Grande Safari di 14 Giorni in Kenya, Tanzania e Zanzibar

Il trasferimento dall'aeroporto internazionale Jomo Kenyatta richiede quarantacinque minuti fino al centro di Nairobi — più a lungo se arrivate durante il traffico del pomeriggio, meno se il vostro volo atterra presto. Il pomeriggio è tutto vostro. Il Giraffe Centre, alla periferia di Langata, si trova a quindici minuti d'auto dalla maggior parte degli hotel di Nairobi e permette incontri ravvicinati con le minacciate giraffe di Rothschild da una piattaforma di legno rialzata; il Karen Blixen Museum, cinque minuti più avanti sulla stessa strada, occupa la fattoria dove l'autrice de La mia Africa visse dal 1914 al 1931, con le Ngong Hills visibili dalle stesse finestre che lei descrisse. Entrambi hanno senso se le energie lo permettono dopo il volo intercontinentale. Entrambi chiudono nel tardo pomeriggio. Il briefing pre-partenza con il vostro operatore copre la logistica dei giorni a venire: la partenza di domani mattina sulla Narok Road, i limiti di peso del bagaglio per il volo charter verso il Mara del Giorno 4 (borse morbide indispensabili — sistemate eventuali valigie rigide nel deposito dell'hotel), le fotocopie del passaporto e la conferma dei visti sia per l'ETA del Kenya sia per l'eVisa della Tanzania. Cena in hotel; è consigliabile andare a letto presto. La partenza per il Masai Mara è prevista alle 7 del mattino.

Il tragitto verso ovest da Nairobi sulla Narok Road dura cinque ore e mezza con le soste, e il paesaggio conquista l'attenzione ben prima del cancello di ingresso del Mara. La strada sale negli altipiani Kikuyu — piantagioni di tè e foreste di eucalipto — poi scende oltre il bordo della scarpata della Rift Valley in un punto panoramico dove il fondovalle si estende per sessanta chilometri di larghezza sotto di voi, con il cono vulcanico di Suswa che si erge dalla pianura. La discesa è ripida e veloce, l'altitudine che scende di mille metri in venti minuti. Al fondovalle il terreno si apre in campi di grano e terre pastorali Maasai, la strada che attraversa la città di Narok prima che l'asfalto lasci spazio alla murram spianata e il Mara abbia inizio. L'arrivo al campo lascia il tempo per il check-in e un pranzo tardivo prima del safari in jeep pomeridiano. Il primo safari nella riserva è deliberatamente senza fretta — un circuito vicino al campo che stabilisce il paesaggio e permette alla vostra guida di leggere le condizioni attuali. Nella finestra di luglio-ottobre, le colonne di gnu in arrivo dalle pianure del Serengeti creano uno sfondo in movimento lungo l'orizzonte. Tutto l'anno, la popolazione residente del Mara di leoni, leopardi, ghepardi, elefanti e bufali è tra le più dense del Kenya. La serata rientra al campo dopo il tramonto per la cena sotto le stelle.

Nel sistema di conservancy del Masai Mara, nessuna regola impone che il veicolo resti sulla pista. Quando la guida individua un ghepardo che inizia il suo appostamento mattutino nell'erba aperta, il veicolo può seguirlo fuoripista, mantenendo il passo senza la rigida geometria di un percorso designato. Questa è l'esperienza che un parco nazionale non può offrire, e in una giornata intera nel Mara definisce ciò che diventa l'osservazione della fauna selvatica quando l'habitat stesso è il limite anziché un sentiero tracciato. Il safari in jeep mattutino inizia prima dell'alba, con la prateria ancora fredda e blu scuro, e prosegue attraverso le ore di massima attività finché il sole non è abbastanza alto da far ritirare i predatori all'ombra. Un cestino da picnic permette al safari in jeep di proseguire senza rientrare al campo per il pranzo. Il pomeriggio riprende da dove la mattina si era interrotta, lavorando lungo le rive del fiume Mara dove i branchi di ippopotami occupano territori in pozze permanenti, con i coccodrilli immobili sulla sabbia esposta sopra il livello dell'acqua. Da luglio a ottobre, questa è anche la finestra degli attraversamenti: gnu che si radunano sulla riva, la pausa prima che il primo animale si impegni, poi il rumore e le acque agitate di mille animali contemporaneamente. L'attraversamento può avvenire in questo giorno oppure no — sono le mandrie a decidere — e l'attesa fa parte dell'esperienza tanto quanto l'attraversamento stesso. Cena al campo; domani mattina si parte presto.

Un ultimo safari in jeep del mattino prima della partenza dalla pista del Mara. La pista è una striscia d'erba livellata sulla pianura aperta, e il piccolo aereo — un Cessna Caravan o un simile bimotore ad elica — atterra e viene caricato in pochi minuti. Solo borse morbide; il limite di bagaglio è di quindici-venti chilogrammi e qualsiasi cosa più pesante resta a terra. Il volo verso nord fino all'aeroporto di Nairobi Wilson dura quarantacinque minuti sopra la Rift Valley, con la scarpata visibile come una parete scura a est. Wilson è l'aeroporto domestico e dell'aviazione leggera di Nairobi, a dieci minuti d'auto a sud-ovest del centro città. L'immigrazione in uscita dal Kenya viene elaborata qui prima del volo successivo verso la Tanzania. Il volo verso Arusha dura circa un'ora sopra il confine Kenya-Tanzania e il fianco settentrionale del Monte Kilimanjaro — la montagna, quando è sereno, appare a distanza ravvicinata dal finestrino dell'aereo come una massa bianca isolata sopra le pianure di bassa quota. Atterrando al Kilimanjaro International Airport (o all'aeroporto di Arusha, a seconda del vettore), l'immigrazione in ingresso in Tanzania viene completata prima che una guida e un veicolo tanzaniani vi prelevino per il trasferimento verso un hotel di Arusha. Il pomeriggio è libero ad Arusha — una città dalle strade drappeggiate di buganvillee e il mercato Maasai presso la stazione centrale degli autobus. Cena in hotel; il viaggio di domani verso il Serengeti parte alle 6:30.

Il tragitto da Arusha al Serengeti segue la strada verso ovest attraverso i terreni coltivati a caffè e grano della fascia d'altopiano di Arusha, prima di salire nella Ngorongoro Conservation Area attraverso il Loduare Gate. L'elaborazione al cancello richiede quindici minuti. La strada prosegue attraverso l'aperta terra pastorale masai — bestiame, capre e pastori in mantello rosso ai bordi della strada — poi supera il massiccio vulcanico degli altopiani della NCA, dove la temperatura scende e la vegetazione passa da macchia semi-arida a brughiera d'altopiano. Una breve sosta al bordo del cratere offre una vista dall'alto sul fondo della caldera — quello stesso fondo verrà percorso interamente il Giorno 8. La discesa attraverso la Depressione di Malanja riporta il paesaggio a pianure erbose corte, e il Naabi Hill Gate segna il confine del Serengeti. Il cancello si trova su un rilievo granitico, e la pianura che si apre verso ovest dalla cresta di quel rilievo è quella che ha dato il nome al Serengeti: siringet in masai, il luogo dove la terra si estende all'infinito. La parola è di fatto precisa. Il safari in jeep pomeridiano entra nel boschetto del Fiume Seronera, dove la popolazione di predatori residenti del Serengeti centrale si concentra nella foresta ripariale tutto l'anno. Leoni, leopardi e iene sono avvistamenti abituali in questo corridoio — stagione della migrazione o no.

La giornata intera nel Serengeti è strutturata intorno alle informazioni raccolte dalla tua guida ieri: quale branco di leoni presidiava una carcassa sulla pianura orientale, quale acacia usa il leopardo come piattaforma di mezzogiorno, quale pozza d'acqua visita la famiglia di ghepardi al mattino. Il safari in jeep segue le informazioni piuttosto che un percorso prestabilito, e il risultato è un safari che richiede pazienza e attenzione sia da parte della guida che del passeggero. Il corridoio del fiume Seronera è il punto di ancoraggio. Il bosco lungo le rive del fiume offre ombra ai predatori che riposano durante il caldo del giorno, e la fonte d'acqua permanente mantiene concentrate le specie preda. Ma la vera intelligenza di una giornata intera nel Serengeti deriva dai pattern. Un gruppo di avvoltoi che volteggia a tre chilometri di distanza indica una carcassa. Un'otarda kori immobile nell'erba sta osservando qualcosa fuori dalla linea di vista. Una mandria di zebre che si muove al trotto anziché al passo ha individuato un predatore che tu non puoi ancora vedere. La tua guida narra questi segnali in tempo reale, trasformando un giro nell'erba in un esercizio di lettura ecologica. Il pomeriggio si spinge più lontano dal campo, in settori meno percorsi dai veicoli al mattino, lavorando sui kopjes — gli inselberg granitici che si ergono dal fondo del Serengeti, caldi per il calore accumulato, dove i branchi di leoni piazzano sentinelle sulle rocce più alte e le procavie delle rocce guizzano tra i massi sottostanti. Ritorno al campo prima del coprifuoco dei cancelli alle 18:00; cena e briefing per il trasferimento di domani verso Karatu.

Una mattina d'addio nel Serengeti: un'ora di safari in jeep dal campo attraverso il bosco di Seronera prima che inizi il tragitto verso est. La strada ripercorre in senso inverso il transito della NCA — il cancello di Naabi Hill, poi a nord-est attraverso la depressione di Malanja, risalendo il massiccio vulcanico verso il bordo del cratere. La temperatura segue l'altitudine. Sul fondo del Serengeti a 1.400 metri l'aria è calda e secca; quando la strada raggiunge la cresta degli altopiani della NCA a 2.400 metri, una giacca diventa necessaria. La discesa verso Karatu riporta attraverso gli altopiani in un mondo diverso: il suolo vulcanico rosso degli altopiani del Ngorongoro lascia spazio alla fascia delle piantagioni di caffè che circonda Karatu, con shamba di piccoli proprietari che costeggiano la strada. Karatu stessa è una cittadina di mercato a 1.700 metri, il polo dei servizi per il circuito safari, con guesthouse ricavate da fattorie riconvertite e lodge incastonati in tenute di caffè. L'aria porta il persistente profumo di caffè tostato e fumo di legna. La cena serale al vostro lodge include un briefing per la giornata di domani al cratere — la precisione operativa richiesta significa che nulla è lasciato all'improvvisazione del mattino. Cancello di Loduare alle 5:45, apertura della strada di discesa di Seneto alle 6 del mattino, limite di sei ore sul fondo, salita di Lerai per l'uscita. Preparate la macchina fotografica, caricate le batterie, e andate a dormire presto.

Sei ore. Questa è la regola imposta dalla NCA, e trasforma il Ngorongoro Crater da una destinazione in una scadenza. Il veicolo lascia Karatu nel buio, le pratiche al cancello di Loduare completate entro le 5:45 del mattino, e la strada di discesa di Seneto si apre al traffico esattamente alle 6. La discesa scende trecento metri dal bordo al fondo della caldera in una serie di tornanti, con i fari che illuminano i margini della foresta finché la strada non si livella e il cratere si apre davanti. La scala del fondo della caldera — venti chilometri di diametro, duecentosessanta chilometri quadrati di habitat racchiuso — diventa evidente solo quando il veicolo inizia a muoversi al suo interno. Si stima che trentamila grandi mammiferi occupino questo ecosistema confinato, una popolazione residente piuttosto che migratoria: le pareti formano un recinto naturale che gnu e zebre non attraversano, producendo una densità di fauna selvatica tutto l'anno che non può essere replicata nelle pianure aperte all'esterno. La prateria ospita bufali in aggregazioni di diverse centinaia, branchi di leoni con territori insolitamente estesi, e la celebre popolazione di rinoceronti neri del cratere — circa due dozzine di esemplari monitorati dai ranger della NCA e localizzati tramite comunicazione radio delle guide durante tutta la mattina. Le sei ore si strutturano così: prima mattina per i predatori e il tracciamento dei rinoceronti; picnic di mezzogiorno al sito della Foresta di Lerai, dove gli alberi della febbre danno ombra a una pozza di ippopotami e le scimmie vervet lavorano ai tavoli da picnic; pomeriggio per le paludi orientali, le gru coronate e il raduno di fenicotteri sul lago di soda alcalino. La strada di risalita di Lerai si apre per l'uscita alle 16:00. Di ritorno a Karatu prima del tramonto, il briefing per domani copre la guida verso Tarangire. Un'altra serata anticipata.

Il cancello di Minjingu è dove l'ecosistema di Tarangire si annuncia. Il motivo per cui la fauna selvatica vi si concentra così drammaticamente nei mesi secchi è semplice da capire proprio al cancello: il fiume Tarangire, che scorre grosso modo da nord a sud attraverso il corridoio centrale del parco, è una delle poche fonti d'acqua permanenti per un centinaio di chilometri in ogni direzione. Gli animali non hanno scelta. A settembre il fiume si è ridotto a pozze isolate e le sponde sono state calpestate dalle mandrie di elefanti fino a diventare un paesaggio lunare di fango grigio e orme compresse, con ogni metro quadrato che reca la testimonianza del recente passaggio di qualcosa di grande. Il safari in jeep pomeridiano dal cancello di Minjingu segue il fiume verso sud, con soste alle pozze dove la concentrazione di elefanti raggiunge le decine di esemplari, prima che la luce pomeridiana viri verso il dorato e le ombre si allunghino. Il paesaggio differisce dalle pianure erbose del Serengeti in modi che richiedono un adattamento: antichi esemplari di baobab con la corteccia profondamente solcata da decenni di sfregamento da parte degli elefanti, la chioma più alta e fitta lungo le rive del fiume, il birdwatching diverso (Tarangire ospita oltre cinquecento specie censite, la maggiore diversità di qualsiasi parco dell'Africa orientale di dimensioni simili). Il campo per stanotte si trova all'interno del parco oppure in un lodge appena fuori dal confine del parco, entrambi comunque all'interno dell'ecosistema.

La decisione della guida alle 5:50 del mattino — dove andare per primo — è informata dalle osservazioni del giorno precedente. Il safari in jeep mattutino lavora il settore settentrionale del fiume prima che il rientro verso Arusha inizi a mezzogiorno, e in queste cinque ore Tarangire offre la sua performance più costante: mandrie di elefanti che si spostano tra il fiume e la boscaglia dell'entroterra, la luce mattutina piatta e bianca prima che il sole salga, coppie di dik-dik immobili ai bordi della strada. Una mattina a Tarangire nella stagione secca non è spettacolare come lo è un attraversamento sul fiume Mara. È fatta di accumulo, quiete, ed è del tutto specifica a questo fiume e a questo corridoio. Il rientro ad Arusha richiede due ore e mezza sulla strada principale per Arusha, con lo skyline della città e il cono vulcanico del Mount Meru che si stagliano davanti a voi. Il pomeriggio ad Arusha è libero — un ultimo pranzo in città, una visita al mercato dell'artigianato maasai, oppure semplicemente la piscina dell'hotel e l'occasione di lavare via la polvere del safari prima del volo mattutino di domani. Cena in hotel; i bagagli vengono preparati per il volo per Zanzibar. Si applicano di nuovo i limiti di peso: il check-in all'Aeroporto di Arusha apre alle 6 del mattino.

Il volo da Arusha a Zanzibar dura un'ora e quindici minuti. L'aereo procede verso sud-est sopra la terraferma, il paesaggio sottostante passa dall'altopiano alla pianura semi-arida prima che appaia la costa dell'Oceano Indiano e l'isola si materializzi nell'azzurro — piatta e verde, con la frangia bianca della barriera di spiagge visibile sulla costa occidentale poco prima dell'atterraggio all'aeroporto internazionale di Zanzibar. Il tragitto in auto fino a Stone Town richiede venti minuti dall'aeroporto attraverso la periferia suburbana della città. Stone Town è essa stessa un Patrimonio dell'Umanità UNESCO composto da circa diecimila abitazioni costruite tra i primi anni del 1800 e i primi del 1900 dai mercanti arabi che fecero di Zanzibar il centro del commercio est-africano di spezie e schiavi. L'architettura è l'archivio: muri di corallo grezzo, spessi e freschi, scolpiti con motivi geometrici; porte in legno borchiate di ferro incorniciate in teak, con borchie di importazione persiana pensate per scoraggiare l'ingresso degli elefanti in un'epoca in cui questi animali vagavano ancora nelle foreste dell'isola; vicoli stretti che costringono i pedoni in fila indiana tra facciate che ai piani superiori si inclinano leggermente l'una verso l'altra. Il tour a piedi del pomeriggio copre la geografia essenziale: il Forte Arabo costruito dai sovrani omaniti nei primi anni del 1700, la Old Dispensary sul lungomare, la Casa delle Meraviglie, la vista dal tetto dell'edificio più alto della città vecchia. Il mercato sul lungomare di Forodhani apre al tramonto — pesce alla griglia, cocco fresco, pizza zanzibarina — e diventa una cena senza mai entrare in un ristorante.

Dopo dieci giorni di sveglie alle 5:30, di partenze all'alba e programmi che finiscono prima del buio, il mattino in spiaggia richiede un cambio di ritmo consapevole. Stasera non c'è nessun briefing a cena sulla logistica di domani. C'è la spiaggia, la barriera corallina sotto la superficie e tutta la giornata da riempire come preferite. Il trasferimento da Stone Town all'hotel sulla spiaggia richiede tra trenta minuti e un'ora, a seconda della costa scelta dal vostro operatore. Nungwi, sulla punta settentrionale dell'isola, offre le ore di spiaggia più lunghe — la costa nord non subisce l'esposizione della bassa marea alla stessa ora della costa est — e l'acqua è abbastanza calma per lo snorkeling sulla barriera corallina frangiante. Kendwa, tre chilometri a sud di Nungwi, ha la festa della luna piena e il banco di sabbia che emerge con la bassa marea, ideale per camminare in acqua. Paje, sulla costa orientale, è la base del kitesurf, con venti alisei costanti e una lunga spiaggia dalle acque basse. Il vostro operatore abbinerà la spiaggia alle vostre preferenze. Le escursioni pomeridiane di snorkeling possono essere organizzate direttamente tramite l'hotel sulla spiaggia — gite di mezza giornata verso i sistemi corallini al largo di Mnemba Atoll o verso la barriera esterna a nord. L'alternativa è non fare assolutamente nulla, il che è anch'esso un uso legittimo di una giornata di spiaggia dopo un itinerario di quattordici giorni.

La seconda giornata in spiaggia non ha altro programma se non l'Oceano Indiano e le ore di luce del giorno. Tre opzioni strutturano la giornata per i viaggiatori che desiderano attività piuttosto che puro riposo. Il tour delle spezie porta nell'entroterra fino alla fascia delle piantagioni a nord-est di Stone Town, dove una guida locale identifica chiodi di garofano, noce moscata, vaniglia, cardamomo e ylang-ylang vivi, nel contesto dei quattrocento anni di storia delle spezie dell'isola — il commercio che ha reso Zanzibar il centro commerciale dell'Oceano Indiano occidentale e ha attirato sull'isola, in ondate successive, interessi arabi, indiani, portoghesi e britannici. Il tour occupa una mattinata e si conclude con un pranzo multi-spezie in un giardino ombreggiato. La crociera al tramonto in dhow è l'alternativa pomeridiana: un tradizionale veliero in legno con vela latina che parte dalla spiaggia alle 16:00 per due ore in mare, con snorkeling su una formazione corallina al largo, per poi tornare in spiaggia mentre il sole scende nell'Oceano Indiano dietro il margine occidentale dell'isola. La terza opzione è la più semplice: la spiaggia, l'acqua, l'amaca, il libro. Dopo quattordici giorni tra due paesi e quattro parchi, la scelta tra dhow e amaca è genuinamente personale, ed entrambe sono corrette.

L'ultima mattina appartiene alla spiaggia, finché il trasferimento all'aeroporto non la interrompe. Gli orari di checkout sono tipicamente mezzogiorno; la maggior parte delle partenze internazionali dall'Aeroporto Internazionale di Zanzibar avvengono nel primo pomeriggio o in serata, il che significa che un'ultima vera nuotata mattutina è possibile. Il trasferimento dagli hotel di spiaggia della costa nord o est all'aeroporto richiede da quarantacinque minuti a un'ora. L'Aeroporto Internazionale di Zanzibar gestisce sia le connessioni interne (di ritorno a Dar es Salaam per voli internazionali di coincidenza) sia le partenze internazionali dirette verso il Medio Oriente e l'Europa. Confermate il vostro instradamento con il vostro operatore prima del giorno di partenza — alcune compagnie richiedono una connessione a Dar es Salaam; altre partono direttamente da Zanzibar. Il viaggio iniziato a Nairobi si conclude qui, sull'Oceano Indiano, dopo aver coperto le praterie del Mara, le pianure del Serengeti, il fondo della Caldera di Ngorongoro e il fiume Tarangire senza tornare indietro verso la città di partenza.