El itinerario se abre en Nyerere, y Nyerere marca el tono. La mayor área protegida de África — 30.000 kilómetros cuadrados de naturaleza salvaje reclasificados de Reserva de Caza de Selous a la categoría de parque nacional en 2019 — es un parque que el circuito norte no puede replicar y que el visitante ocasional subestima sistemáticamente. Su rasgo definitorio no son los safaris en vehículo, que son excelentes, sino el río Rufiji: el río de mayor caudal que fluye hacia el este en toda África, que serpentea a través del sector turístico norte del parque en un sistema de canales, meandros abandonados, bancos de arena y pastizales de llanura aluvial que crea una experiencia de fauna fluvial que no se encuentra en ningún otro lugar del sistema de parques nacionales de Tanzania.
El safari en barco por el Rufiji es la primera tarde del viaje, y demuestra su valor de inmediato. El motor reduce la marcha mientras el bote rodea la primera curva y el banco de arena aparece por completo ante la vista: tres cocodrilos del Nilo, cada uno de cuatro metros de largo, dispuestos sobre la arena tibia con las fauces abiertas bajo el calor de la tarde. Grupos de hipopótamos emergen y se sumergen en los canales más profundos — treinta animales, cuarenta, un número imposible de contar mientras las cabezas suben y desaparecen. Las águilas pescadoras africanas llaman desde árboles muertos que se inclinan sobre el agua, su grito recorriendo el río de esa manera particular que hace que suene, para quien ya lo ha escuchado antes, como el sonido mismo de África. Familias de elefantes aparecen en los márgenes al final de la tarde, con las trompas bebiendo en las aguas someras mientras las garcetas caminan entre sus patas. Sin vehículo, sin carretera, sin polvo: solo la corriente, los animales, y el silencio particular del agua en movimiento en una naturaleza salvaje que no tiene límites.
El segundo día añade el safari a pie — la experiencia que más diferencia a Nyerere de cualquier parque del circuito norte. Guiada por un guardaparques armado, la caminata se adentra en la vegetación de miombo y de llanura aluvial a ras de suelo: el mismo terreno que leen los animales, interpretado por un guía que lo ha recorrido cada semana durante años. La lectura de huellas se convierte en el lenguaje de la mañana. La huella fresca de un león, marcada profundamente en el barro blando, cuenta una historia sobre el momento del paso y la dirección del recorrido; la tierra removida alrededor de un termitero cuenta otra sobre un depredador que ha estado frotando su cara contra la arcilla. La llamada de alarma de un babuino desde el margen del bosque te dice que algo grande ha pasado por la zona en los últimos minutos, y la dirección del sonido te dice hacia dónde. Ningún parque del circuito norte — ni el Serengeti, ni Tarangire, ni Ngorongoro — ofrece esto.
Desde Nyerere, el itinerario conduce hacia el norte a través del corredor norte de Selous hasta Mikumi: un trayecto de cinco a seis horas por las zonas de amortiguamiento y las áreas de gestión de fauna que rodean el borde norte del parque, atravesando tierras comunales donde el límite entre lo protegido y lo no protegido se marca por un cambio en la densidad de la vegetación y la aparición de granjas al borde de la carretera. A primera hora de la tarde, la carretera entra en el Paso de Mikumi — el paso entre las cadenas montañosas de Uluguru y Rubeho, donde la llanura aluvial de Mkata se extiende abajo en un panorama que sorprende genuinamente a la mayoría de los visitantes que llegan desde el denso monte de Nyerere. El paisaje es abierto de una manera que el territorio fluvial no lo es: hierba alta, pantano estacional, corredores de acacias, y el tipo de horizonte propio de una postal del Serengeti. La densidad de fauna en la llanura aluvial de Mkata es el contraste visual sobre el que se construye el itinerario — desde el mundo íntimo y cerrado del Rufiji hasta la observación de fauna en llanura abierta que Mikumi ofrece desde el primer safari de la tarde.
Mikumi se gana sus dos noches. La primera tarde establece lo que es el parque: manadas de búfalos de doscientos animales moviéndose por la llanura aluvial, jirafas alimentándose en el margen de acacias, manadas de leones visibles desde el vehículo en terreno abierto. El día completo que sigue profundiza más — pozas de hipopótamos a lo largo del río Mkata, los bordes del bosque donde el kudu mayor y el antílope sable se mueven entre la cobertura parcial, el circuito matutino donde el guía interpreta las llamadas de alarma y los patrones de los buitres que conducen a la presa de la noche anterior. Dos noches significan dos mañanas, y en Mikumi las mañanas pertenecen a los depredadores que han cazado durante la noche y siguen presentes con la primera luz.
El quinto día regresa por la autopista A7 — cinco horas de asfalto a través de la región montañosa al oeste de Morogoro, con la carretera descendiendo desde las tierras altas agrícolas hacia las tierras bajas costeras y llegando a Dar a tiempo para un almuerzo tardío. No se necesita ningún vuelo interno, ningún traslado adicional al aeropuerto, ningún límite de peso en el equipaje. El itinerario comienza y termina en el mismo hotel de Dar, y todo lo que hay en medio se ha recorrido por carretera, por caminos que, para los estándares del circuito sur, son realmente muy buenos.
Este es el circuito sur en su forma más accesible. Dos parques, un río, una llanura abierta, sin vuelos. El itinerario adecuado para viajeros que quieren fauna de primer nivel y una ausencia manejable de todo lo demás.
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