Safari complet de 9 jours dans les six parcs du Kenya

Vous êtes pris en charge à votre hôtel de Nairobi ou à l'aéroport JKIA et partez vers le sud-ouest avant que le trafic de la ville n'atteigne son pic. Le point de vue de l'escarpement de la grande vallée du Rift arrive environ quarante minutes plus tard : un bord soudain où le plateau des hauts plateaux se termine et où le fond du rift s'ouvre en contrebas — des lacs de soude scintillant sur le fond de la vallée, les crêtes volcaniques des cratères de Longonot et de Suswa visibles au sud, l'ensemble du panorama vous indiquant exactement le type de paysage qui vous attend. La plupart des voyageurs y restent plus longtemps que prévu. Depuis le fond de la vallée, l'itinéraire suit la B3 à travers la ville de Naivasha, puis vers le sud à travers Narok — la dernière ville de marché, le dernier arrêt essence, le dernier bitume avant la piste tôlée en murram qui signale que le Masai Mara est proche. Cinq à six heures après Nairobi, les plaines à herbe courte de la réserve s'ouvrent au-delà de la porte de Sekenani. Le déjeuner est pris là où le calendrier le permet — un repas assis et détendu à l'arrivée ou un repas emporté en route — puis un safari optionnel en 4x4 de l'après-midi parcourt la savane ouverte dans la lumière directionnelle de la fin d'après-midi. Le Masai Mara fonctionne selon un principe de générosité : les premières observations arrivent souvent dans les trente minutes suivant l'entrée dans la réserve — un éléphant mâle solitaire dans l'herbe dorée, un guépard scrutant les gazelles de Thomson depuis une termitière, ou le déhanchement caractéristique et les grognements d'un groupe d'hippopotames dans une mare de la rivière. Les sons du camp remplacent ceux de la ville avant la tombée de la nuit.

Le véhicule part à 6 h alors que la lumière est encore rose au-dessus de l'escarpement d'Oloololo. Le paysage du Mara pendant la première heure horizontale est un parc différent de celui de midi : plus frais, plus animé, l'herbe éclairée de côté de sorte que chaque animal se détache sur sa propre ombre. En trente minutes, le guide a repéré la première troupe de lions — une coalition de femelles se reposant sur un kopje granitique à l'est du camp, les lionceaux se chamaillant à l'ombre du rocher pendant que le mâle adulte surveille la plaine ouverte en contrebas. Le safari en 4x4 du matin parcourt tour à tour les trois grands habitats du Mara : les plaines à herbe rase où les guépards scrutent depuis les termitières à la recherche de gazelles de Thomson et de Grant, le bassin de la rivière Talek où les léopards se déplacent entre les figuiers et cachent leurs proies dans des branches fourchues, et le couloir de la rivière Mara où des groupes d'hippopotames occupent chaque bassin profond et où des crocodiles du Nil restent immobiles sur les bancs de sable, attendant que quelque chose traverse. Un déjeuner sous forme de panier-repas au bord de la rivière permet d'y passer un moment prolongé — les tentatives de traversée des gnous (en saison) surviennent sans prévenir, et il vaut mieux que le véhicule attende plutôt que de repartir. L'après-midi couvre la savane ouverte dans la lumière dorée qui donne à chaque observation un air composé. Sept ou huit espèces différentes de rapaces, la silhouette caractéristique d'un clan de hyènes trottinant à travers la plaine, le décompte final de la journée nettement plus long que la liste qui suit n'importe quel premier safari en 4x4 d'une journée complète dans les autres parcs du Kenya.

La journée commence tôt avec un safari en 4x4 avant le petit-déjeuner qui met à profit les dernières heures matinales du Mara — la réserve à 6h, avant l'arrivée des minibus de touristes, a l'atmosphère d'un lieu véritablement sauvage, et les observations de ce dernier circuit comptent souvent parmi les meilleures du séjour. Le petit-déjeuner suit — au camp ou emporté sur le terrain, selon la tournure de la matinée — puis la route vers le nord-est commence. Le trajet de retour via Narok et l'escarpement de la vallée du Rift jusqu'au lac Nakuru dure de quatre heures et demie à cinq heures et demie — majoritairement sur le bon bitume de la B3, avec des vues panoramiques sur le pays des lacs salés. L'escarpement du Mau s'élève à l'est, et les terres agricoles d'altitude des hautes terres centrales remplacent la prairie ouverte du Mara. Le parc national du lac Nakuru s'atteint par la porte de Lanet en début d'après-midi, et le contraste avec le Mara est immédiat : un sanctuaire clôturé de moins de 200 kilomètres carrés, où la concentration de faune à l'hectare est peut-être la plus élevée du Kenya. Le safari en 4x4 de l'après-midi couvre le circuit du lac — la rive sud alcaline où les flamants roses se rassemblent quand la chimie de l'eau s'y prête (le nombre peut énormément varier selon la saison), la forêt d'acacias au-dessus de la ligne d'eau où les girafes de Rothschild broutent et où les lions grimpeurs d'arbres se reposent dans les fourches d'euphorbes, et les pistes du sanctuaire à rhinocéros où l'on rencontre de manière fiable rhinocéros noirs et blancs. Nakuru est le parc kenyan le plus simple pour l'observation des rhinocéros ; ce n'est pas une question de chance.

Nakuru et Naivasha ne sont séparés que d'une heure et demie sur le même tronçon de bitume, et pourtant les deux lacs offrent des expériences totalement différentes. Nakuru est alcalin, dépendant des flamants roses, clôturé, et se définit par sa densité extraordinaire de faune. Naivasha est un lac d'eau douce, ouvert sur le paysage environnant, ses berges de papyrus grouillant de plus de 400 espèces d'oiseaux, sa surface partagée avec des hippopotames qui remontent sur la rive pour paître la nuit et regagnent les eaux peu profondes à l'aube. Le safari en bateau du matin place le véhicule au niveau de l'eau — la juste échelle pour ce que Naivasha offre. Les groupes d'hippopotames, qui paraissent compacts depuis la berge, se transforment en individus distincts à faible distance : une matriarche à l'oreille encochée guidant son groupe familial, un petit pressé contre le flanc d'un adulte de la taille d'un rocher, la silhouette des yeux et des naseaux faisant surface à quatre mètres de la proue. Les aigles pêcheurs africains lancent leurs cris depuis les arbres fébrifuges des deux rives, le son portant à travers le lac avant que l'oiseau ne plonge dans une longue courbe vers l'eau. Vient ensuite Crescent Island — un sanctuaire de marche privé sur une péninsule s'avançant dans le lac, où girafes, zèbres, gnous et gazelles de Thomson évoluent sans clôture, et où la marche guidée couvre un terrain qu'aucune autre expérience kényane n'offre : à pied parmi une faune de grande taille, sans rien au-dessus de vous que le ciel. L'après-midi est consacré à l'avifaune du lac, ou à une balade à vélo optionnelle à travers le parc national de Hell's Gate, à quinze minutes de là. Un safari nocturne optionnel autour du circuit de Naivasha vient compléter la journée pour ceux qui souhaitent quelques heures supplémentaires en compagnie de la faune.

Un petit-déjeuner matinal au bord du lac, puis le véhicule met le cap au sud sur l'A104 en direction du périphérique de Nairobi et de la route de Namanga. C'est la plus longue journée de route du circuit — quatre à cinq heures — et cette durée est le prix honnête de la destination qu'elle offre. Les terres agricoles des hautes terres autour de Naivasha cèdent progressivement la place à un pays de fourré épineux plus sec à mesure que la route perd de l'altitude. Quelque part dans la dernière heure avant Kimana Gate, l'horizon sud cesse d'être simplement le ciel. La calotte enneigée du Kilimanjaro apparaît au-dessus de la ligne des arbres — d'abord comme une tache blanche qui pourrait être un nuage, puis, indéniablement, comme un sommet à 5,895 mètres. Le véhicule ralentit toujours à cet instant. Le parc national d'Amboseli est compact, avec ses 392 kilomètres carrés, et le lodge d'Ol Tukai se trouve près du cœur du parc, non loin du marais d'Enkongo Narok où se concentrent les troupeaux d'éléphants. Une arrivée à temps pour le déjeuner, un repos de la mi-journée et un safari en 4x4 optionnel en fin d'après-midi à travers le pays de marais ouvert donnent à la journée sa forme satisfaisante : le long transfert matinal s'efface en fin d'après-midi lorsque les troupeaux d'éléphants traversent le marais doré, la montagne se découpant en silhouette derrière eux. Le guide met à profit ce trajet pour orienter le véhicule en vue du départ à l'aube de demain — les points d'observation, les traversées du marais, le terrain grand ouvert où l'expérience d'Amboseli se déroule réellement.

Le réveil à 5 h 45 est l'alarme la plus importante du safari. Le Kilimandjaro est une montagne du matin : son sommet couvert de glace s'embrase de blanc dans le ciel d'avant l'aube, les pentes inférieures encore dans l'ombre, et les troupeaux d'éléphants se déplacent déjà à travers le marécage d'Enkongo Narok dans la lumière plate du petit matin, avant que le soleil ne franchisse l'horizon oriental. Le guide place le véhicule au bord du marécage avant le lever du soleil. Vers 9 ou 10 h, les nuages s'accumulent depuis le sud et le sommet disparaît — la fenêtre est réelle et irremplaçable, et le guide l'exploite au maximum. Les éléphants d'Amboseli constituent l'expérience emblématique du parc et la meilleure observation d'éléphants du Kenya. Les troupeaux sont importants, habitués à des décennies de coexistence protégée avec les véhicules, et se déplacent dans le pays des marécages avec une lenteur délibérée qui permet ce type d'observation prolongée que la plupart des rencontres avec la faune sauvage — une brève apparition, une photo, l'animal qui s'éloigne — vous refusent. Une matriarche conduit quarante animaux à travers les hauts-fonds. Les petits restent proches, se bousculant sous les flancs des adultes. Certains mâles portent des défenses qui plongent vers le bas et touchent presque le sol — des individus documentés et nommés par les projets de recherche sur les éléphants menés de longue date à Amboseli. L'après-midi apporte les plaines ouvertes au sud et à l'est du marécage — plates, vastes, terrain de prédilection du guépard — et une pride de lions se reposant dans la forêt d'acacias en bordure orientale du parc. Une visite optionnelle d'un village maasaï en fin d'après-midi ajoute une texture culturelle à un paysage que ces communautés partagent avec les éléphants depuis des générations.

Un safari en 4x4 avant le petit-déjeuner occupe les dernières heures à Amboseli — la fenêtre de l'aube où le sommet du Kilimanjaro est bien dégagé avant que les nuages ne s'installent — avant le petit-déjeuner, pris au camp ou sur le terrain selon les circonstances du matin, puis le départ vers l'est sur la route de Kimana. Le paysage change lorsque l'autoroute A109 Mombasa apparaît : une large artère goudronnée transportant des camions à conteneurs vers le sud, de Nairobi jusqu'au port, la brousse épineuse de part et d'autre devenant progressivement plus clairsemée et plus aride à mesure que l'altitude diminue. La porte de Mtito Andei, l'entrée nord-ouest de Tsavo West, apparaît trois à quatre heures après Amboseli. Le changement à l'entrée de Tsavo West est immédiat et total. Les plaines plates d'Amboseli cèdent la place à des collines volcaniques, des kopjes rocheux émergeant d'une brousse dense, et un récit géologique que l'écosystème d'Amboseli, avec son ancien lit de lac et ses marais, ne peut offrir. À l'horizon sud, le champ de lave de Shetani — « shetani » signifie « diable » en swahili, nom donné par les Maasaïs qui ont assisté à son éruption il y a environ 500 ans — s'étend en une masse noire et ondulée sur le sol du parc. Le Kilaguni Serena Safari Lodge est perché sur une hauteur surplombant un point d'eau permanent alimenté par des sources souterraines, avec les Chyulu Hills à l'horizon nord. Le safari en 4x4 de l'après-midi couvre les environs du camp : des troupeaux de buffles se déplaçant vers l'eau, des familles d'éléphants dont la poussière sur la peau vire déjà du gris vers le roux que produit le sol volcanique riche en fer de Tsavo, et la silhouette caractéristique de la ligne de crête des Chyulu Hills qui offre à ce parc de l'ouest sa toile de fond la plus photographiée.

Le safari en 4x4 matinal se rend aux sources de Mzima, la pièce maîtresse géologique de Tsavo West. Ces sources sont l'expression en surface d'un aquifère alimenté par les pluies tombées sur les collines de Chyulu, cinquante kilomètres plus au nord : une eau filtrée pendant des décennies à travers une roche volcanique poreuse, qui ressurgit en une série de bassins cristallins produisant 250 millions de litres par jour. Le volume et la limpidité surprennent au milieu de la brousse épineuse et aride environnante — des hippopotames évoluent dans les bassins inférieurs, où l'eau est assez transparente pour observer leur comportement subaquatique depuis une chambre d'observation aménagée dans la paroi du bassin, tandis que des crocodiles glissent des bancs de sable des bassins supérieurs à l'approche du véhicule. Un court détour permet de découvrir la coulée de lave de Shetani : le champ de lave le plus jeune du Kenya, encore brut à 500 ans, dont les surfaces basaltiques tourmentées et les tunnels de lave effondrés forment un paysage à peine entamé par l'érosion. En milieu de matinée, le véhicule franchit la frontière entre les deux parcs via la rivière Tsavo — deux à trois heures à travers la zone du pont reliant le plus grand complexe faunique du Kenya. Le paysage s'aplanit et s'ouvre dès l'entrée dans Tsavo East : plus de collines volcaniques, plus de lave, seulement la vaste plaine semi-aride s'étirant jusqu'à un horizon plat. La rivière Galana est ici le corridor faunique — un ruban d'eau permanent traversant le paysage le plus aride du circuit — et le safari en 4x4 de l'après-midi longe ses berges : troupeaux d'éléphants à la robe rougie par la poussière venus s'abreuver, crocodiles du Nil sur les bancs de sable, les chutes de Lugard où la rivière se comprime dans un étroit chenal rocheux en une série de cataractes, et Mudanda Rock, un monolithe de granite de 1,6 kilomètre s'élevant au-dessus de la plaine, où la faune converge vers le bassin naturel à sa base. À l'Ashnil Aruba Lodge, le barrage d'Aruba forme un point d'eau permanent qui attire la faune tout au long de la soirée.

Le dernier safari en 4x4 matinal part à 6 h, avec Tsavo East pour vous seul — dans un parc de cette taille, cela signifie vraiment quelque chose. Les plaines semi-arides ouvertes du circuit matinal sont les plus photogéniques sous la lumière plate du matin : un troupeau d'éléphants traversant la vaste plaine, leur peau couleur rouille couverte de poussière captant la lumière rasante, un aigle martial posté haut dans la canopée d'acacias au sommet plat, l'horizon dégagé et net dans toutes les directions. Le nombre de visiteurs à Tsavo East à toute heure est parmi les plus bas de tous les grands parcs kényans, mais à 6 h, il approche de zéro. Le trajet emprunte la route de la rivière Galana pour le dernier tronçon — les mêmes bancs de sable à crocodiles, les mêmes cris de pygargues pêcheurs depuis les figuiers riverains, une clarté du jour de départ qui rend les choses familières encore plus nettes. Petit-déjeuner — au camp ou emballé pour la route, selon ce qui convient à la matinée — puis la sortie par la porte de Voi vers l'A109, l'autoroute de Mombasa. Quatre à cinq heures vers le nord sur l'autoroute, un arrêt déjeuner dans un endroit fiable en bord de route, et les faubourgs de Nairobi se matérialisent en début à milieu d'après-midi. Dépose à l'hôtel ou à l'aéroport JKIA en milieu d'après-midi, marquant la fin de neuf jours et six parcs de faune sauvage — des plaines ouvertes riches en prédateurs du Mara aux anciennes plaines volcaniques de Tsavo East — l'arc complet de la géographie faunique du sud du Kenya achevé en un seul circuit routier continu.