7-tägige Wanderexpedition durch die Mathews Range

Das gecharterte Flugzeug hebt am frühen Morgen vom Wilson Airport ab und dreht nach Norden über Nairobis äußere Vororte. Innerhalb von zwanzig Minuten ist die Stadt verschwunden, und darunter öffnet sich das Laikipia-Plateau — ein hochgelegenes, ockerfarbenes Grasland, durchbrochen von Conservancy-Zäunen und gelegentlichen Staubwolken eines Fahrzeugs auf einer Erdpiste. Dann endet das Plateau, und die Landschaft wechselt vollständig ihren Charakter: Das Tiefland von Samburu flacht zu halbtrockenem Buschland ab, der Ewaso-Ng'iro-Fluss zieht sich als dunkles Band durch blassen Busch, und voraus erhebt sich abrupt aus der Ebene, wie etwas, das bei der Frage, wie hoch das umliegende Gelände werden sollte, nicht gefragt wurde, die Mathews Range. Granitgipfel bis 2.375 Meter, die oberen Hänge unmöglich grün vor dem trockenen Land darunter. Der Airstrip Ol Donyo Uasin ist eine gerodete Landebahn im Busch. Es gibt keine Einrichtungen. Das Lastkamel-Team ist bereits aufgebrochen. Ihre Karisia-Guides empfangen das Flugzeug, das Gepäck wird vom Flugzeug auf die Kamele umgeladen, und innerhalb einer Stunde nach der Landung sind Sie schon zu Fuß unterwegs — in den Wald hinein, auf einem Samburu-Pfad, dessen Anfang nicht auszumachen und dessen Ende nicht sichtbar ist. Der Nachmittagsspaziergang dient der Orientierung: Der Guide gibt den Rhythmus vor, der Wald macht seine Präsenz spürbar, die Stille vertieft sich, während der Airstrip hinter dem ersten Grat verschwindet. Bei Ihrer Ankunft steht das Camp bereits, das Feuer brennt, der Kessel ist aufgesetzt.

Der Tag beginnt, bevor die Sonne den Talboden erreicht; der Guide ist bereits wach und liest die Spuren der vergangenen Nacht rund ums Camp. Elefantenspuren in der weichen Erde nahe der Wasserstelle. Büffelpfade durchs Unterholz Richtung Osten. Der Aufbruch ist ruhig und zielstrebig — Frühstück, dann Losgehen um 6:30 Uhr, bevor der Wald sich aufheizt. An den unteren Hängen der Mathews Range wachsen die Cycadeen. Diese außergewöhnlichen Pflanzen — Encephalartos-Arten, die seit der Kreidezeit überdauert haben — stehen zwei bis drei Meter hoch in kleinen Hainen entlang der trockeneren Bergkämme, ihre palmenartigen Kronen in ihrer Form unverändert gegenüber fünfundsechzig Millionen Jahre alten Fossilien. Hier hat nichts Räder. Kein Fahrzeug ist je auf diesem Pfad gefahren. Der Fußweg steigt durch die Cycadeen-Zone und in alten Feigenwald hinein, wo sich das Blätterdach über Ihnen schließt und die Temperatur auf fünfzig Metern um vier Grad sinkt. Spuren von Waldelefanten sind überall: abgebrochene Äste, frischer Kot, die breiten Furchen, die ihre Füße im weichen Lehm des Pfades hinterlassen. Im Flusstal darunter treibt ein Kronenadler auf der Thermik, die aus dem warmen Tiefland aufsteigt, und zieht langsame Kreise über dem Waldrand. Die Lastkamele, die auf einer alternativen Route unterwegs waren, während Sie zu Fuß gingen, haben das neue Camp bereits auf einer ebenen Lichtung neben einem Bach errichtet. Der Nachmittag steht für Erkundungen in Camp-Nähe zur Verfügung — ein kürzerer Spaziergang entlang eines Seitentals, bei dem Fernglas und Vogelliste im Waldinneren erst richtig zur Geltung kommen.

Heute steigt der Pfad an. Die oberen Kammlinien der Mathews Range bilden das höchste Terrain der Expedition — exponierte Granitplatten oberhalb von 2.000 Metern, wo der Wald in Heideland übergeht und sich der Blick nach Norden über das Samburu-Tiefland bis zur äthiopischen Grenze öffnet. Der Guide kennt einen Aussichtspunkt am Hauptkamm, an dem ein großes männliches Leopardenmännchen dabei beobachtet wurde, wie es bei Sonnenauf- und -untergang die Felsplatten oberhalb der Baumgrenze durchstreift. Sie werden den Leoparden nicht einplanen können. Aber Sie werden am Felsen sitzen, auf beide Seiten des Kamms hinabblicken und den Wald unter sich nach Bewegungen im Blätterdach absuchen, die nicht zum Wind passen. Der obere Wald hält seine eigenen Überraschungen bereit. Der Hartlaub-Turako — leuchtend grün und karminrot, das Rot im Flug als Aufblitzen gegen das dunkle Blätterdach sichtbar — ruft aus den Altbäumen entlang der oberen Täler. Der Brazza-Meerkatze bewohnt den Uferfeigenwald unterhalb des Kamms, ihr markanter weißer Bart und die kastanienbraune Stirnbinde sind beim Abstieg in den Ästen zu erkennen. Die Fährtenleser lesen den Morgenboden: Hier zog letzte Nacht ein Löwe vom Nordhang zum Tal hinüber; dort hielt eine kleinere Katze, vermutlich der Leopard, an diesem Felsen inne. Der Abstieg zum Camp im Nachmittagstal ist steil genug, um andere Muskeln zu beanspruchen, und langsam genug, um häufig anzuhalten. Wenn das Lagerfeuer schließlich zwischen den Bäumen sichtbar wird, fühlen sich vierzehn Kilometer wie eine sehr konkrete und verdiente Distanz an.

Der Wald ist am dichtesten in den tiefen Flusstälern im Inneren der Mathews Range, wo dauerhaftes Wasser Galeriewald aus Afrikanischer Feige, Würgefeige und Podocarpus nährt, so hoch, dass das obere Kronendach von unten unsichtbar ist. Der heutige Pfad senkt sich in eines dieser Talsysteme hinab und folgt dem Wasserlauf mehrere Kilometer flussaufwärts, bevor er zum östlichen Grat aufsteigt und zum nächsten Camp hinabführt. Echtes Elefantenland. Die Waldelefanten der Namunyak Conservancy nutzen diese Täler als ganzjährige Rückzugsgebiete und bewegen sich zwischen dem oberen Wald und dem tiefer gelegenen Busch mit einer Zurückhaltung, die selbst für ihre Art ungewöhnlich ist — lautlos im Waldesinneren, nur als Druckwelle brechender Äste und verdrängter Luft zu hören. Das Annäherungsprotokoll ist entscheidend: Der Guide stoppt die Gruppe, liest den Wind, wählt den Annäherungswinkel. Manchmal ziehen sich die Elefanten zurück, bevor Sie sie sehen. Manchmal bleiben sie stehen und beobachten, neugierig statt alarmiert, zwanzig Meter entfernt im Schatten des Waldes. Das Nachmittagscamp wird neben einem Bach in einer natürlichen Lichtung aufgeschlagen, wo sich der Wald zu einem Ausschnitt Himmel öffnet. Der Silberwangenhornvogel kündigt die Ankunft der Gruppe von den Feigenbäumen über dem Wasser mit einer Reihe von Rufen an, die durch das ganze Tal tragen. Der Abend beginnt früh und kühl auf dieser Höhe. Das Feuer ist größer. Die nächtlichen Geräusche im Inneren der Mathews Range — eine rufende Hyäne vom oberen Grat, ein ferner Löwe aus dem entfernten Tal — machen den Schlaf zu einer bewusst getroffenen Entscheidung.

Die bergübergreifenden Fußpfade der Mathews Range wurden nicht von Schutzgebietsverwaltungen oder Safari-Betreibern angelegt. Sie wurden von Samburu- und Rendille-Gemeinschaften in den Berg getreten, die Vieh zwischen den Weidegründen der Regen- und Trockenzeit trieben, Handelsgüter zwischen nördlichen Siedlungen transportierten und denselben Routen folgten, die schon ihre Großeltern durch denselben Wald gegangen waren. Der heutige Weg folgt einem der ältesten dieser Pfade und führt auf halber Strecke durch eine Samburu-Manyatta – ein Familiengehöft aus Lehm-Dung-Hütten, umgeben von einem Dornenzaun –, deren Bewohner seit Jahrzehnten Karisia-Expeditionen vorbeiziehen sehen und sie entsprechend empfangen. Die Begegnung ist keine kulturelle Vorführung. Niemand kommt, um einen Tanz zu inszenieren. Die Ältesten der Manyatta sind in ihrem eigenen Zuhause, die Karisia-Fährtenleser übersetzen bei Bedarf, und das Gespräch verläuft, wohin es sich entwickelt – der Regen in dieser Saison, der Elefant, der letzte Woche vorbeikam, das Vieh, das in die höhere Weide getrieben wurde, weil die Löwen im unteren Tal jagen. Ihre Laikipia-Massai-Guides bringen ihre eigene kulturelle Autorität in diesen Austausch ein; sie übersetzen nicht zwischen einer fremden und einer lokalen Welt, sondern nehmen an einem vertrauten Register des Lebens im nördlichen Kenia teil. Der nachmittägliche Spaziergang setzt sich südwärts entlang des Bergkamms fort, wobei die Manyatta noch einen Kilometer lang hinter Ihnen sichtbar bleibt, bevor sich der Wald wieder schließt. Die Wildbeobachtungsliste des Tages wird im Camp zusammengestellt: ein Buschbock-Bock auf dem morgendlichen Pfad, ein Kronenadler in den nachmittäglichen Thermikwinden, die Hyäne, die Sie aus fünfzig Metern Entfernung beim Überqueren des trockenen Flussbetts beobachtete, ohne sich zu bewegen.

Die heutige Route führt zum höchsten Terrain der Durchquerung hinauf — ein Granitgrat nahe der nördlichen Schulter des Mathews Range, von dem aus sich der Blick gleichzeitig in drei Richtungen öffnet: nach Norden über das ockerfarbene Tiefland von Samburu Richtung Marsabit, nach Osten zu den östlichen Ausläufern des Matthews Range und dem fernen Schimmern des Ewaso-Ng'iro-Flusses, und nach Westen in die inneren Täler des Gebirges, in denen die Expedition die vergangenen vier Tage verbracht hat. Auf 2.200 Metern über dem Meeresspiegel ist die Luft spürbar kühl, und der Himmel zeigt ein gesättigtes Blau, das in tieferen Lagen nicht vorkommt. Hier macht der Guide Halt für das Lunchpaket, und die Gruppe sitzt auf warmem Granit, während Silberwangen-Hornvögel darunter kreisen. Näher kommt die Expedition einem Gipfelerlebnis nicht — kein technischer Aufstieg, aber ein echter Hochpunkt mit einem redlich verdienten Panorama. Klippspringer bewegen sich vorsichtig über die Felsbänke darüber, nur sichtbar, weil die Fährtenleser wussten, auf welchem Felsvorsprung man nach ihnen Ausschau halten musste. Der Abstieg zum letzten Camp ist lang, und der Pfad ist stellenweise locker und rutschig. Wenn das Feuerlicht endlich sichtbar wird, wissen die Beine genau, wie weit sie gekommen sind. Dies ist die letzte Nacht im tiefen Wald — morgen führt der Weg hinab zum Airstrip, zum Flugzeug und in die Welt der Straßen. Heute Nacht ist der Wald noch ganz er selbst. Das Feuer bekommt zusätzliches Holz. Die Hyänen sind sehr nah.

Der letzte Morgen beginnt in Dunkelheit. Es gibt ein letztes Feuer und ein letztes Frühstück im Camp, die Kamele sind bereits beladen und ziehen voraus auf der Route zum Flugplatz. Der Abstieg führt durch die untere Waldzone — die Palmfarne zeigen sich ein letztes Mal auf dem trockenen südlichen Grat, der Wald öffnet sich zu Akazienbusch, während die Höhe abnimmt und die Tiefebenen von Samburu wieder ihren Charakter behaupten. Der letzte Abschnitt des Pfades quert ein trockenes Flussbett und erreicht den gerodeten Streifen des Flugplatzes Kimancho oder Ol Donyo Uasin: flacher Boden, ein Windsack, die Stille eines Ortes, der nur sehr wenige Landungen erlebt. Das Charterflugzeug schwenkt beim Abflug nordwärts über die Mathews Range, und der Blick aus 2.000 Fuß fasst sechs Tage in einer einzigen Luftkarte zusammen. Die Granitgrate, das dunkle Grün des oberen Waldes, die Flusstäler, in denen vier verschiedene Camps aufgeschlagen wurden — und, unsichtbar von oben, aber dauerhaft im Gedächtnis des Körpers präsent, verlaufen darin die Pfade, die die Expedition zu Fuß zurückgelegt hat. Die Tiefebenen von Samburu breiten sich nordwärts in Richtung Marsabit aus, der Ewaso Ng'iro ein blasser Faden gen Osten. Bis der Wilson Airport über dem Horizont von Nairobi auftaucht, ist das Gebirge in den trockenen Norden zurückgewichen, und die Stadt ist wieder real — laut, betoniert, ganz und gar nicht der Wald. Die Expedition endet, sobald sich die Flugzeugtür öffnet. Der Wald bleibt erheblich länger bei Ihnen.