Safari de 6 jours dans le nord du Kenya : Aberdare, Samburu et Ol Pejeta

En quittant Nairobi après un petit-déjeuner matinal — et après la marge de sécurité que tout départ matinal de la capitale impose face à la circulation — vous grimpez vers le nord-ouest sur du bon bitume, en direction des hauts plateaux centraux, la ville cédant la place au vert ordonné des plantations de thé et de café autour de Nyeri en environ deux heures et demie à trois heures. Le déjeuner est pris à l'Aberdare Country Club, l'élégant hôtel de base datant de l'époque coloniale, installé dans son propre petit sanctuaire faunique sur les pentes basses du massif. À partir de là, l'expérience devient différente de tout safari conventionnel : en début d'après-midi, vous êtes transféré par le véhicule propre du lodge, en montant à travers la forêt d'altitude jusqu'au parc national des Aberdares et jusqu'à The Ark, un hôtel-arbre construit comme un grand navire de bois au-dessus d'un point d'eau et d'un bloc de sel éclairés. Il n'y a pas de safari en 4x4 ce soir — c'est le safari qui vient à vous. Alors que le crépuscule tombe sur la clairière forestière, le défilé commence : des troupeaux d'éléphants descendant tranquillement s'abreuver, des buffles, des cobes à croissant, des guibs harnachés, et le potamochère géant aux épaules puissantes, avec de réelles chances de voir surgir des arbres une hyène tachetée, un léopard, voire l'insaisissable bongo. Un système de sonnette dans votre chambre vous prévient des arrivées nocturnes importantes, afin que vous puissiez observer un rhinocéros ou de grands félins au point d'eau sans quitter la chaleur du lodge. Prévoyez une polaire — à près de 2 000 mètres d'altitude, la nuit dans les Aberdares devient franchement froide, et le contraste avec ce qui vous attend demain ne pourrait être plus saisissant.

Après une observation à l'aube près du point d'eau — la première lumière est souvent l'heure la plus productive, quand buffles et céphalophes des buissons s'attardent avant de se fondre à nouveau dans la forêt — et un dernier petit-déjeuner sur la terrasse, le lodge vous redescend vers le Country Club, où votre véhicule de safari vous attend. La route vers le nord est un voyage à travers la géographie du Kenya en accéléré. Vous quittez la fraîche forêt de montagne pour la route de Nanyuki, longeant le flanc occidental du Mount Kenya aux sommets striés de neige, avant que le paysage ne s'ouvre et s'assèche : le vert cède la place à l'ocre, les cultures aux fourrés d'acacias, et l'air s'épaissit de chaleur. Au-delà d'Isiolo, le goudron disparaît et le dernier tronçon devient plus accidenté, mais en début d'après-midi — après environ quatre heures et demie depuis les hautes terres — vous franchissez l'entrée de la réserve nationale de Samburu, un lieu qui ne ressemble en rien à la forêt quittée au petit-déjeuner. Palmiers doum, terre rouge, et le fil argenté de la rivière Ewaso Ng'iro qui traverse le tout. Après vous être installés dans votre camp au bord de la rivière et un déjeuner tardif, un safari en 4x4 l'après-midi vous fait découvrir les résidents emblématiques de la réserve. C'est le territoire du gérénuk, où cette « gazelle-girafe » au long cou broute debout sur ses pattes arrière, et vous pourrez peut-être déjà cocher la girafe réticulée et le zèbre de Grévy aux fines rayures. À mesure que la chaleur s'adoucit vers le soir, les éléphants descendent à la rivière pour boire et se baigner, et un verre au coucher du soleil sur l'Ewaso Ng'iro clôt une journée de transformation totale.

Une journée complète à Samburu, et la première vraie occasion de partir sérieusement à la recherche des cinq espèces emblématiques du nord de la réserve. Le départ se fait aux premières lueurs du jour, quand l'air est encore frais et que les prédateurs sont encore actifs avant que la chaleur ne les pousse à l'ombre. L'Ewaso Ng'iro est la ligne de vie de cette région aride, et la forêt-galerie qui borde ses rives concentre toute la dramaturgie : léopards lovés dans les acacias à l'aube, lionnes reposant à l'ombre profonde, et crocodiles se prélassant sur les bancs de sable sous les palmiers doum. Sur les plaines ouvertes au-delà de la rivière, vous partez à la recherche de l'oryx beisa aux cornes droites comme des rapières, de l'autruche somalienne, comiquement haute sur ses pattes bleu-gris, et de troupeaux de zèbres de Grévy menacés — aux rayures plus fines, aux oreilles plus grandes et plus rares que leurs cousins du sud. Les éléphants de Samburu constituent une attraction à part entière ; certains des grands porteurs d'ivoire de la région sont connus individuellement et suivis par la base de recherche Save the Elephants, juste à l'extérieur de la réserve. Après un déjeuner pique-nique à l'ombre et un repos de milieu de journée pendant les heures les plus chaudes — les portes de la réserve sont ouvertes de 6h à 18h, ce qui interdit toute circulation nocturne et rythme en conséquence l'après-midi — le second safari en 4x4 de la journée reprend le circuit de la rivière tandis que la lumière devient dorée et que les animaux reviennent s'abreuver. Vous pourrez également visiter un village samburu voisin pour rencontrer ces éleveurs semi-nomades dont la tenue ocre, les parures de perles à multiples rangs et les coiffures élaborées en font l'un des peuples les plus distinctifs du Kenya.

Avec une troisième nuit encore devant vous, il n'y a aujourd'hui aucune raison de se presser, et vous pouvez explorer plus largement le grand écosystème de Samburu. En franchissant le pont sur l'Ewaso Ng'iro — et en présentant un billet distinct, car il s'agit d'une réserve à part — vous entrez dans la réserve nationale voisine de Buffalo Springs, un paysage de plaines herbeuses plus ouvertes, alimentées par les sources cristallines qui jaillissent du sol volcanique et donnent son nom à la réserve. Les panoramas plus vastes offrent ici souvent les meilleures observations du voyage en zèbres de Grévy et en oryx, avec la possibilité d'apercevoir des guépards chassant durant les heures plus fraîches du matin. Samburu est aussi l'une des meilleures destinations d'observation ornithologique du Kenya, et c'est aujourd'hui le jour pour le constater : des groupes irisés de pintades vulturines, l'écarlate éclatant des guêpiers carmin, des vautours palmistes perchés dans les palmiers doum, et l'autruche somalienne arpentant le sol. De retour de l'autre côté de la rivière l'après-midi, vous retournez dans les recoins profonds et riverains de Samburu même pour rechercher une fois de plus le léopard et les prides de lions résidentes, tandis que la journée se rafraîchit et que les éléphants descendent boire. Le rythme plus lent de ce troisième jour est délibéré : Samburu récompense la patience, et les animaux qui se cachent d'un visiteur d'une seule nuit ont tendance à se révéler aux voyageurs qui prennent le temps de s'installer. Un dernier sundowner au-dessus de l'Ewaso Ng'iro, la rivière prenant des teintes rouge doré dans la dernière lumière, marque votre dernière soirée dans le nord sauvage du Kenya.

Après un dernier safari en 4x4 matinal à Samburu — un ultime circuit le long de la rivière avant que la chaleur ne s'installe — vous quittez le nord aride et redescendez vers le sud via Isiolo et Nanyuki, en grimpant vers le plateau plus frais de Laikipia en trois à trois heures et demie environ. Votre destination est la conservancy d'Ol Pejeta : 90 000 acres de prairie sous le regard du Mount Kenya, et le lieu le plus important d'Afrique de l'Est pour les rhinocéros. Contrairement aux parcs nationaux et réserves visités jusqu'ici, où les portes ferment à 18 h et où la journée appartient strictement à la lumière du jour, Ol Pejeta est une conservancy privée — ce qui change les règles en votre faveur. Après le déjeuner et un safari en 4x4 l'après-midi à travers les plaines ouvertes, où rhinocéros noirs et blancs du sud paissent en nombre significatif aux côtés d'éléphants, de lions et de bubales de Jackson, vous pouvez ajouter un safari en 4x4 nocturne (réservé sur place à la conservancy) pour rechercher les chasseurs nocturnes que les parcs diurnes ne révèlent jamais : oryctéropes, mangoustes à queue blanche, galagos surpris par le projecteur, et lions en mouvement. La conservancy abrite également Najin et Fatu, les deux derniers rhinocéros blancs du Nord de la planète, qui vivent leurs derniers jours sous surveillance armée permanente ; une visite dédiée pour se tenir à quelques mètres d'eux est le genre de rencontre que l'on n'oublie pas. Le sanctuaire de chimpanzés de Sweetwaters, unique refuge de ce type au Kenya, complète un lieu où chaque animal semble porter sa propre histoire de conservation.

Votre dernière matinée tire le meilleur parti de la lumière matinale de la réserve. Un safari en 4x4 à l'aube à travers Ol Pejeta est souvent le plus productif de tout le séjour — les prides de lions résidentes sont encore actives, des troupeaux de buffles et de bubales de Jackson traversent les plaines fraîches, et vous avez une dernière chance d'apercevoir un rhinocéros, avec en toile de fond, par temps clair, le mont Kenya dont la ligne de neige capte le soleil du matin avant que les nuages ne s'accumulent. Pour ceux qui souhaitent tirer le maximum de l'endroit, une séance matinale de traque des lions — en suivant des animaux munis de colliers avec l'équipe de recherche de la réserve — ou une visite du sanctuaire des chimpanzés peuvent venir compléter l'expérience avant votre départ. Après le petit-déjeuner et le départ, vous entamez le trajet de retour vers Nairobi, en descendant du plateau de Laikipia vers un bon bitume via Nanyuki et Nyeri, pour un voyage d'environ trois heures et demie jusqu'à la capitale, en tenant compte de la circulation qui s'épaissit toujours aux abords de la ville. Selon vos dispositions de poursuite du voyage, vous serez déposé à l'aéroport international Jomo Kenyatta pour un départ international ou, si vous poursuivez par avion, à l'aéroport de Wilson — la plaque tournante des vols intérieurs et des vols de brousse de la ville, et le point de départ naturel si vous choisissez de prolonger votre séjour sur la côte. Vous repartez avec la satisfaction rare d'avoir découvert un visage du Kenya — forêt fraîche des hautes terres, pays aride des Special Five, et première ligne de la conservation des rhinocéros — que la grande majorité des voyageurs en safari n'atteignent jamais, et avec des souvenirs de trois paysages plutôt que d'une seule réserve surpeuplée.