Safari di 9 Giorni tra Amboseli, Laikipia, i Laghi della Rift Valley e il Masai Mara

Un ritiro mattutino dal vostro hotel a Nairobi o dall'aeroporto vi permette di evitare il famigerato traffico mattutino della capitale prima che si intensifichi, per poi portarvi a sud lungo la strada di Namanga verso il confine con la Tanzania, mentre i sobborghi lasciano spazio agli aperti pascoli Maasai della Contea di Kajiado — pastori e il loro bestiame che attraversano le pianure, e qualche giraffa che bruca le acacie ai bordi della strada. Il tragitto fino al Kimana Gate di Amboseli dura circa quattro ore e mezza, con l'ultimo tratto su sterrato battuto mentre il grande cono innevato del Kilimanjaro inizia a riempire il parabrezza. Raggiungete il lodge in tempo per il pranzo e un riposo durante il momento più caldo della giornata, per poi partire per il primo safari in jeep pomeridiano una volta che la luce si è addolcita. Amboseli è piccolo — appena 392 chilometri quadrati — e sorprendentemente aperto, e le sue paludi alimentate da sorgenti, irrigate dall'acqua di disgelo che filtra sottoterra dal Kilimanjaro, agiscono come una calamita: questo è tra i luoghi migliori del continente per osservare gli elefanti da vicino, compresi alcuni degli ultimi maschi dalle zanne davvero imponenti, che guadano con l'acqua fino al ventre e si lanciano polvere sul dorso. Intorno alle mandrie, l'occhio scruta l'erba corta alla ricerca dei leoni residenti e dello sguardo lontano dei ghepardi, mentre pellicani, aironi, gru coronate e ibis sacri lavorano tra i canneti. Quando la luce del tardo pomeriggio tinge la polvere d'oro, gli elefanti si ritirano verso la palude, e se le nuvole si sollevano dalla vetta potreste cogliere la sagoma delle mandrie al pascolo contro la montagna. I cancelli standard del parco chiudono alle 18:00, quindi il tragitto si snoda di nuovo verso il lodge per la cena sotto un ampio cielo meridionale.

La magia di Amboseli è una questione d'alba, quindi una partenza prima del sorgere del sole vi offre le migliori possibilità di assistere alla scena per cui il parco è famoso: lunghe file di elefanti che attraversano le distese saline con il Kilimanjaro sgombro da nuvole alle loro spalle, la vetta glaciale che cattura la prima luce rosata prima che le nuvole si accumulino sulla cima verso metà mattinata. Con una colazione al sacco trascorrete le fresche ore mattutine esplorando i margini delle grandi paludi — Enkongo Narok e Olokenya — dove le famiglie di elefanti scendono in fila a nutrirsi, le matriarche che guidano i loro cuccioli attraverso l'acqua mentre gli aironi guardabuoi cavalcano sul loro dorso, e dove gli ippopotami si crogiolano nel fango e il terreno più umido attira bufali, cobi d'acqua e nugoli di uccelli acquatici: pellicani, aquile pescatrici africane, gru coronate e fenicotteri che tingono il lago stagionale. Qui i predatori sono più facili da trovare rispetto ai parchi più fitti di vegetazione, e le pianure aperte dall'erba corta offrono ai branchi di leoni residenti e ai ghepardi che cacciano di giorno lunghe linee di visuale libera. Observation Hill, un solitario cono vulcanico che si erge direttamente dalla piana, ricompensa la breve salita con un panorama a 360 gradi sulle paludi, sui mulinelli di polvere, sul letto secco del Lake Amboseli e — Kilimanjaro permettendo — sulle nevi all'orizzonte meridionale. Superate il caldo di mezzogiorno di ritorno al lodge, per poi uscire di nuovo nel pomeriggio verso le paludi, quando gli elefanti tornano a bere e a fare il bagno e la luce si tinge d'oro sopra la polvere. La cena e una seconda notte trascorrono al vostro lodge di Amboseli, con la sagoma della montagna che si scurisce all'orizzonte. È una giornata piena, vissuta senza fretta, in uno dei paesaggi più fotogenici d'Africa.

Oggi è il transito singolo più lungo del viaggio, un attraversamento della Rift Valley di circa cinque ore e mezza che scambia le pianure meridionali con i laghi d'altopiano. Dopo un ultimo safari in jeep mattutino ad Amboseli e la colazione — un'ultima occasione per la luce dell'alba di sollevare il Kilimanjaro nitido sopra gli elefanti — svoltate a nord, aggirando il margine meridionale di Nairobi e risalendo la scarpata della Grande Rift Valley, dove i punti panoramici si aprono sul fondo della valle con i coni vulcanici del Monte Longonot e del Suswa che emergono dalla foschia sottostante. Scendete verso Lake Naivasha, un lago d'acqua dolce posto a circa 1,880 metri e circondato da alberi della febbre dalla corteccia gialla e da canneti di papiro, arrivando in tempo per il pranzo al vostro lodge sul lago. Nel pomeriggio prendete il largo con un safari in barca, avvicinandovi a gruppi di ippopotami grugnenti e a una delle concentrazioni di avifauna più ricche del Kenya — aquile pescatrici africane che si tuffano per ghermire pesci dalla superficie in un'esplosione di spruzzi e battiti d'ali, insieme a pellicani, cormorani, jacana e decine di limicoli lungo la riva orlata di papiro, per un totale di oltre 400 specie censite. C'è la possibilità di sbarcare a Crescent Island, un santuario privato privo di grandi predatori, dove potete camminare a piedi tra zebre, giraffe, cobo defassa e impala — una rara occasione per lasciare il veicolo e sgranchirvi le gambe alla stessa altezza degli occhi della fauna selvatica. È un cambio di ritmo delicato e rigenerante dopo la savana, e il lago al crepuscolo — con le aquile pescatrici che chiamano, gli ippopotami che riemergono e iniziano a pascolare nel buio oltre il prato — è una chiusura memorabile della giornata.

Dopo colazione lasciate il fondovalle della Rift Valley e salite sul fresco altopiano di Laikipia, un tragitto di circa tre ore che attraversa gli altopiani via Nyahururu e Nanyuki, con la corona frastagliata e striata di neve del Monte Kenya — la seconda vetta più alta d'Africa — che cresce all'orizzonte. La vostra destinazione è Ol Pejeta, una conservancy di 90.000 acri che rientra tra le grandi storie di successo della conservazione del continente: il più grande santuario per rinoceronti neri dell'Africa orientale, nonché la casa di Najin e Fatu, gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali rimasti al mondo, sorvegliati giorno e notte da guardiani armati. Arrivate in tempo per il pranzo, quindi partite per un safari in jeep pomeridiano attraverso praterie chiare che ospitano leoni, elefanti dalle grandi zanne, bufali, la zebra di Grévy dalle strisce sottili, presente solo nel nord del Kenya, e l'alta e finemente screziata giraffa reticolata. Poiché Ol Pejeta è terra privata di conservancy e non un parco nazionale del KWS, la vostra guida è libera di lasciare la pista e avvicinarsi a un avvistamento — cosa rigorosamente vietata all'interno dei parchi — e i cancelli qui restano aperti fino alle 19:00 anziché il coprifuoco standard delle 18:00, il che regala a questo primo pomeriggio un po' di margine in più. Dopo cena potete aggiungere un safari notturno guidato facoltativo, un altro privilegio esclusivo delle conservancy, che spazza il buio con un faro alla ricerca di leopardi, oritteropi, manguste dalla coda bianca, lepri saltatrici, galagoni e leoni a caccia — un'esperienza non disponibile in nessun parco del KWS né nella riserva principale del Masai Mara. Il Monte Kenya cattura l'ultima luce ramata sopra le pianure, l'erba si illumina, e l'aria fredda dell'altopiano rende più nitido il cielo notturno sopra la conservancy.

Iniziate con un'intera mattinata a Ol Pejeta, la giornata clou della conservancy. Un safari in jeep all'alba spreme un ultimo circuito mentre l'aria è ancora fredda e felini e rinoceronti sono allo scoperto, ed è questa la mattina giusta per restare in silenzio accanto a Najin e Fatu in un incontro guidato con i rinoceronti, imparando la storia dell'ultima resistenza di una specie dai guardiani che li proteggono. Una visita al Sweetwaters Chimpanzee Sanctuary — l'unico rifugio per scimpanzé del Kenya, gestito in collaborazione con il Jane Goodall Institute — vi presenta scimpanzé salvati e portati da tutta l'Africa centrale, uno spettacolo raro nell'Africa orientale. C'è tempo anche per un ultimo giro tra i rinoceronti neri e bianchi e i grandi felini della conservancy prima di pranzo. Nel primo pomeriggio virate a ovest lasciando l'altopiano, attraversando le colline e ridiscendendo nella Grande Rift Valley, un tragitto di circa tre ore fino al Lake Nakuru National Park. Piccolo, recintato e straordinariamente denso di fauna, Nakuru custodisce il suo grande tesoro dietro quel recinto: è un santuario sia per il rinoceronte nero sia per quello bianco, uno dei luoghi più sicuri del Kenya per trovarli. La boscaglia di acacie nasconde i celebri leoni arrampicatori del parco, distesi lungo i rami dalla corteccia gialla, e quando la chimica dell'acqua lo consente la riva scintilla di rosa per la presenza di fenicotteri maggiori e minori, sebbene il loro numero vari di anno in anno con il pH del lago e non possa mai essere garantito. Arrivate in tempo per un safari in jeep pomeridiano sul circuito costiero del lago — giraffe di Rothschild, bufali, zebre e cobi d'acqua che condividono l'erba — prima di sistemarvi per la cena mentre la luce svanisce dietro l'escarpment.

Un safari in jeep facoltativo alla prima luce completa la vostra esperienza a Nakuru prima del lungo e graduale tragitto verso il Mara. Il circuito mattutino attorno al lago è il momento ideale per i rinoceronti in movimento nell'aria fresca e per i residenti leoni arrampicatori ancora avvolti tra le acacie, mentre le distese di soda ospitano pellicani, marabù e, quando presenti, densi stormi di fenicotteri; una breve salita a Baboon Cliff apre una vista ampia sul lago e sulla frangia boschiva. Dopo colazione partirete verso sud-ovest, un tragitto di circa cinque ore via Narok — la città porta d'accesso e ultima tappa affidabile per carburante e rifornimenti prima della riserva — dove l'asfalto cede infine il passo a una strada in murram, lenta durante le piogge. Il territorio si allarga gradualmente finché l'orizzonte non è altro che ondulata prateria dorata interrotta da acacie dalla chioma piatta e isolati alberi di balanite: la vostra prima vista del vero territorio del Mara. Gestito dalla Contea di Narok come riserva nazionale anziché come parco nazionale del KWS, il Mara ospita la più alta densità di grandi felini in Africa, e i suoi cancelli seguono una rigida regola giornaliera dalle 6 alle 18. Raggiungerete il vostro campo nel pomeriggio, e dopo le formalità della riserva partirete per un safari in jeep introduttivo nelle praterie mentre la giornata si rinfresca. Anche in questo primo breve giro, la vastità totale e la densità della fauna delle pianure — zebre, topi, gnu, gazzelle di Thomson, eland, giraffe ed elefanti — anticipano ciò che vi riservano i prossimi due giorni interi. La cena arriva accompagnata dall'ululato lontano delle iene che attraversa le pianure buie.

Con una giornata intera e nessun altro impegno, la riserva si dispiega al proprio ritmo e potete spaziare ampiamente tra le praterie del Mara e la foresta ripariale che ombreggia i suoi corsi d'acqua. Una partenza mattutina con colazione al sacco trova i felini nel loro momento più attivo, con i predatori ancora in giro mentre le pianure sono morbide e dorate: il Mara ha la più alta densità di leoni in Africa, con famiglie numerose e indisturbate dai veicoli, spesso trovate appesantite e distese vicino a una preda catturata durante la notte, mentre la campagna aperta offre ai ghepardi le lunghe linee di visuale di cui hanno bisogno per cacciare di giorno, spesso scrutando da un termitaio o da un albero isolato. I leopardi restano nei fitti boschetti di fico e croton che costeggiano i fiumi Talek e Mara — la foresta ripariale che dà a questa riserva la sua fama — e i fiumi stessi attirano branchi di ippopotami e coccodrilli fuori misura. Portate un picnic sulle pianure, osservando topi, hartebeest, giraffe e migliaia di zebre e gnu attraversare la savana, oppure vi ritirate durante il caldo di mezzogiorno prima del safari in jeep del tardo pomeriggio. Durante i mesi della migrazione, da luglio a ottobre, questo è il giorno per lavorare le anse più promettenti del fiume Mara, dove le mandrie si radunano in massa sulle rive e — con fortuna e pazienza — si lanciano negli attraversamenti per cui la riserva è famosa, con i coccodrilli in agguato nella corrente sottostante; nessun attraversamento può essere previsto per un giorno preciso, ma una giornata intera permette alla vostra guida di restare nei paraggi senza l'orologio di un trasferimento. Rientrate al campo al crepuscolo, con la possibilità di visitare un vicino villaggio Maasai il cui popolo condivide questa terra con la sua fauna da secoli.

Il vostro secondo giorno intero nella Mara è a vostra disposizione, da usare come la fauna selvatica detta, con la flessibilità di seguire un avvistamento del giorno precedente o di spingervi in un angolo diverso della riserva. Chi desidera un'esperienza extra indimenticabile può alzarsi prima dell'alba per un safari in mongolfiera facoltativo, scivolando silenziosamente sopra le pianure mentre il sole sorge e le mandrie si risvegliano sotto di voi, per concludere con una colazione bush a champagne sull'erba. Per tutti gli altri, il ritmo dei safari in jeep mattutini e pomeridiani continua a ripagare, e questo è il giorno per cercare le specie che non avete ancora trovato — un leopardo che trascina una preda su un fico, un serval che scivola tra l'erba alta, volpi dalle grandi orecchie presso le loro tane, o un rinoceronte nero nelle zone più boscose verso l'escarpment. Mandrie di elefanti e bufali si muovono nella campagna aperta, i branchi di leoni si spostano tra i loro kopje preferiti, e il birdwatching è instancabile, dai segretari che camminano sulle lunghe zampe nelle pianure ai corvi codirosso lilla che si posano su quasi ogni cespuglio, fino ai bucorvi che battono l'erba. Spezzate il caldo di mezzogiorno con un picnic bush o un ritorno al campo, poi ripartite mentre la luce si addolcisce e le pianure si tingono d'ambra verso il cancello delle 18:00. Un secondo giorno qui è ciò che distingue uno sguardo fugace sulla Mara da una vera comprensione di essa — abbastanza tempo perché la vostra guida legga i branchi e il fiume e preveda dove saranno gli animali — e tornate al campo per un'ultima notte sotto un cielo rumoroso di rane, iene e il tuono lontano di un leone.

C'è ancora tempo per un ultimo breve safari in jeep alle prime luci, quando la Mara è al massimo della sua atmosfera — la nebbia che si alza dall'erba, i leoni che tornano dalla caccia notturna, le pianure che si risvegliano lentamente — prima di rientrare al campo per una colazione con calma, con la finestra del biglietto delle 6 valida solo per la mattinata. Poi inizia il viaggio su strada di ritorno verso Nairobi, un tragitto di circa cinque ore e mezza via Narok, con lo sterrato di murram che lascia il posto all'asfalto man mano che si esce dalle pianure della Mara e il territorio risale verso la scarpata della Rift Valley. Una sosta per il pranzo interrompe il tragitto, e il paesaggio passa dalla savana aperta agli altopiani coltivati e infine all'espansione urbana della capitale. A seconda dei vostri programmi successivi, la guida vi accompagna all'Aeroporto Internazionale Jomo Kenyatta per la partenza internazionale, all'Aeroporto Wilson per un volo di collegamento verso la costa, oppure a un hotel in città se prolungate il soggiorno in Kenya. Ripartite con un'unica settimana via terra che ha raccolto i grandi elefanti dalle zanne imponenti di Amboseli sotto il Kilimanjaro, le pianure dei rinoceronti e il santuario degli scimpanzé della conservancy di Ol Pejeta, un safari in barca tra gli ippopotami a Naivasha, il lago sodico e i leoni che si arrampicano sugli alberi a Nakuru, e tre giorni interi tra i grandi felini della Mara — cinque mondi distinti riuniti in un unico anello ininterrotto, senza bisogno di alcun volo bush per collegarli, che vi portate a casa.