Safari de 10 Días por el Norte y Trekking de Chimpancés en Mahale

Su guía le recoge en su hotel de Arusha antes de que se asiente el calor y gira hacia el sur, hacia Makuyuni. Dos horas y media de asfalto liso le llevan a la Puerta de Minjingu de Tarangire antes del mediodía, lo que significa que ya está en los caminos mientras los vehículos del recorrido matutino desde Karatu todavía se dirigen a casa. Lo primero que nota son los baobabs —gris plateado, algunos con mil años de antigüedad y más anchos que el vehículo, elevándose desde la hierba dorada como monumentos de otra era geológica. Lo segundo que nota son los elefantes. Tarangire alberga la mayor concentración de elefantes de Tanzania, y durante la temporada seca el Río Tarangire —la única agua permanente en el ecosistema más amplio— atrae grupos familiares que suman cientos de individuos. Una matriarca guía a su manada a través del camino frente a usted, las crías tropezando entre las patas de sus madres, el polvo elevándose en largas plumas doradas. El recorrido vespertino cubre la sección norte del parque: jirafas a cámara lenta entre el bosque de acacias, cebras y ñus en las llanuras abiertas, una manada de leones somnolienta bajo una acacia de copa plana. Esta noche duerme dentro de los límites del parque —una elección deliberada que le pone en los caminos a las 6 AM de mañana sin el viaje de ida y vuelta de 4 horas a Karatu.

Las puertas abren a las 6 AM y la mañana pertenece a los depredadores. Las caídas de temperatura durante la noche han dejado a los leones activos; los elefantes están dispersos a lo largo de los márgenes del río en posturas —revolcándose en el barro, empolvándose, peleando— que el calor de la tarde no producirá. La luz sobre la llanura de baobabs es horizontal y luminosa. Tu guía traza una ruta hacia el sur, alejándose del tráfico de la carretera de la puerta que se concentra en el sector norte, hacia los tramos medio y sur del parque, donde el carácter cambia por completo. El paisaje se abre a una llanura inundable estacional salpicada de palmeras a medida que te aproximas a la zona del pantano de Silale —una cuenca permanentemente húmeda que retiene fauna mucho después de que el bosque circundante se haya secado. Los kudús mayores se desplazan por el bosque de árboles de fiebre. Los órix de orejas flecadas, únicos de este parque, pastan en el matorral abierto. Una pitón cuelga entre las higueras sobre el río, digiriendo algo grande y visible como una distorsión en su cuerpo. Por la tarde has completado un circuito que pocos itinerarios del circuito norte logran: de la puerta principal al profundo sur y de vuelta, todo el rango ecológico de Tarangire en un solo día. Mañana comienza el avance hacia el Serengeti.

Este es el día de tránsito más exigente del itinerario, y lo decimos sin rodeos: un safari en vehículo temprano seguido de un trayecto de 5 a 6 horas a través del Área de Conservación de Ngorongoro hasta el Serengeti. Dormir dentro de Tarangire significa que estás en la puerta al abrirse, sin el trayecto de dos horas hasta Karatu que lastra la mayoría de los itinerarios. La recompensa son noventa minutos adicionales de safari en vehículo matutino de primera categoría antes de que comience el largo empujón hacia el oeste. Tras salir del parque, conduces hacia el norte por Makuyuni, pasando el cruce de Lake Manyara, y subes por las tierras altas del NCA: 85 kilómetros de grava ondulada donde el paisaje lo compensa con creces: bomas masáis junto a manadas de cebras, la parada opcional en la Garganta de Olduvai, donde se desenterraron fósiles de 1,8 millones de años de esta misma tierra roja. En Naabi Hill Gate entras en el Serengeti y el bosque de acacias se abre para revelar la infinita llanura que da nombre a este lugar. Llegas a tu lodge en Seronera a tiempo para un safari en vehículo vespertino a lo largo del valle. Fue un día largo. El Serengeti por fin ha llegado.

Hoy no hay traslados. No hay horarios de puertas que calcular, ni distancias que gestionar. El Día 4 es un regalo: un día completo y sin restricciones en el escenario de fauna más célebre de África, sin nada más que hacer que seguir a los animales adonde te lleven. Tu guía tiene el vehículo en marcha antes del amanecer. Estás en las pistas de Seronera a las 6 de la mañana, cuando la primera luz inunda las llanuras en un dorado horizontal, proyectando sombras alargadas desde cada kopje y tiñendo la hierba de ámbar. El Serengeti previo al amanecer pertenece a los depredadores que terminan su trabajo nocturno: un clan de hienas trota hacia su madriguera con el hocico oscurecido tras una cacería exitosa; un guepardo se sienta erguido sobre un termitero, escrutando las manadas de gacelas; en algún punto de la llanura un león ruge, y el sonido llega hacia ti en una ola que sientes antes de oírla. La mañana se centra en los kopjes de granito donde manadas de leones han criado durante generaciones, y en las higueras del Valle de Seronera donde los leopardos se tienden sobre ramas horizontales con la indiferencia despreocupada de quien está perfectamente camuflado. Almuerzo de pícnic con vistas al río. Una tarde en el territorio de guepardos de las llanuras abiertas. Atardecer desde lo alto de un kopje con el Serengeti extendiéndose hasta cada horizonte. Este es el día en que el safari respira.

La última mañana en el Serengeti, y tu guía la aprovecha al máximo. Estás en las pistas a las 6 AM —las llanuras de un azul grisáceo y frío tras la noche, con los kopjes captando la primera luz mientras todo lo demás sigue en sombra. Durante noventa minutos, el Centro del Serengeti ofrece una concentrada selección de lo mejor: aves secretario acechando por la hierba corta sobre sus improbables patas, una leona trasladando a sus cachorros entre kopjes con la calma decidida de una madre que ya lo ha hecho antes. A las 8 AM giras hacia el este. El trayecto de Seronera a la NCA dura aproximadamente cuatro horas —la carretera de corrugaciones de la NCA es más suave de lo que suena, con sus propias recompensas: ganado masái pastando junto a cebras, el borde del cráter apareciendo entre los árboles a medida que subes hacia las tierras altas. En el mirador del borde, tu guía se detiene y la escala de lo que te espera mañana por la mañana resulta abrumadora: toda la caldera extendida abajo en un solo panorama, 260 kilómetros cuadrados de pastizal, marisma y lago encerrados por una pared volcánica ininterrumpida. Esta noche duermes en el propio borde —lo que significa que mañana estarás en la carretera de descenso de Seneto a las 6 AM mientras los vehículos con base en Karatu todavía están haciendo los trámites en la puerta. El trayecto de 15 minutos del borde al descenso es la ventaja logística más valiosa del itinerario.

La alarma suena a las 5:30 AM y ya estás despierto. Hoy es el día del cráter. Sales antes del primer rayo de luz, con el borde del cráter frío y boscoso. En la carretera de descenso de Seneto, tu guía cambia a marcha baja y el Land Cruiser inicia su descenso de 600 metros hacia la caldera. El mundo se estrecha hasta convertirse en una sola pista de tierra que serpentea entre el bosque, las paredes se elevan a ambos lados y, de pronto, el bosque se abre y el suelo del cráter revela un panorama que desafía cualquier preparación: 260 kilómetros cuadrados de pastizal, pantano, lago salado y bosque encerrados por un borde volcánico ininterrumpido — 25.000 grandes mamíferos sin más salida que las puertas. Llegas antes que los demás vehículos. Los leones todavía se están moviendo. Tu guía recorre el suelo del cráter de forma sistemática: el lago Magadi en busca de flamencos, el bosque de Lerai en busca de elefantes machos y del rinoceronte negro que pasta al amanecer. Ngorongoro alberga entre 20 y 30 rinocerontes negros en peligro crítico de extinción — una de las mejores poblaciones que quedan en el continente. El límite de seis horas en el suelo del cráter te saca por la carretera de ascenso de Lerai, de sentido único, antes del mediodía. Después, el trayecto cambia por completo de carácter. No de vuelta a Karatu. Hacia el norte y el este, a Arusha — 3,5 horas por la carretera de descenso del NCA, atravesando la ciudad de Karatu y bajando por el escarpe del Valle del Rift hasta la ciudad. Llegas a tu hotel en Arusha a última hora de la tarde. Mañana un vuelo bush te llevará a otra Tanzania completamente distinta.

El avión despega del Aeropuerto de Arusha y vira hacia el oeste. Durante dos a cuatro horas cruza una Tanzania que la mayoría de los visitantes nunca ve — el vasto bosque de miombo del interior occidental, un manto bronce y oliva de brachystegia que cubre más superficie del país que cualquier otro tipo de vegetación, y luego los escarpes del rift occidental a medida que el terreno desciende hacia el Lago Tanganica. La pista de Kalolwa es un claro de hierba sobre el lago. El aire golpea de otra manera: más pesado, más cálido, perfumado de bosque lacustre. El equipo del campamento espera en la playa con el bote, y comienza el cruce de noventa minutos. El Lago Tanganica visto desde la superficie parece un mar — 673 kilómetros de largo, 1.470 metros de profundidad, el segundo lago más profundo de la Tierra. El agua es tan clara que puede ver el fondo del lago desvanecerse en la profundidad mientras el bote se aleja de la orilla. Greystoke Mahale aparece como un conjunto de bandas de madera de dhow sobre una media luna de arena blanca al borde del bosque. No se ve ninguna otra estructura en ninguna dirección. La tarde trae una charla informativa del ranger sobre el protocolo de las caminatas para ver chimpancés, una caminata guiada por el borde del bosque donde cuelgan, en los árboles de higuera, los nidos que el Grupo M usó la noche anterior, y luego el propio lago — lo bastante cálido para nadar durante una hora, lo bastante claro para observar cíclidos recorriendo el fondo arenoso cinco metros más abajo.

Se levantará antes de que haya luz plena. Los rastreadores salieron del campamento antes que ustedes, siguiendo la posición nocturna del Grupo M gracias al conocimiento acumulado a lo largo de cinco décadas de investigación continua. Para cuando su grupo se reúna en el punto de partida, ya se habrá identificado la ubicación aproximada de los chimpancés en la montaña. El bosque se cierra a apenas cincuenta metros de la playa. El dosel sellado, la luz filtrándose entre caobas e higueras en franjas verdes y doradas. Los únicos sonidos son el goteo de la humedad y las aves en el estrato superior. Entonces una rama se agita sobre ustedes. Una hembra desciende y se sienta sobre una raíz horizontal, seleccionando fruta madura con concentración enfocada mientras observa a su grupo con la indiferencia de sus ojos ámbar — habituada a observadores humanos desde hace cincuenta años. El Grupo M cuenta con más de sesenta individuos. El subgrupo de esta mañana incluye a una hembra con una cría, machos adultos y juveniles persiguiéndose por el dosel a gran velocidad. La hora permitida desafía la expresión "observación de fauna". Alimentación, acicalamiento mutuo, despliegues territoriales que llegan sin previo aviso, una cría que extiende una mano hacia el observador más cercano antes de ser reclamada por una sola vocalización materna. Su guardaparques indica el final de la hora. El descenso les devuelve a la playa y a una tarde que pertenece al lago.

La segunda caminata es, según la mayoría, la mejor. El descubrimiento de ayer se convierte en la comprensión de hoy. Ya conoces el terreno, cómo suena el pant-hoot de cerca y qué significa cuando los rastreadores se quedan callados. Esa familiaridad agudiza la atención de una forma que la adrenalina de la primera mañana no permite. Los rastreadores informan hoy de una posición más elevada —higueras más grandes fructificando a nivel del dosel. La aproximación lleva noventa minutos a través de un bosque cada vez más empinado, con el sotobosque adelgazándose y el dosel elevándose a medida que aumenta la altitud. El bosque superior tiene un ambiente distinto: más cerrado, más interior, con la luz llegando al suelo en estrechas columnas. El macho alfa está presente y es identificable de inmediato: más grande, más oscuro, vigilando todo simultáneamente. Dos hembras se dedican a un acicalamiento prolongado mientras los machos más jóvenes observan desde ramas cercanas. Un juvenil hace tres intentos de acercarse al observador más próximo antes de que una sola vocalización maternal lo haga desistir, obedecida al instante. La tarde pertenece al lago. Un dhow tradicional te lleva a lo largo de una costa sin urbanizar —bosque ininterrumpido que se encuentra con el agua, accesible solo desde el agua— mientras el patrón señala huellas de hipopótamos en playas estrechas visibles solo desde el bote.

La última mañana no tiene más programa que la partida. El lago con la primera luz muestra toda su gama de color del amanecer: primero plateado, luego el azul mineral profundo que se satura a medida que el sol despeja la cresta oriental. Un águila pescadora despega desde su árbol de descanso y sobrevuela las aguas someras. Desde algún punto alto de la montaña, apenas audibles, los redobles de tambor de los chimpancés viajan ladera abajo. El Grupo M está construyendo su mañana. Tú te vas. Desayuno en la playa mientras los cíclidos llevan a cabo sus rutinas territoriales matutinas en el agua de abajo, con los machos organizando piedras en formaciones de exhibición. El barco parte a media mañana. Las Mahale Mountains vistas desde el agua son impresionantes: bosque oscuro continuo que desciende directamente hasta la orilla del lago, con el campamento tragado de nuevo por la línea de árboles a los pocos segundos de la partida. El avión espera en Kalolwa. El vuelo hacia el este, a Dar es Salaam, cruza el mismo bosque de miombo que sobrevolaste hace tres días, y la costa aparece finalmente como una línea plateada contra el Océano Índico. Llegas a Dar a media tarde: nueve noches a tus espaldas, dos Tanzanias recorridas, la escala del cráter todavía viva en tu pecho y el sonido del bosque todavía en tus oídos.