Safari de 7 jours : Aberdare, Samburu, Lake Nakuru et Masai Mara

Le trajet vers le nord depuis Nairobi suit la route vers les hauts plateaux centraux, tandis que les faubourgs de la ville cèdent la place aux plantations de thé et aux petites exploitations agricoles sur les pentes de la chaîne des Aberdares. Deux heures et demie après Nairobi, l'Aberdare Country Club apparaît dans ses jardins superbement aménagés — une demeure de campagne de style baronial devenue hôtel de base pour les hôtes de l'Ark, où le premier repas du safari est pris dans un cadre qui évoque davantage l'Angleterre des hautes terres que l'Afrique de l'Est. Le déjeuner ici marque une transition délibérée : le rythme de la ville est laissé derrière, l'air des hautes terres déjà plus frais que celui de Nairobi, et l'après-midi qui suit ne ressemble en rien à une journée d'arrivée standard. En début d'après-midi, le transfert par le véhicule propre de l'Ark conduit les hôtes à travers la porte Ark du parc et dans une forêt d'altitude sans équivalent parmi les parcs de savane du Kenya : une forêt montagnarde, des hagenias drapés de mousse, le bruit des colobes dans la canopée au-dessus. L'Ark surplombe son point d'eau depuis quatre ponts et une plateforme sur le toit, un bunker photographique au niveau du sol positionné à seulement dix mètres du bord de la pierre à sel. Dès 17h00, les premiers animaux commencent à arriver — des buffles en lente procession, des cobes à croissant avec leurs marques en forme de boussole sur la croupe, et, à mesure que l'obscurité s'installe sur la clairière, le rhinocéros noir de l'Aberdare se matérialisant depuis la lisière avec une détermination que les heures de jour offrent rarement. Le système de sonnette du garde de nuit signifie que vous dormez pendant les moments calmes et vous réveillez pour les arrivées importantes — des troupeaux d'éléphants négociant le point d'eau en file indienne, des familles de potamochères géants fouillant la pierre à sel, l'occasionnel léopard se déplaçant à travers le périmètre éclairé par projecteurs.

La dernière session matinale au point d'eau surprend les visiteurs nocturnes en train de se retirer avant l'aube — le troupeau d'éléphants figurant parmi les derniers à partir, tâtant la lisière de la forêt de leurs trompes avant de disparaître parmi les hagenias. Petit-déjeuner à The Ark, puis le véhicule de transfert ramène les hôtes à l'Aberdare Country Club et le 4x4 prend la route vers le nord. L'itinéraire traverse Nyeri — la ville où Robert Baden-Powell, fondateur du mouvement scout, est enterré au pied des contreforts du Mount Kenya — puis continue par Nanyuki, sur l'équateur, avant de redescendre vers Isiolo et le début du terrain semi-aride du nord du Kenya. Le changement de paysage est d'abord graduel, puis soudain : les hauts plateaux verts s'amenuisent, les acacias deviennent dominants, le sol rougit, et la température grimpe de dix degrés à mesure que l'altitude chute vers la vallée qui abrite la rivière Ewaso Ng'iro. Ashnil Samburu Camp se trouve dans la Buffalo Springs National Reserve, au sud de la rivière — le terrain s'y ouvre sur de vastes plaines qui confèrent aux safaris matinaux du camp une qualité différente du côté plus boisé de la Samburu NR. Le safari en 4x4 de l'après-midi parcourt le circuit de Buffalo Springs le long de la rive sud de l'Ewaso Ng'iro, où la végétation forme une étroite bande de densité entre les plaines ouvertes et la rivière elle-même. Les Special Five se présentent dès le premier safari en 4x4 : le motif audacieux en damier châtain et blanc de la girafe réticulée visible de loin, le cou extraordinaire du gérénuk s'étirant vers le haut dans un buisson épineux tandis qu'il broute dressé sur ses pattes arrière, et le pelage rayé du zèbre de Grévy le distinguant immédiatement du zèbre de Burchell qui peuple tous les parcs plus au sud.

Le safari en 4x4 de 6h profite de la fenêtre fraîche avant la chaleur dont dépend l'observation de la faune à Samburu — la réserve est nettement plus chaude que les parcs des hautes terres du Kenya, et les deux premières heures de la matinée offrent le type d'activité des lions et des léopards que la chaleur de la mi-journée fait cesser. La rive sud de l'Ewaso Ng'iro est la plus productive avant que le soleil ne grimpe : des familles d'éléphants pataugent dans les hauts-fonds, l'oryx beisa aux longues cornes droites paît en bordure de la plaine inondable ouverte, et l'autruche somalienne — la cinquième des Special Five de Samburu, le mâle au cou bleu-gris entièrement distinct de l'autruche commune familière ailleurs — se déplace dans les broussailles épineuses avec la confiance tranquille d'un animal qui n'a aucun prédateur assez grand pour le menacer sérieusement. Après le petit-déjeuner et le départ, le véhicule tourne vers le sud pour un trajet de cinq à six heures qui traverse le nord aride pour rejoindre le corridor des Central Highlands et descend vers le fond oriental de la vallée du Rift. Le lac Nakuru apparaît depuis l'escarpement au-dessus de la ville — un ovale alcalin bordé d'acacias et d'euphorbes qui soutient les lions grimpeurs d'arbres du parc — avant que la porte de Lanet ne s'ouvre sur l'un des parcs les plus denses en faune du Kenya. Le safari en 4x4 de l'après-midi couvre la zone de flamants roses du littoral nord, où la chimie alcaline concentre les flamants nains et les grands flamants en nombre variable selon les saisons mais qui récompense une exploration précoce. Les zones du sanctuaire à rhinocéros dans la moitié sud du parc réservent les observations les plus marquantes de l'après-midi : les rangers du lac Nakuru suivent les rhinocéros noirs et blancs individuels selon leurs territoires connus, rendant les rencontres ici plus fiables que dans la plupart des grandes réserves du Kenya.

Le lac Nakuru offre un dernier safari en 4x4 avant le petit-déjeuner — la meilleure lumière du matin balaie les pentes de l'escarpement au-dessus du parc, la girafe de Rothschild se déplaçant en petits groupes à travers les acacias au-dessus du rivage, tandis que les premiers ascendants thermiques des rapaces commencent à se former à mesure que l'air se réchauffe. Le lion aperçu hier lors du safari de l'après-midi se trouve peut-être encore dans la même fourche d'arbre ce matin, les branches des figuiers-acacias étant idéales aussi bien pour le léopard que pour le lion. La petite taille du parc fait que le circuit matinal atteint chaque recoin du sanctuaire avant que le soleil ne soit haut, et le départ vers le Mara s'effectue avec une idée précise de ce que le lac Nakuru offre à ses visiteurs — une expérience faunique concentrée, dense et hautement fiable, sur une fraction de la superficie qu'exige le Mara. La route au sud de Nakuru, via Naivasha et la B3 en direction de Narok, traverse un terrain familier de la vallée du Rift avant que la piste C12 au sud-ouest de Narok n'annonce l'approche de la réserve par sa surface tôlée et le passage du fourré d'acacias à la plaine ouverte à herbe courte. Les trente derniers kilomètres après Narok ne sont pas goudronnés — la poussière est la carte de visite du Masai Mara, avant même la porte d'entrée. Enregistrement et déjeuner, puis débute le safari en 4x4 de l'après-midi : les prairies du circuit de Sekenani s'ouvrent sur un horizon assez vaste pour contenir plusieurs observations simultanées, le guide repérant un lion sur un kopje, un guépard scrutant les environs depuis une termitière, et un troupeau d'éléphants convergeant vers un point d'eau depuis trois directions différentes. Après l'observation faunique concentrée, en corridor et en sanctuaire, des jours précédents, l'abondance pure du Mara s'annonce comme presque écrasante.

Le départ à 6 h quitte le camp dans l'obscurité, le véhicule roulant sur la prairie tandis que la première lumière grise dissout l'horizon. Les troupes de lions du Mara sont les plus actives à l'heure précédant l'aube — c'est le moment où elles se déplacent entre leurs territoires, où la connaissance qu'a le guide des zones de chaque troupe permet de positionner le véhicule au bon groupe de kopjes avant que la lumière ne soit assez vive pour bien photographier. Un mâle dominant à crinière noire sur un affleurement de granit, la plaine s'étendant derrière lui jusqu'à l'horizon sud : voilà l'image qui reste gravée d'une visite au Masai Mara pour le reste de la vie d'un voyageur. Le circuit matinal parcourt successivement trois des corridors d'observation les plus productifs de la réserve. Les plaines ouvertes à herbe rase au sud de la piste principale abritent la population de guépards la plus fiable du Kenya — une mère avec trois grands petits est résidente de ce secteur depuis deux saisons, ses courses de chasse visibles sur des centaines de mètres à travers le terrain plat. Le bassin de la rivière Talek est le territoire des léopards du Mara : figuiers et arbres-saucisses y créent des territoires établis où le guide vérifie les mêmes branches aux mêmes heures, car les mêmes léopards reviennent aux mêmes positions. La rivière Mara elle-même complète la matinée — des groupes d'hippopotames remplissant les bassins dans un vacarme territorial, des crocodiles du Nil empilés sur les bancs de sable comme des tuiles gris-brun sous le soleil matinal. Si les dates du voyage se situent entre juillet et octobre, c'est ici que se produisent les traversées de gnous : la décision soudaine d'un troupeau de plusieurs milliers d'animaux d'entrer dans une eau patrouillée par les crocodiles, le chaos de la traversée, puis la reprise immédiate du pâturage sur la rive opposée comme si de rien n'était. Un sundowner depuis le toit du véhicule, au point de vue le plus productif du soir, clôt la journée.

La deuxième journée complète dans le Mara permet au guide d'aller au-delà des circuits principaux couverts la veille. Les 1 510 kilomètres carrés de la Masai Mara National Reserve renferment bien plus de territoire que ne l'atteint la boucle de safari standard, et les secteurs orientaux proches de la limite de Talek ainsi que les prairies centrales plus tranquilles entre les pistes principales abritent leur propre faune, avec une densité de véhicules plus faible que sur les plaines occidentales, plus fréquentées. Une pride rencontrée le Jour 5 a pu se déplacer vers un autre territoire pendant la nuit, et suivre sa nouvelle position est un exercice différent de celui qui consiste à retrouver la même pride à un kopje connu — le genre de traque qui récompense cette deuxième journée dans le Mara d'une manière qu'une seule nuit ne peut offrir. Le safari du matin se dirige vers le nord, en direction du corridor de la rivière Mara, où les groupes d'hippopotames et les bancs de sable à crocodiles restent actifs en toute saison, mais prennent une dimension supplémentaire de juillet à octobre, lorsque les troupeaux de gnous sont présents. Plus de 450 espèces d'oiseaux ont été recensées dans l'écosystème du Masai Mara — un chiffre qui récompense les ornithologues amateurs qui délaissent les jumelles des mammifères pendant une heure, sur le chemin du retour depuis la rivière. L'après-midi propose, si le groupe le souhaite, la visite d'un village culturel maasaï : les communautés voisines de la réserve ont su préserver leurs pratiques traditionnelles aux côtés de l'économie touristique depuis des décennies, et une visite avec un référent communautaire — chants, danses, explication du système des classes d'âge maasaï, et de l'habitat traditionnel — ajoute une dimension au Mara que les safaris seuls ne peuvent offrir. La dernière soirée au camp se déroule sans hâte : la dernière nuit du safari en pleine nature avant que le trajet de demain ne vous ramène vers Nairobi.

Le dernier safari en 4x4 matinal part à 6h00, la prairie encore fraîche et les animaux résidents du Mara effectuant leurs premiers déplacements avant que la chaleur du jour ne s'installe. Rien ne presse pour ce dernier safari — les plaines de Sekenani, dans la lumière précédant le départ, portent la même qualité tranquille que la première matinée du voyage au point d'eau de l'Ark, mais à l'extrémité opposée du spectre des paysages du Kenya. Une coalition de lions sur un kopje, ou un guépard entamant son observation matinale depuis une termitière, ou un groupe de célibataires de buffles traversant la piste à leur propre rythme : la dernière heure du Mara tend à produire l'observation qui couronne la semaine. Le petit-déjeuner suit le rythme de la matinée — pris au camp ou emporté sur le terrain — puis l'itinéraire sort par la porte de Sekenani sur la route C12 vers le nord-est en direction de Narok. Le trajet de retour de cinq à six heures reprend le corridor d'approche — Narok, la route goudronnée par Naivasha, puis les Hauts Plateaux centraux familiers avant que les faubourgs de Nairobi ne ramènent tout le monde dans le trafic urbain. Un arrêt en cours de route à Narok ou à une aire de repos en bord de route rend la journée confortable. La dépose à l'hôtel ou à JKIA achève un circuit de sept jours qui a mené du point d'eau nocturne de la forêt de l'Aberdare à travers les Special Five de Samburu, le sanctuaire concentré du lac Nakuru, et trois nuits dans la légendaire prairie du Masai Mara — un portrait complet de quatre écosystèmes du Kenya réunis en un seul voyage ininterrompu.