Safari Esteso di 14 Giorni & Zanzibar

La vostra guida vi preleva dal vostro hotel ad Arusha in tarda mattinata. Il tragitto di due ore e mezza verso sud-est attraversa la steppa Maasai — una distesa piatta di terra rossa, acacie dalla chioma appiattita e boma Maasai sparsi, dove i pastori camminano con il loro bestiame nel caldo di mezzogiorno. Il Monte Meru domina lo specchietto retrovisore. I termitai si ergono ogni cento metri come sculture d'argilla. La vostra guida approfitta del tragitto per illustrarvi cosa aspettarvi: il parco che la maggior parte dei visitatori alla prima esperienza sottovaluta, eclissato dalla fama del Serengeti e del cratere, ma silenziosamente straordinario a modo suo. Varcato il Minjingu Gate, il parco si annuncia immediatamente: enormi tronchi grigi più larghi del veicolo, alcuni con oltre mille anni di età, le loro chiome contorte che offrono ombra frammentata sull'erba dorata. Il safari in jeep pomeridiano attraversa la sezione settentrionale verso il fiume Tarangire, dove compaiono i primi gruppi familiari di elefanti — una matriarca con un cucciolo appena nato, il suo enorme occhio color ambra che trova il veicolo, lo valuta, prosegue oltre. I bufali osservano dall'ombra delle acacie febbrili. Gli storni splendenti guizzano iridescenti dai termitai. Le giraffe brucano le cime delle acacie a ombrello con l'aria di esseri del tutto indifferenti agli orari umani. Nel tardo pomeriggio raggiungete il vostro lodge — un campo tendato o un lodge affacciato sul fiume, del tipo in cui gli elefanti a volte attraversano la proprietà al crepuscolo — e la realtà del luogo in cui vi trovate sostituisce qualsiasi residua stanchezza del viaggio.

Questa è la giornata che giustifica due notti a Tarangire, quella che la maggior parte dei visitatori con itinerari più brevi non vive mai. Lasciate il campo ai primi bagliori dell'alba — le 6:30, caffè in un thermos, l'aria ancora abbastanza fresca da richiedere un pile — e la vostra guida procede verso sud, nelle sezioni più profonde del parco che i visitatori del solo pomeriggio non raggiungono mai. Il circuito settentrionale percorso ieri è splendido, ma ospita il novanta per cento dei veicoli in gita giornaliera. Oggi la vostra guida vi porta a sud e la pista si svuota. I boschi meridionali sono un paesaggio diverso: acacie più fitte, baobab più antichi, piste più strette che costringono il veicolo a farsi largo tra rami sporgenti. È qui che si muove il branco di leoni residente — la vostra guida ne conosce il territorio e le abitudini. Controlla i segni di attraversamento del fiume nel fango, legge la direzione di una mandria, spegne il motore per ascoltare i richiami d'allarme. A metà mattina avrete fatto colazione seduti sul cofano del Land Cruiser ai margini di una depressione stagionale, osservando una mandria di diverse centinaia di bufali muoversi in una nube di polvere verso l'acqua. Il pomeriggio è più lento e ricco. La luce passa dal bianco all'oro al rame, e i baobab — alcuni stimati in 1.200 anni di età — si accendono d'ambra nell'ultima ora. Gli elefanti si dirigono verso il fiume Tarangire in gruppi familiari, i piccoli che inciampano nella scia degli adulti. Questo è il Tarangire che la maggior parte dei turisti sorvola diretta verso il cratere.

Lasciate Tarangire dopo una colazione mattutina e un ultimo sguardo al fiume dove gli elefanti si stanno già radunando nella pallida luce del mattino. Oggi è il tragitto singolo più lungo del viaggio — sette ore di strada — e il compromesso è deliberato: una giornata di transito compra tre notti complete nel cuore dei predatori del Serengeti invece di due. Il tragitto verso nord esce attraverso il Minjingu Gate e svolta a nord-ovest verso Makuyuni. All'incrocio, invece di girare a sud verso Manyara, si continua a nord-ovest attraverso Mto wa Mbu, superando la parete di scarpata della Great Rift Valley che si erge a ovest. La strada sale attraverso il Loduare Gate nella Ngorongoro Conservation Area, dove il paesaggio si trasforma bruscamente: ghiaia corrugata che attraversa un territorio pastorale Maasai dove bestiame, zebre e gnu condividono le stesse colline, dove i ragazzi in shuka rossi osservano dal ciglio della strada con lo sguardo senza fretta di chi ha visto passare molti veicoli. La temperatura scende sensibilmente man mano che l'altitudine sale. L'Ol Doinyo Lengai, la montagna sacra dei Maasai, si erge a nord come un cono vulcanico grigio. Una sosta facoltativa alla Olduvai Gorge aggiunge due milioni di anni di preistoria umana in un unico burrone eroso, dove Mary Leakey trovò l'Homo habilis nel 1960. Il bordo del Cratere di Ngorongoro è visibile a sud mentre attraversate gli altopiani della NCA — un'anteprima di ciò che vi attende al Giorno 8, non la destinazione di oggi. Oggi siete diretti verso il cuore dei predatori. Al Naabi Hill Gate il Serengeti rivela la sua vera scala: erba che si estende piatta e dorata verso ogni punto cardinale, i punti scuri dei kopje come unica interruzione. Arrivate a Seronera prima del buio.

Vi svegliate all'alba e siete a bordo del veicolo entro le 6:15, diretti verso il fiume Seronera. Il Serengeti centrale intorno a Seronera detiene la più alta densità di predatori d'Africa — un fatto ecologico confermato da decenni di ricerca. L'acqua presente tutto l'anno sostiene branchi di leoni, territori di leopardi, terreni di caccia dei ghepardi e clan di iene. Il vostro safari in jeep mattutino segue il fiume, esaminando il bosco di acacie dove i leopardi si adagiano sui rami orizzontali nel tepore del primo mattino. La vostra guida legge i richiami d'allarme come un direttore d'orchestra legge uno spartito: babbuini che abbaiano isterici da un albero delle salsicce significa che qualcosa di grande e maculato è nelle vicinanze. Le scimmie verdi immobili su un ramo, con lo sguardo fisso nella chioma, lo confermano. Poi appare il leopardo — la sagoma fluida che si risolve in macchie, la lunga coda che pende dritta oltre il bordo del ramo, gli occhi ambrati socchiusi. Sotto, tre sentinelle babbuine seguono il felino con attenzione professionale, valutando il vettore della minaccia. I kopje offrono il loro spettacolo caratteristico: un leone maschio dalla criniera nera sopra il granito caldo, con la prateria infinita alle spalle, il suo branco che riposa all'ombra dei massi, i cuccioli che giocano lottando con le code guizzanti degli adulti. I ghepardi cacciano nella prateria aperta nel fresco del mattino, prima che il caldo li spinga all'ombra. A metà giornata il Serengeti arroventa e voi tornate al campo. Il pomeriggio riprende alle 15:30 — luce dorata, predatori attivi, il Serengeti nel suo pieno registro pomeridiano.

Tre notti nel Serengeti significano il lusso della varietà. Ieri è stata la volta della Seronera Valley — il cuore dei predatori, i kopjes, il fiume. Oggi la guida vi porta altrove, e dove esattamente dipende dalla stagione e dai movimenti delle mandrie. Se si viaggia tra luglio e ottobre, la guida potrebbe spingersi verso nord, in direzione delle Lobo Hills e dei margini del Serengeti settentrionale, dove il paesaggio si fa più aspro, con una boscaglia di acacie più fitta e grandi maschi di elefante che si muovono con un'autorità pacata e senza fretta. Se ci si trova qui tra dicembre e marzo, le pianure meridionali verso Ndutu ospitano la stagione delle nascite: migliaia di gnu che partoriscono sulle pianure erbose, con i predatori che seguono i cuccioli vulnerabili, in quello che è al tempo stesso uno spettacolo di rinnovamento e una brutale realtà ecologica. Il corridoio occidentale vicino a Grumeti, se raggiungibile con un anello di un giorno da Seronera, offre una diversa vegetazione ripariale e una propria fauna residente. Nel tardo mattino, un luogo di predazione attira l'intera catena alimentare del Serengeti: iene maculate che girano intorno, sciacalli dorsobianco che sfrecciano dai margini, avvoltoi dorsobianco africano e avvoltoi orecchiuti allineati sugli alberi ad attendere con pazienza professionale. L'economia del Serengeti resa visibile — niente va sprecato, ogni morte alimenta il ciclo successivo. La seconda giornata nel Serengeti è, con costanza, quella che i viaggiatori descrivono come la migliore.

La maggior parte degli itinerari offre due notti nel Serengeti. Questo ve ne offre tre, e il terzo mattino è quando l'effetto cumulativo dell'esperienza si trasforma in qualcosa di più profondo. La frenesia di cercare di vedere tutto in quarantotto ore è svanita. Ora conoscete questo paesaggio — il kopje dove i leoni hanno la tana, il tratto di fiume dove caccia il leopardo, la pozza dove gli elefanti vengono a bere alle due del pomeriggio. Notate cose che vi erano sfuggite nei primi due giorni: il modo in cui un topi resta perfettamente immobile su un termitaio per quindici minuti, scrutando l'orizzonte, prima di decidere di muoversi. La differenza di taglia tra un giovane maschio di leone e l'adulto residente dalla criniera nera che lo tollera ai margini del branco. Il suono che fa un ghepardo quando avvista una preda a un chilometro di distanza e inizia a calcolare l'avvicinamento. Oggi la vostra guida lavora su un circuito diverso, sulla base di informazioni fresche provenienti dalla rete dei ranger: un branco di licaoni segnalato vicino ai kopje di Barafu, oppure la madre ghepardo residente che ha cuccioli questa stagione e ha frequentato le pianure orientali dall'erba corta. Il Serengeti è abbastanza vasto che tre giorni interi lasciano comunque ampi territori inesplorati — tornate a casa avendo visto un angolo particolare con una profondità fuori dal comune.

Un ultimo safari in jeep mattutino prima che la giornata cambi direzione. Siete in pista alle sei — un'ultima ora nella Seronera Valley, con la consapevolezza che domani il paesaggio sarà completamente diverso. Un ghepardo su un termitaio scruta la pianura. Una famiglia di leoni sul granito caldo di un kopje, i cuccioli che si rincorrono tra i massi mentre gli adulti li ignorano con epica indifferenza. Poi vi dirigete a sud. Il tragitto da Seronera al bordo del cratere di Ngorongoro richiede circa quattro ore e mezza. Si esce dal Naabi Hill Gate, attraverso il confine tra la prateria del Serengeti e l'altopiano della NCA — la vegetazione cambia bruscamente man mano che l'altitudine sale. La ghiaia corrugata della NCA è la stessa strada percorsa il Giorno 3, ora in senso inverso: terra pastorale Maasai, paesaggio vulcanico che ondeggia tra gli altopiani del cratere e le pianure aperte, la temperatura che scende man mano che si sale. Nella maggior parte degli itinerari, questa viene descritta come la giornata peggiore. In questo percorso è un transito di mezza giornata dopo un safari in jeep mattutino, non una faticaccia di sette ore prima di qualsiasi avvistamento di fauna. Il bordo del cratere appare a metà pomeriggio. Il vostro lodge — una delle proprietà appollaiate a 2,200 metri sul bordo della caldera — offre viste che precipitano per 600 metri in un mondo di 25,000 animali. Dopo quattro giorni delle pianure dorate e piatte del Serengeti, la geometria racchiusa della caldera è architettonicamente disorientante: una conca di scala straordinaria dove si può vedere ogni angolo simultaneamente. Domattina sarete al suo interno. Stanotte dormite in quota, con l'aria fresca del cratere che entra dalla finestra.

La sveglia suona alle 5 del mattino. Dormire sul bordo del cratere significa soprattutto una cosa: essere al cancello di discesa di Seneto prima che arrivi il convoglio da Karatu. I lodge sul bordo fanno partire i loro veicoli alle 6; i lodge di Karatu iniziano i 45 minuti di tragitto verso il cancello di Loduare quando gli ospiti finiscono la colazione. Alle 6:05 state già scendendo attraverso la foresta montana, 600 metri di strada a tornanti che vi conducono nella caldera mentre la nebbia ristagna ancora tra gli alberi dell'altopiano sopra di voi. Poi la foresta si apre. Il fondo del cratere si apre in un panorama che nessuna fotografia riesce a rendere adeguatamente: 260 chilometri quadrati di savana, paludi, la foresta di acacie di Lerai e la crosta alcalina bianca del Lago Magadi, racchiusi da un bordo vulcanico ininterrotto con la geometria di un antico anfiteatro. Venticinquemila grandi mammiferi vivono quaggiù, senza altra via d'ingresso o d'uscita se non i tre cancelli del parco. Il primo leone è visibile prima ancora di aver percorso duecento metri — un maschio enorme, disteso nell'erba corta con i cuccioli che gli si arrampicano sulla schiena come se fosse un mobile. Questo è il finale a cui l'intera tappa del safari stava conducendo. La vostra guida percorre il fondo del cratere in modo metodico nell'arco delle sei ore consentite: le distese alcaline del Lago Magadi con i fenicotteri minori in stormi rosa che si spostano e si ricompongono in lenta sincronia. La palude di Gorigor dove si crogiolano gli ippopotami. La savana aperta dove pascolano i rinoceronti neri di Ngorongoro, specie gravemente minacciata — circa 25-30 esemplari, più che quasi ovunque altrove sulla terra. La foresta di Lerai per i maschi di elefante. Pranzo al sacco alla pozza degli ippopotami di Ngoitoktok. Nel primo pomeriggio risalite lungo la strada a senso unico di Lerai, per poi guidare 3,5 ore fino all'Aeroporto Internazionale del Kilimanjaro per il volo serale verso Zanzibar. Il viaggio cambia completamente direzione. Guardate la polvere rossa ancora sui vostri stivali mentre sentite, allo stesso tempo, la prima brezza oceanica. La vostra guida vi accompagna a Stone Town, a quindici minuti dall'aeroporto, in tempo per cena.

Vi svegliate a Stone Town al suono del richiamo del muezzin che filtra tra le finestre socchiuse — un suono così diverso dal coro mattutino di uccelli e dall'ululato lontano delle iene del Serengeti che potreste dimenticare di trovarvi ancora nello stesso paese. Colazione su una terrazza panoramica affacciata sul porto: caffè zanzibarino, frutta tropicale, pane fresco e la vista dei dhow che escono per pescare nella luce pallida del mattino, le loro vele latine triangolari che catturano la prima brezza. La mattina è dedicata alla piantagione di spezie. Una guida vi conduce attraverso due ettari di fattoria in attività — alberi di chiodi di garofano che rilasciano il loro aroma pungente nel calore, cannella che si stacca dalla corteccia grigia in strisce arricciate, viti di vaniglia che si intrecciano tra i tralicci, noce moscata che si apre per rivelare il suo scarlatto macis, baccelli di cardamomo schiacciati tra due dita per rilasciare il profumo che aromatizza ogni tazza di caffè zanzibarino. Mangiate frutta tropicale accanto ad alberi che trenta secondi prima potevate identificare solo dal gusto. L'intera storia dell'isola — i mercanti arabi, i portoghesi, il sultanato omanita — ruota attorno ai prodotti di questo giardino. Il pomeriggio è a vostra disposizione. La Cattedrale Anglicana costruita sul sito dell'antico mercato degli schiavi. Il mercato di Darajani, dove ogni martedì la sezione dei macellai si riempie con quella che sembra essere l'intera scorta di frattaglie dell'isola. I negozi di antiquariato in Gizenga Street, dove diversi secoli passati sono stati compressi in scaffali polverosi di scatole omanite intagliate, ottone indiano e monete coloniali tedesche. Oppure semplicemente perdetevi deliberatamente nei vicoli labirintici dove la luce cade in barre dorate tra le mura imbiancate a calce e gli anziani giocano a bao sulle soglie. Stone Town si rivela al passo del camminatore, non da un tuk-tuk. La sera apre il mercato alimentare all'aperto dei Forodhani Gardens sul lungomare — pesce alla griglia, pizza zanzibarina, succo di canna da zucchero fresco spremuto davanti a voi, e il porto illuminato dagli ultimi bagliori del tramonto.

La vostra ultima mattina a Stone Town. Un'altra colazione in terrazza, un'altra passeggiata tra i vicoli dove le porte intagliate brillano di un dorato color miele nella luce del mattino e il profumo di caffè e cardamomo si diffonde dai caffè a vetrine aperte. Potreste ritagliarvi il tempo per un'ultima commissione — un sacchetto di spezie di Zanzibar dal mercato, un'ultima fotografia del lungomare, un saluto al porto dove i dhow salpano sotto vele triangolari verso i banchi di pesca. Poi la strada cambia. Il trasferimento da Stone Town alla costa richiede da sessanta a novanta minuti a seconda della destinazione — a nord verso Nungwi e Kendwa, per le spiagge di sabbia bianca e le condizioni di balneazione costanti della punta settentrionale dell'Oceano Indiano, oppure a est verso Paje, per l'ampia laguna piatta e gli alisei che ne fanno la capitale del kitesurf dell'isola. In entrambi i casi, arrivate in un paesaggio che è l'esatto opposto fotografico del Serengeti: sabbia bianca, acqua turchese, palme, e il tiepido Oceano Indiano che vi invita a entrare senza indugio. Il primo bagno colpisce in modo diverso dopo otto giorni di safari. L'acqua salata è calda — ventotto gradi — e limpida abbastanza da vedere il fondo a tre metri di profondità. I vostri scarponi sono in una sacca sul furgone bagagli. La vostra guida vi ha appena consegnati alla spiaggia.

Vi svegliate e non c'è nessuna sveglia. Nessuna guida che bussa alla porta alle 5:45. Nessun motore di Land Cruiser al minimo nel parcheggio. C'è la luce del sole attraverso le tende bianche, il suono delle onde e la lenta consapevolezza che oggi non avete assolutamente nulla che dobbiate fare. Dopo otto giorni di safari — mattine presto, strade polverose, la costante intensità sensoriale di osservare grandi predatori a distanza ravvicinata — l'assenza di programma sembra all'inizio strana, poi profondamente benvenuta. L'attività mattutina facoltativa è una gita di snorkeling all'atollo di Mnemba, una riserva marina al largo della costa nord-orientale di Zanzibar dove le tartarughe embricate si nutrono di fanerogame marine, i pesci pappagallo brucano sul corallo e le mante planano nel canale se le condizioni lo permettono. La temperatura dell'acqua è di ventotto gradi. Una barca locale vi porta al largo in quarantacinque minuti e vi riporta indietro entro mezzogiorno. La barriera corallina non è la Grande Barriera Corallina — è più intima, più silenziosa, la tavolozza cromatica del corallo dell'Oceano Indiano è diversa da quella del Pacifico — ma è genuinamente bella e accessibile. Il pomeriggio appartiene interamente alla spiaggia. Nuotare in acqua salata tiepida. Leggere sotto una palma. Dormire su un lettino con il suono di piccole onde che arrivano una dopo l'altra in un ritmo che nessuna sveglia può interrompere. È questo che sei giorni a Zanzibar permettono: una transizione dall'intensità del safari verso una forma di riposo che funziona davvero.

Al Giorno 12 vi siete ormai completamente adattati al ritmo di Zanzibar: colazione tardiva, mattinata lenta, acqua calda, nessun programma. Ma se l'irrequietezza che vi ha spinti a prenotare un safari inizia a farsi sentire — e succede ad alcune persone, dopo due giorni di totale inattività — oggi è disponibile un'escursione facoltativa di mezza giornata che collega la vostra esperienza di safari con la storia della fauna dell'isola stessa. La Foresta di Jozani, al centro di Zanzibar, è l'ultimo lembo di foresta indigena dell'isola e ospita il colobo rosso di Zanzibar, endemico — una specie che non si trova in nessun altro luogo sulla Terra e classificata come in pericolo. Le scimmie sono notevolmente abituate ai visitatori: si avvicinano, con i piccoli che si esibiscono in acrobazie nella volta sopra la vostra testa mentre gli adulti osservano con distacco filosofico. La foresta contiene anche passerelle tra le mangrovie, orchidee rare e un paesaggio sonoro completamente diverso dalla savana aperta dell'ultima settimana. Un tragitto di novanta minuti per ogni direzione, quarantacinque minuti nella foresta. L'ingresso costa quindici dollari a persona. In alternativa: immersioni subacquee nei siti della barriera corallina costiera vicino al vostro hotel, oppure una lezione introduttiva di kitesurf a Paje se soggiornate sulla costa orientale. La laguna di Paje offre le condizioni più costanti dell'Africa orientale per i principianti — piatta, poco profonda e con venti alisei prevedibili. In entrambi i casi, il pomeriggio torna in spiaggia.

Il vostro penultimo giorno, e quello che la maggior parte dei viaggiatori ricorda come il momento in cui il viaggio si è pienamente radicato — non perché accada qualcosa di drammatico, ma perché non ce n'è bisogno. Una lunga colazione, una passeggiata lungo la battigia dove i pescatori tirano su la pesca notturna — polpo, dentice rosso, kingfish — disposta sulla spiaggia in file argentee luccicanti. Una noce di cocco fresca aperta in cima con un machete, l'acqua dolce e fredda. Un bagno in un'acqua così calda e limpida che non sembra il mare in cui siete cresciuti. L'attività facoltativa del tardo pomeriggio è una crociera al tramonto in dhow: un'imbarcazione a vela tradizionale in legno con vela latina triangolare, che salpa dalla spiaggia verso un banco di sabbia per un aperitivo mentre il cielo diventa ambra e l'Oceano Indiano diventa oro. Il dhow torna mentre appaiono le prime stelle. I tramonti di Zanzibar sono geograficamente posizionati per essere straordinari — siete a est del continente africano con un orizzonte occidentale completamente aperto sull'acqua libera, e la luce si comporta di conseguenza. Stasera è la vostra ultima cena sull'isola. La maggior parte dei viaggiatori sceglie pesce fresco alla griglia in spiaggia — lo stesso dentice o polpo che avete visto sbarcare dai pescatori questa mattina, cotto sulla brace, servito con riso al cocco e una birra Kilimanjaro fredda. Domani tutto questo finisce. Stasera non deve.

Nessuna fretta questa mattina, a meno che il vostro volo non lo richieda. La maggior parte delle partenze internazionali da Zanzibar avviene nel pomeriggio, quindi la vostra ultima mattinata è davvero tutta vostra. Colazione in hotel — solo frutta, caffè, pane e il suono delle piccole onde. Un ultimo bagno in un'acqua a ventotto gradi, galleggiando sulla schiena sotto lo stesso cielo che si estendeva sopra il Serengeti e che incorniciava il Ngorongoro Crater all'alba da seicento metri di altezza. Siete arrivati ad Arusha tredici giorni fa con una valigia. Ripartite con un hard disk pieno di fotografie, una borsa morbida che profuma di polvere, sale e fuoco da campo, e quel tipo di stanchezza da viaggio che è indistinguibile dall'appagamento. Il trasferimento dal vostro resort sulla spiaggia all'Abeid Amani Karume International Airport di Zanzibar richiede da sessanta a novanta minuti. La coda al check-in è breve, secondo gli standard africani. Trovate posto al gate, e la Tanzania fa l'unica cosa sensata che le resta da fare — vi lascia andare.