Serengeti, Chimpancés de Mahale y Katavi de 12 Días

En la estación seca, el río Tarangire es la única fuente de agua permanente en miles de kilómetros cuadrados. Todos los demás charcos y arroyos se han secado hasta convertirse en arcilla. Los animales que pueden llegar hasta este río convergen en él en concentraciones que llevan formándose desde junio. Aquí, la lógica es simplemente la sed. El trayecto de 2,5 horas desde Arusha sigue el asfalto a través de un territorio cada vez más seco hasta que la puerta de Minjingu lo libera en un mundo que se anuncia a través de los árboles: baobabs cuyos troncos almacenan miles de litros de agua en sus núcleos pulposos, copas blanqueadas sobre un dosel de acacias. El río Tarangire aparece a la vista bajo una cresta y el razonamiento se vuelve evidente —elefantes. Siempre hay elefantes en el río durante la estación seca, y hoy el recuento, solo desde la cresta, supera los cuarenta. El safari en vehículo de la tarde sigue la orilla occidental, donde los baobabs se agrupan sobre la llanura de inundación y la luz produce largas sombras pleistocénicas. Las familias de elefantes se desplazan entre el río y el bosque en una procesión lenta que ha seguido las mismas rutas durante generaciones. Los búfalos acuden al agua en grupos de treinta, compitiendo con los jabalíes verrugosos en los márgenes fangosos. Un par de cálaos terrestres emite su llamada grave y penetrante —el sonido con el que siempre se cierra el atardecer en Tarangire— mientras su guía gira rumbo al campamento.

Seis horas en el suelo del cráter. Eso es lo que permite la NCA —y entonces, una vez allá abajo, comprendes que es una gracia: sin esa norma, la gente no se marcharía. La mañana comienza en la oscuridad. El trayecto desde Tarangire hacia el noroeste, a través de la escarpa, hasta la Puerta de Loduare, dura aproximadamente dos horas; luego la carretera asciende por bosque montano cubierto de líquenes barba de viejo hasta el borde del cráter, a 2.200 metros —lo bastante frío para necesitar un forro polar, con el aire enrarecido por la altitud. El cráter se revela de golpe: veinte kilómetros de diámetro, seiscientos metros de profundidad, el suelo imposiblemente verde porque sus manantiales nunca dejan de fluir. El descenso de Seneto te deja en el suelo tras veinte minutos de pronunciadas curvas cerradas. Una manada de leones es visible dentro del primer kilómetro —hembras en la hierba corta, cachorros curiosos ante el vehículo. Aproximadamente treinta rinocerontes negros viven en el suelo del cráter, y avistar uno es cuestión de paciencia y prismáticos. Los flamencos del Lago Magadi dependen de la salinidad; las grullas coronadas, las avutardas kori y los secretarios son presencias constantes. Almuerzas un picnic empaquetado en el enclave del estanque de hipopótamos, asciendes por el Bosque de Lerai a primera hora de la tarde, y llegas a Karatu en cuarenta y cinco minutos —descendiendo por la región cafetalera hacia una Tanzania completamente distinta. La base de esta noche te deja bien situado para la salida de mañana hacia el Serengeti.

Los ochenta y cinco kilómetros de grava corrugada de la NCA entre Karatu y el Serengeti transmiten cada vibración a través del chasis y cubren todo con un fino polvo blanco. Tu guía lo encontrará poco destacable. Los pasajeros primerizos deberían asegurar bien los objetivos de sus cámaras. Las tierras altas de la NCA compensan con praderas onduladas salpicadas de bomas maasai. La Garganta de Olduvai — donde los Leakey excavaron fósiles homínidos que retrasaron la presencia humana más de un millón de años — es un breve desvío. La carretera continúa hacia el oeste, más allá de la Puerta de Naabi Hill, y la vegetación cambia de montana de las tierras altas a llanuras de hierba corta. Se abre la característica vista amplia del Serengeti y el cielo se expande. Desde Naabi, el trayecto hasta Seronera toma otros setenta y cinco minutos, atravesando llanuras abiertas hasta llegar a un bosque de acacias. Tu guía escruta continuamente — el primer avistamiento de un depredador puede llegar en cualquier punto de esta carretera. La llegada al campamento va seguida de un safari vespertino en vehículo a lo largo del Río Seronera, cuyo bosque ribereño de acacias alberga la mayor densidad de leopardos de Tanzania. Los leopardos aquí se tienden sobre las ramas con la seguridad de gatos que saben que los están buscando y han decidido dejarse encontrar según su propio horario.

Su guía puede proponer algo distinto del recorrido estándar de día completo: elegir un protagonista por la mañana y seguirlo. Un guepardo en reposo sobre un termitero escruta el horizonte —el ángulo de su mirada revela la dirección del viento, el lento giro de su cabeza calcula la distancia hasta un grupo de gacelas—. Seguir a un guepardo durante tres horas sin que haya caza ya es satisfactorio; seguirlo durante una cacería reordena la escala de todo lo demás. Si el guepardo está en otra parte, el guía lee los kopjes. Las formaciones graníticas precámbricas al este de Seronera tienen 550 millones de años. Los leones llevan generaciones usando las mismas superficies calentadas por el sol, la roca pulida por el roce repetido de los cuerpos de estos grandes felinos. Una manada de ocho leones repartidos sobre las rocas en diversas posturas de indiferencia horizontal es una de las imágenes permanentes del Serengeti. La tarde pertenece al río. Los hipopótamos se concentran en las pozas de la temporada seca, y los leopardos recorren las acacias ribereñas al anochecer con la puntualidad más fiable de cualquier depredador de África Oriental: crepuscular y territorial, el leopardo residente baja de su árbol aproximadamente a la misma hora cada tarde, sin importar quién lo observe. El cielo del Serengeti pasa del naranja al violeta profundo sobre el horizonte llano mientras usted permanece sentado con el motor apagado, copa en mano, en silencio.

La pista de Seronera al amanecer: una manga de viento naranja contra un cielo pálido, cebras pastando la hierba alrededor de la pista. El avión chárter está esperando. El Serengeti se aleja bajo el ala, y el terreno cambia con una rapidez que el viaje por carretera no puede ofrecer — la sabana dorada da paso al vasto bosque de miombo del oeste de Tanzania, un territorio tan salvaje que carece de infraestructura turística y nunca la ha necesitado. El descenso hacia Mahale comienza con el lago. El lago Tanganica llena el parabrisas antes de que se vea cualquier tierra — 673 kilómetros de largo, 1.470 metros de profundidad, el segundo lago más profundo de la Tierra. Sus cíclidos endémicos han evolucionado hasta varios cientos de especies a lo largo de diez a veinte millones de años. Las boscosas montañas Mahale caen directamente hacia la orilla occidental. La pista de Kalolwa es un claro de hierba. El aire es inmediatamente diferente: más denso, con aroma a bosque y agua. Un barco de madera espera en la orilla para la travesía de noventa minutos hasta Greystoke Mahale — seis bandas de madera de dhow en una media luna de arena blanca, el bosque elevándose detrás, ninguna otra estructura visible en ninguna dirección. Orientación en el campamento y sesión informativa sobre la caminata de mañana. El Grupo M ha sido localizado en la ladera baja. Esta tarde pertenece al lago: un baño en agua clara a temperatura corporal, las colinas del Congo tiñéndose de púrpura al anochecer.

Los rastreadores salieron antes de que amaneciera sobre el lago. Para la hora del desayuno, el equipo de rastreo ya ha establecido la posición del Grupo M a partir de los nidos donde durmieron la noche anterior. La radio crepita — el grupo está por debajo de la zona principal de fructificación, alimentándose en vez de desplazándose. Aproximación más corta, terreno manejable. Tu guía se adentra en el bosque por un hueco donde un arroyo de montaña cruza la arena. A los cincuenta metros, el dosel se cierra en un entramado de higueras y caobas, el suelo blando y ligeramente húmedo. Camináis en silencio, leyendo ramas alteradas y fragmentos de fruta caídos. El primer pant-hoot se siente en el pecho más que en los oídos — una secuencia de baja frecuencia respondida desde dos direcciones, la red de comunicación del Grupo M a pleno volumen. El guía hace avanzar al grupo hasta que se ve el primer chimpancé: una hembra en una higuera desmenuzando fruta con manos metódicas mientras un juvenil observa con la atención concentrada de quien está aprendiendo algo importante. La hora permitida te absorbe por completo. Parejas acicalándose, disputas por la posición de alimentación, una cría siguiendo a su madre con una mano hundida en su pelaje. El macho alfa es identificable solo por su tamaño y su porte. Cuando termina la hora, el Grupo M continúa sin darse por enterado. La tarde pertenece al lago. Esnórquel sobre jardines de cíclidos en los bajíos, kayak por la orilla bordeada de bosque, y después el bar de rocas sobre el campamento — una copa mientras las colinas del Congo se oscurecen al otro lado del agua y más de sesenta chimpancés construyen sus nidos para dormir en las higueras de arriba.

Un paseo matutino de ecología forestal precede a los chimpancés — una lectura pausada del territorio bajo del Grupo M. Tu guía interpreta las pruebas acumuladas de ocupación: nidos para dormir en las higueras, cuyo tamaño distingue a los adultos de los juveniles; el tronco de percusión donde el macho alfa toca su tambor de despliegue territorial, con la superficie desgastada y pulida por décadas de pisadas; un vado donde las huellas de chimpancé se marcan en el barro junto a las de colobo rojo. Los colobos rojos son comunes en el dosel bajo — tropas de veinte a cuarenta individuos que se desplazan en un movimiento ruidoso y en cascada. Los chimpancés los cazan con una coordinación y una eficacia inquietantes, y los monos han desarrollado una llamada de alarma específica solo para la proximidad de los chimpancés. Tu guía identifica la llamada dos veces. Los chimpancés están en algún lugar por encima. El segundo trekking alcanza al Grupo M a mayor altitud — durante la noche siguieron una secuencia de árboles fructificando. El grupo está en pleno intercambio sostenido de dominancia entre dos machos adultos, con la interacción ciclando entre exhibición, sumisión y reconciliación. Tu guía sigue la escena con la atención cercana de alguien que conoce a estos individuos y entiende lo que está en juego. Cuando se desarrolla a diez metros de donde estás, la hora pasa en minutos. La tarde queda libre — playa, lago, paseo en dhow, o hamaca con los sonidos del bosque descendiendo la montaña. Mañana vuelas hacia una Tanzania completamente distinta. Esta noche el lago te ofrece la plenitud de un lugar que te ha dado exactamente lo que prometía.

La travesía en barco de noventa minutos de regreso a la pista de Kalolwa ofrece una última vista de las Montañas Mahale: la caída vertical completa del bosque desde la cima hasta la orilla, con el campamento desapareciendo tras el cabo antes de que hayas recorrido la mitad del trayecto. El vuelo chárter hasta la pista de Mpanda dura entre cuarenta y cinco minutos y una hora, sobrevolando un bosque de miombo más seco. El vehículo de traslado te espera. Katavi te recibe de inmediato con su cualidad definitoria: la ausencia absoluta de cualquier otra persona. El trayecto de cuarenta minutos hasta la llanura de inundación de Katasunga sigue pistas que no son carreteras en ningún sentido convencional. El paisaje se abre en una planicie extraordinaria: arcilla agrietada por el sol, hierba blanqueada hasta un tono plateado, el horizonte en cada dirección formado por líneas de árboles lejanas o polvo. Los búfalos aparecen primero como una masa oscura en la llanura, varios miles de animales moviéndose con la lenta coherencia de un único organismo. El tamaño de la manada, cuando estás lo bastante cerca como para distinguir individuos, reinicia cualquier escala que el Serengeti hubiera establecido. Se trata de un fenómeno completamente distinto. Las manadas de leones trabajan los márgenes: dos machos observando desde quinientos metros, una hembra que esprinta brevemente y abandona el intento cuando los búfalos se giran. Tu guía apaga el motor. En el Serengeti, este silencio duraría treinta segundos antes de que llegara otro vehículo. En Katavi, se mantiene hasta que vuelves a encender el motor.

En la estación seca, el río Katuma se reduce a una serie de pozas profundas, y todo lo que hay en el parque debe acudir a ellas. Lo que allí se congrega es uno de los grandes espectáculos de la fauna africana, presenciado por menos personas en un año que las que observan un solo cruce del Serengeti en una buena mañana de julio. Cientos de hipopótamos se apiñan en pozas que apenas ocupan una fracción del espacio que necesitan. El resultado es un conflicto territorial continuo: machos dominantes que hacen valer sus derechos con despliegues de bostezo y contacto físico, cuyos sonidos se propagan por la llanura aluvial. Cocodrilos del Nilo de un tamaño extraordinario se alinean, inmóviles, en los márgenes de las pozas, atraídos por la misma lógica del agua, aunque con un interés más específicamente nutricional. Un safari a pie matutino con un guardaparques armado del TANAPA ofrece la traducción más fiel de Katavi. A pie, sobre el terreno abierto y llano, la escala de la llanura aluvial de Katasunga se vuelve física: la arcilla agrietada registra cada pisada, hay huellas de búfalo por todas partes, y el guardaparques se detiene cada veinte metros para leer el terreno. La caminata avanza al ritmo de una conversación muy cuidadosa. Por la tarde se regresa al vehículo a lo largo del curso bajo del Katuma, donde al atardecer los elefantes acuden a beber en pequeños grupos familiares. Con la última luz, los búfalos inician su desplazamiento vespertino hacia el agua y las manadas de leones se reagrupan desde la sombra de las acacias. Tu guía los observa durante un buen rato con los binoculares y no dice nada, lo que significa que la tarde merece la pena quedarse a verla.

El último safari comienza en la oscuridad y termina con la megamanada de búfalos ya en la llanura inundable: decenas de miles de pezuñas sobre arcilla seca produciendo una vibración subsónica que llega a través del suelo del vehículo antes de que sea visible la columna de polvo. El aire está frío, la luz es horizontal y dorada. Este es el mejor momento para estar en la Katasunga. El vuelo chárter desde Mpanda tarda aproximadamente dos horas hasta Dar es Salaam, cruzando desde el remoto y árido oeste hacia una zona costera cada vez más verde, con el océano Índico apareciendo a lo lejos como un azul completamente distinto al del lago Tanganica. Dar es Salaam es una ciudad de cuatro millones de habitantes, y el reingreso desde Katavi es el contraste más agudo que ofrece este itinerario. Su hotel tiene wifi, servicio de habitaciones y aire acondicionado. Esta es la forma correcta de pasar la noche antes de Zanzíbar: en un lugar que les recuerda dónde ha estado el resto del mundo. Mañana, veinte minutos en avión los llevarán a la arena blanca del otro extremo.

El día 11 es opcional. El vuelo de Dar a Zanzibar dura veinte minutos — FlightLink opera varias salidas diarias por cincuenta dólares. La isla aparece abajo como una masa verde y plana en agua azul, con dhows anclados en cantidades sin cambios desde el siglo XIX. Stone Town le recibe a través de una puerta en su antigua muralla marítima hacia calles demasiado estrechas para vehículos, bordeadas de puertas de madera talladas que son la firma arquitectónica de la costa swahili. Este fue el centro comercial del comercio del océano Índico occidental durante siglos — especias, marfil y esclavos pasaban en cantidades que moldearon tres continentes. El antiguo mercado de esclavos es ahora una catedral anglicana, con sus cámaras de retención subterráneas abiertas a los visitantes. Las estrechas calles de la medina guardan esta historia junto a vendedores de pescado, comerciantes de especias, niños en bicicleta y la llamada a la oración cinco veces al día. El mercado nocturno de Forodhani abre en el paseo marítimo después del anochecer — mariscos recién asados a la parrilla, la brisa marina, sin ningún horario en particular. Un final adecuado para el día 11.

La costa norte está a una hora en coche desde Stone Town, atravesando plantaciones de clavo y pueblos de pescadores. Nungwi y Kendwa dan al océano Índico abierto, sobre unas aguas que pasan del verde en los bajíos al turquesa y al azul profundo. Con la marea baja, el agua se retira a lo largo de cientos de metros de arena blanca, donde las mujeres locales pescan en los bancos de marea con cestas tejidas. La playa es lo que se gana tras diez días de naturaleza salvaje. El mar está lo bastante cálido como para nadar sin dudarlo, lo bastante claro como para hacer esnórquel con solo una máscara, y lo bastante profundo a cincuenta metros de la orilla como para perderse en el azul. Las excursiones en dhow hasta el atolón de Mnemba —media hora en barco— ofrecen algunos de los mejores lugares para el esnórquel del océano Índico occidental: coral sano, tiburones de arrecife, mantarrayas en ciertas mareas, tortugas marinas anidando en las playas del atolón. El vuelo de vuelta a casa sale desde Zanzibar hacia Dar o Kilimanjaro, y desde allí hacia el destino internacional. La última tarde en la playa —con la marea subiendo y la luz tornándose dorada— es el final adecuado para un viaje a través de tres Tanzanias.