sitios de reproducción, un espectáculo de humedal que prácticamente ningún turista ha visto jamás, porque se encuentra entre destinos en lugar de ser uno de ellos. La carretera bordea la cuenca a distancia, pero en un día despejado las concentraciones de flamencos son visibles desde el vehículo. A última hora de la tarde se eleva ante ti la meseta de Ufipa y aparece Sumbawanga — una pequeña ciudad administrativa en el borde de la meseta, donde la última estación de combustible fiable marca la transición del país que conoces al que estás a punto de entrar.

La aproximación final a Katavi lleva de cuatro a cinco horas por carreteras de tierra a través del distrito de Mpanda, y cada kilómetro parece alejarle más del mundo del que viene. Ningún otro vehículo. Ningún asentamiento de tamaño considerable junto a la carretera. Solo bosque de miombo, alguna que otra nube de polvo que resulta ser una familia de facóceros cruzando la pista, y la creciente certeza de que se dirige a un lugar al que no va mucha gente. Cuando aparece la Sitalike Gate del Katavi National Park, la sensación de frontera es auténtica — una estructura de madera en un claro donde un guarda comprueba sus permisos y le hace pasar hacia el mayor tramo de naturaleza salvaje genuina que ha atravesado en toda la semana. El safari en vehículo de la tarde en la llanura de inundación de Katasunga ofrece la introducción: pintadas cruzando en bandadas de doscientos ejemplares, formas lejanas en la calima de la tarde que resultan ser el frente de avance de una manada de búfalos. Todavía no ha visto lo que Katavi llega a ser con luz plena y en plena temporada. Pero ha llegado. Los nueve días de trayecto por tierra le han traído hasta el parque nacional más remoto de Tanzania, y mañana pertenece por completo a la fauna.

El día completo en Katavi comienza a las 6 AM con la llanura de inundación de Katasunga bajo una luz baja y horizontal, y la escala de lo que está a punto de suceder solo se hace evidente cuando la manada de búfalos se define entre la bruma matutina. No cincuenta animales. No doscientos. Mil o más, una masa marrón y rodante que se mueve por la llanura de inundación en una rotación lenta y deliberada, con el sonido de los cascos sobre tierra seca llegando un minuto entero antes de que el frente de la manada sea visible. Katavi alberga las mayores concentraciones de búfalos de temporada seca de África. Ningún otro parque ofrece esta escala en particular. El río Katuma atraviesa la llanura de inundación y se contrae durante la temporada seca hasta convertirse en una serie de pozas fangosas poco profundas que son la única agua en kilómetros a la redonda. Hacia agosto y septiembre, estas pozas albergan doscientos o más hipopótamos — cuerpos apilados sobre cuerpos en una geometría gris que se mueve, salpica y estalla en disputas territoriales que sacuden la orilla. Los leones siguen a los búfalos hasta las pozas. Los leopardos trabajan los márgenes ribereños de noche. En la llanura de inundación de Katasunga, en plena temporada seca, Katavi ofrece un espectáculo de vida salvaje sin equivalente en los parques del circuito sur que ya ha visitado.

El segundo día completo en Katavi utiliza el parque de otra manera: se aleja de la Katasunga Floodplain y se adentra en las Chada Plains, una sección del parque donde las manadas de perros salvajes cazan en terreno abierto y la ausencia de otros vehículos es todavía más completa que ayer. La población de perros salvajes de Katavi es pequeña pero presente y activa, y la soledad del parque significa que, cuando se localiza una manada, puedes quedarte con ellos todo el tiempo que dure la cacería, sin la presión de otros vehículos compitiendo por la posición. El safari matutino puede cubrir terreno al que la mayoría de los visitantes de Katavi nunca llega: los márgenes más lejanos de la llanura de inundación, donde la hierba da paso a un denso bosque ribereño y la vida de las aves se intensifica. Por la tarde, la llanura de inundación va atrayendo a las manadas de búfalos y a los depredadores hacia su convergencia de final del día en las pozas de Katuma. Las últimas horas de luz en Katavi son el mejor resumen de todo aquello hacia lo que ha ido avanzando el recorrido terrestre de nueve días: la densidad de animales, la soledad del parque, el silencio entre un encuentro y otro con la fauna, y esa calidad particular de la luz sobre una llanura de inundación africana al final del día, cuando nada ha cambiado aquí en muchísimo tiempo y por fin comprendes para qué era toda esa conducción.

La última mañana en Katavi sigue siendo una mañana completa — el vuelo chárter sale de la pista de Sitalike después de las 9:00, dejando libre por completo el horario de las 6:00 para un último safari en vehículo. El guía lo trata con la misma atención que cualquier otra mañana: esto es Katavi, y Katavi no entrega lo que todavía tiene por mostrar sin que se le pida. Una hora en la llanura de inundación de Katasunga al amanecer, con la luz entrando en rasante sobre la manada de búfalos que aún se mueve tras la noche, la poza de hipopótamos estallando en una disputa territorial que lanza el agua diez metros al aire, el león de las huellas de ayer tumbado sobre un termitero con la quietud particular de un animal que ha comido bien recientemente. A las 8:00 ya está de vuelta en el campamento para un último desayuno y las bolsas se pesan para el chárter — solo bolsas blandas, límite de 15-20 kg. El traslado hasta la pista de Sitalike dura treinta minutos por la pista de la llanura de inundación. El chárter despega sobre el miombo de Katasunga y gira hacia el noreste, y desde la altitud todo el recorrido terrestre de los últimos trece días se comprime en un único mapa aéreo: la naturaleza salvaje del oeste ahí abajo, el contorno de la Meseta de Ufipa, el brillo del lago Rukwa en la distancia y, más allá de la bruma, la costa ya familiar de Dar es Salaam, donde comenzó el viaje.

Según la hora de su vuelo, la mañana puede ofrecer algunas horas en Dar es Salaam antes del traslado al Aeropuerto Internacional Julius Nyerere. La ciudad merece una mañana si el tiempo lo permite: el mercado de pescado de Kivukoni Front, donde la flota pesquera de dhows descarga antes del amanecer, el Museo Nacional, con su cráneo de homínido Zinj y su colección de artefactos de la época colonial y de la independencia, o simplemente un último desayuno de mandazi y chai en un restaurante frente al mar, con el océano Índico ante usted. La ruta terrestre de catorce días termina en la misma ciudad costera donde comenzó, y la distancia entre aquella mañana de salida y esta —la llanura de inundación de Mkata al amanecer, el dosel forestal de Udzungwa, la cresta de baobabs en Ruaha, las pozas de hipopótamos de Katuma— es la medida de todo lo recorrido en el viaje.