Safari di 5 Giorni Classic Northern Circuit

La vostra guida vi preleva dal vostro hotel ad Arusha dopo colazione, e nel momento in cui il Land Cruiser svolta verso sud in direzione della Steppa Maasai, il safari è iniziato. Il Mount Meru svanisce nel retrovisore, la periferia di Arusha lascia spazio a campi di mais e pastori con il loro bestiame, e si aprono davanti a voi le prime lunghe vedute sulla steppa. Il tragitto fino a Tarangire richiede circa due ore e mezza su buon asfalto, e la vostra guida usa il tempo per informarvi sui giorni a venire. Entrate a Tarangire dal Minjingu Gate prima di pranzo, e il parco si rivela immediatamente: il primo baobab si innalza dall'erba dorata, un tronco antico e gonfio più largo del veicolo, la corteccia liscia come pelle di elefante, i rami protesi verso il cielo. Questi alberi hanno mille anni. Alcuni erano giovani germogli quando la conquista normanna ridisegnava l'Inghilterra. Dopo un picnic in un'ansa panoramica del fiume Tarangire, iniziate il vostro safari in jeep pomeridiano. E poi vedete i vostri primi elefanti — non in lontananza, non attraverso il binocolo. Un gruppo familiare di trenta animali che si muove lungo il letto del fiume a cinquanta metri dalla pista. Una matriarca guida il gruppo, le zanne lunghe e ingiallite dall'età. I cuccioli si stringono contro le zampe delle madri. È la scala a sconvolgervi: un elefante maschio africano visto da vicino non è un animale grande, è un evento geologico. Niente in nessuno zoo vi prepara a questo. Il safari in jeep di questo pomeriggio copre la sezione settentrionale del parco, ricca di fiumi, dove le mandrie si concentrano nella stagione secca. Oltre agli elefanti avvistate giraffe che si muovono con grazia rallentata tra i boschi di acacie, zebre e gnu sulle distese aperte, facoceri con la coda alzata come antenne, una coppia di dik-dik non più grandi di un gatto domestico. Una coracia dal petto lilla spicca il volo e la luce del sole cattura ogni colore impossibile. Poiché stanotte dormite dentro il parco, non dovete lasciarlo alle 17:00 con gli escursionisti giornalieri — restate fuori finché la luce non svanisce, per poi guidare per un breve tratto fino al vostro lodge o campo tendato. I suoni notturni di Tarangire — il ruggito lontano di un leone, i richiami metallici di un galagone, il muggito profondo di un ippopotamo nel fiume sottostante — sono la vostra ninna nanna per due notti.

Oggi è la ricompensa per aver dormito all'interno del parco. Siete sulle piste alle prime luci — le 6:30, quando i cancelli aprono per i visitatori giornalieri che arriveranno solo tra due ore. L'aria dell'alba è fresca e la luce dorata e obliqua tinge d'ambra la corteccia dei baobab e retroilluminano gli elefanti in una foschia luminosa. Il bush è al massimo della sua vitalità in quest'ora. Un gruppo di impala resta immobile con le orecchie tese in avanti: qualcosa sta cacciando. Scandagliate l'erba come vi ha insegnato la vostra guida ieri, e a sessanta metri di distanza una leonessa giace appiattita al suolo, il corpo così immobile da sembrare dipinto sul paesaggio. Altre due giacciono oltre di lei. Gli impala lo sanno. Le leonesse lo sanno. L'intera scena ha la pazienza di una partita a scacchi tra giocatori che si sfidano da un milione di anni. Il safari in jeep mattutino si concentra sulla sezione settentrionale del fiume — pozze d'acqua diverse, kopjes diversi, piste più tranquille rispetto a quelle di ieri pomeriggio — dove le famiglie di elefanti si radunano per bere al mattino e le giraffe brucano le acacie. Imparate a leggere il bush: gli avvoltoi che volteggiano segnalano una preda sottostante, una fila di zebre tutte rivolte nella stessa direzione suggerisce un predatore alle loro spalle. A metà mattinata, con il caldo in aumento e gli animali che si spostano all'ombra, tornate al vostro lodge per una colazione tardiva e un paio d'ore tranquille — nuotare, riposare, riordinare la scheda della fotocamera. Nel pomeriggio ripartite per esplorare una sezione diversa del parco: le piste meridionali verso l'area di Silale, dove i baobab crescono più fitti e la vita degli uccelli si intensifica. Tarangire è uno dei parchi più ricchi di uccelli d'Africa, con oltre 550 specie censite, e un safari in jeep pomeridiano attraverso il sud rivela inseparabili dal collare giallo che guizzano tra i baobab, buceri che chiamano dagli alberi spinosi e — con un po' di fortuna — una coppia di gru coronate grigie che danza nell'erba. Potreste anche imbattervi nella fauna più rara e famosa del sud: orici, gerenuk ritti sulle zampe posteriori per brucare, orici dalle orecchie frangiate nel bush. Il tardo pomeriggio porta uno dei migliori avvistamenti del viaggio. Viene segnalato un leopardo su un sausage tree lungo il fiume, e la vostra guida vi porta lì a tutta velocità. È distesa su un ramo orizzontale, la coda penzoloni, lo sguardo fisso nel vuoto. La fotografate per venti minuti in silenzio. Mentre il sole cala, tornate al campo. Domani lascerete Tarangire alle spalle per attraversare gli altopiani fino al Serengeti.

Dopo due giorni avete già incontrato la prima delle tre Afriche molto diverse della Tanzania. Oggi arriva la seconda. Una colazione mattutina presto al vostro lodge di Tarangire e siete in strada entro le 7:00 diretti a nord — fuori dal parco, lungo la strada di Makuyuni, oltre Mto wa Mbu con le sue piantagioni di banane che premono contro la parete della Rift Valley, e su per la strada dell'escarpment nella Ngorongoro Conservation Area attraverso Loduare Gate. La salita è spettacolare: gli altopiani si innalzano di oltre mille metri dal fondovalle, l'aria si raffredda e la vegetazione passa dalla savana spinosa alla foresta montana ricoperta di muschio. La vostra guida si ferma al punto panoramico sul cratere di Ngorongoro, sul bordo — il vostro primo sguardo sulla caldera in cui scenderete nell'ultima mattinata. La vista è immensa: un vasto anfiteatro vulcanico chiuso su ogni lato da pareti ininterrotte, il fondo punteggiato di macchie scure che la vostra guida vi dice sottovoce essere elefanti, poi bufali, poi una mandria di gnu. Sarete laggiù tra due giorni. Per ora, proseguite verso ovest. Il tratto successivo è la ghiaia a onde della NCA — ottantacinque chilometri di superficie a tavola da lavare che fanno tremare i denti — attraverso praterie ondulate dove i boma masai sorgono accanto a zebre e giraffe al pascolo. Circa tre ore dopo il bordo del cratere potete fare una sosta facoltativa nell'area della Gola di Olduvai, dove i coniugi Leakey portarono alla luce fossili di Homo habilis vecchi 1,8 milioni di anni, mentre la vicina Laetoli conserva impronte di ominidi vecchie 3,6 milioni di anni nella cenere vulcanica. Un pranzo al sacco qui o a Naabi costituisce una pausa naturale. Entrate nel Serengeti a Naabi Hill Gate nel primo pomeriggio, e la storia cambia. Gli altopiani vulcanici lasciano il posto, la boscaglia di acacie si dirada, e le pianure erbose corte si aprono verso l'orizzonte in ogni direzione — fondendosi con il cielo in una cucitura che non riuscite bene a individuare. I masai la chiamarono Siringitu: il luogo dove la terra si muove per sempre. L'osservazione della fauna comincia immediatamente — giraffe che trottano lungo la strada, gazzelle di Thomson che scattano in raffiche nervose, un branco di otto leoni disteso sul granito riscaldato dal sole su un inselberg stanziale. Gli ultimi 90 minuti da Naabi a Seronera sono a tutti gli effetti un safari in jeep, e la vostra guida fa contare ogni minuto. Arrivate al vostro campo o lodge di Seronera nel tardo pomeriggio. Se avete ancora energia, c'è tempo per un breve giro al tramonto intorno alla pozza d'acqua più vicina — un'occasione per mettere alla prova l'affermazione della vostra guida secondo cui la Valle di Seronera ospita la più alta densità di leopardi d'Africa. I suoni della vostra prima notte nel Serengeti — gli ululati delle iene, i ruggiti lontani dei leoni, il verso dei succiacapre — sono la colonna sonora della serata più attesa del viaggio.

La vostra guida ha conservato questa mattinata apposta per voi. I cancelli del parco aprono alle 6:00 e siete già in strada nella luce grigio-blu che precede l'alba, con le pianure ancora fresche dalla notte e la nebbia che si deposita nelle zone basse tra i kopje. Questa è l'ora dorata — la breve finestra in cui i predatori notturni non hanno ancora ceduto la scena al giorno. Un clan di iene trotta di ritorno alla tana, i musi scuri per i segni di una caccia riuscita. Un ghepardo siede eretto su un termitaio, scrutando le prime gazzelle che si staccano dal riparo. I leoni che hanno ucciso durante la notte giacciono appesantiti nell'erba, mentre gli avvoltoi attendono sugli alberi sovrastanti con il calcolo paziente di becchini. La Seronera Valley al mattino mantiene ciò che promette: leopardi distesi sugli alberi delle salsicce, branchi di leoni sui kopje, ghepardi solitari sull'erba corta. La vostra guida sa quale acacia ospita attualmente quale leopardo, quale kopje quale branco. Nell'arco di tre ore fotografate più felini di quanti la maggior parte dei safari ne produca in una settimana. Verso le 9:30, con il sole che sale e la luce dorata che si fa più dura, tornate al campo per una colazione vera e propria e per fare i bagagli. Siete in strada verso est entro le 11:00. Le prime due ore ripercorrono al contrario il tragitto di ieri — attraverso le pianure d'erba corta fino al Naabi Hill Gate, poi sulla ghiaia sconnessa della NCA. La differenza è la vista: ora state salendo verso l'orlo del cratere, e le praterie d'altopiano scorrono con bestiame Maasai e zebre al pascolo fianco a fianco. La vostra guida calcola i tempi del trasferimento per arrivare ai punti panoramici sull'orlo del cratere nella luce dorata del tardo pomeriggio — un secondo sguardo, migliore, su ciò in cui domani scenderete. Le ombre della caldera sono lunghe, gli animali sul fondo visibili come puntini in movimento, e la scala vi colpisce con più forza di quanto non abbia fatto il Giorno 3. Uscite dalla NCA al Loduare Gate e scendete verso Karatu, la cittadina d'altopiano a 1.500 metri dove l'aria è fresca e le piantagioni di caffè si estendono fino all'orizzonte. Il vostro lodge — una struttura in pietra e paglia costruita per chi visita il cratere — vi sta aspettando. Dopo una doccia calda e un bicchiere di qualcosa di fresco, arriva la cena. Domani è il gran giorno.

Questo è il giorno che ridefinisce la vostra idea di cosa può essere l'osservazione della fauna selvatica. Lascerete Karatu nel buio che precede l'alba, guidando per quarantacinque minuti attraverso il Loduare Gate, lungo il bordo boscoso, fino alla strada di discesa di Seneto. L'obiettivo è essere tra i primi veicoli a scendere quando la strada apre alle 6 del mattino — e mentre aspettate nell'aria fredda dell'altopiano, il cratere si rivela sotto di voi. Nulla nei quattro giorni precedenti vi ha preparato a questo. Avete trascorso del tempo nella savana aperta di Tarangire e sulle pianure infinite del Serengeti. Ora state guardando in basso, per seicento metri, dentro una caldera vulcanica così vasta da avere un proprio sistema climatico. Il fondo è composto da 260 chilometri quadrati di prateria, foresta, palude e lago, racchiusi su ogni lato da pareti ininterrotte. Circa 25.000 grandi mammiferi vivono lì sotto proprio in questo momento. La discesa lungo la strada a senso unico di Seneto vi porta attraverso una foresta montana avvolta da muschio e licheni — un ecosistema così diverso dalle pianure che il solo cambiamento di temperatura è disorientante. La foresta si apre e vi trovate sul fondo del cratere, e la densità di vita vi colpisce come una forza fisica. Branchi di leoni con piccoli cuccioli si stendono sull'erba corta, a volte a soli venti metri dalla strada. Enormi maschi di elefante pascolano accanto a mandrie di gnu e zebre. Clan di iene maculate si rilassano vicino alle loro tane, con i cuccioli che si rincorrono e giocano. Il lago alcalino Magadi luccica al centro del cratere, con le sue acque basse rosa dei fenicotteri minori — migliaia di essi, un colore così vivido da sembrare artificiale. La vostra guida si dirige verso la Foresta di Lerai, dove gli elefanti brucano e i bufali avanzano pesantemente tra le ombre. E poi si ferma, alza il binocolo e pronuncia sottovoce la parola che ogni appassionato di safari vuole sentire: rinoceronte. Un rinoceronte nero pascola sulla pianura aperta, forse a quattrocento metri di distanza — una sagoma scura e corazzata contro l'erba. Il Ngorongoro è uno dei luoghi migliori del continente per vedere questa specie in pericolo critico di estinzione. Farete un picnic presso la pozza degli ippopotami di Ngoitoktok, dove gli ippopotami emergono e si immergono e le gru coronate si aggirano lungo i bordi della palude. Nel primo pomeriggio, completate le vostre sei ore sul fondo del cratere, risalirete tramite la strada di Lerai, con il cratere che si rimpicciolisce alle vostre spalle mentre salite. Dal bordo, il tragitto verso Arusha è di circa tre ore su un buon asfalto — attraverso Karatu, oltre il Lake Manyara, giù per la scarpata fino a Makuyuni e poi verso Arusha. Arriverete nel tardo pomeriggio, con drop-off al vostro hotel o all'aeroporto di Kilimanjaro per un volo in coincidenza. Cinque giorni. Tre parchi. Elefanti a portata di mano a Tarangire, un leopardo all'alba nel Serengeti, una mattinata nel cratere che ricorderete per il resto della vostra vita. Siete arrivati come principianti. Ve ne andate comprendendo perché la gente dedica la propria vita a questo continente.