Mafia Island en 5 jours : récifs, ruines et requins-baleines

Le vol de trente minutes depuis Dar es Salaam se termine sur une piste côtière entourée de cocotiers. L'avion incline ses ailes avant l'atterrissage et Chole Bay apparaît en contrebas — une étendue d'eau festonnée, enfermée entre l'île principale et une chaîne d'îlots plus petits, sa couleur passant du vert pâle au-dessus du sable au bleu profond au-dessus des passes. Votre hébergement à Chole Bay se trouve directement sur le rivage. Le récif de la maison commence à trente mètres de la plage — des débris coralliens laissant place à un récif vivant, visible depuis la surface dès le matin. Le guide marin vous présente le programme de la semaine pendant que la marée traverse la baie. L'après-midi offre la première rencontre aquatique : une session de snorkeling de quatre-vingt-dix minutes sur les jardins de corail au nord de Chole Island, avec un fond compris entre trois et dix mètres. Les poissons-perroquets râpent la surface du corail dans un raclement audible. Un couple de tortues imbriquées se repose sur un plateau rocheux à six mètres, se nourrissant d'éponges avec l'efficacité tranquille d'animaux qui n'ont aucune poursuite à mener. La baie devient dorée au crépuscule, les petites îles se découpant en silhouette sur un ciel orange.

Le réveil sonne avant le lever du soleil. La rencontre avec les requins-baleines dépend de la marée et le guide a lu les conditions : le chenal sera favorable dans les deux premières heures de lumière. Alors que le bateau entre dans le chenal plus large, la concentration de plancton se manifeste par une légère teinte verdâtre à la surface. Puis la forme se précise : un dos tacheté de la taille d'une petite voiture, la large tête plate créant une vague d'étrave en travaillant la colonne de plancton. Le protocole d'entrée dans l'eau est précis : palmes enfilées en silence, aucune approche de face, deux mètres de distance du corps, quatre mètres de la queue. Le requin mesure peut-être sept mètres de long, son motif de taches blanches servant d'identification individuelle pour les chercheurs. La bouche, quand elle s'ouvre pour se nourrir en surface, fait plus d'un mètre de large. L'œil est grand et calme. Vous nagez à ses côtés pendant quinze minutes avant que l'animal ne plonge. Deux autres rencontres suivent avant 10h. L'après-midi appartient à l'île de Chole — une communauté sans voitures de 1 200 habitants sur une île boisée de à peine deux kilomètres carrés. La visite à pied passe devant un poste de douane allemand du dix-neuvième siècle en train d'être englouti par des figuiers, la maison d'un marchand arabe dont la porte sculptée fonctionne toujours malgré des murs effondrés, et l'école financée par le parc marin. Un point de vue nord révèle la géographie complète de la baie : l'île principale à l'ouest, Juani et Jibondo au sud, l'océan Indien ouvert à travers l'entrée du chenal.

Aujourd'hui, le bateau passe par l'entrée du chenal en direction du récif extérieur, où le fond plonge depuis le plateau continental vers les eaux profondes et où l'architecture corallienne change complètement de caractère par rapport au récif intérieur abrité. La paroi récifale de Kinasi Pass est la destination de la matinée. La paroi descend en contreforts coralliens de quinze à quatre-vingts mètres — des nudibranches danseurs espagnols en lentes spirales, des requins gris de récif patrouillant à la limite de visibilité, des napoléons évoluant à travers les contreforts avec l'autorité d'animaux capables d'atteindre deux mètres et de vivre trente ans. Pour les adeptes du snorkeling, le sommet de la paroi entre trois et huit mètres est densément peuplé, la croissance corallienne créant des structures en jardin s'élevant vers la surface. Le bateau longe le récif vers le nord jusqu'à une plage de nidification des tortues où un programme de suivi observe l'activité des tortues vertes depuis dix ans. Des rangers patrouillent chaque nuit pendant la saison de nidification, enregistrant les identités des animaux munis de balises satellites et les emplacements des nids. Déjeuner à l'ancre dans une baie abritée sous le vent, sans aucun autre bateau en vue. La recherche de dauphins l'après-midi permet de localiser un groupe de trente dauphins à long bec se déplaçant vers le nord le long de la chaîne d'îles extérieures, leurs bonds tournoyants brisant la surface en succession rapide à mesure que le groupe accélère. Le retour vers Chole Bay se fait dans la lumière dorée de l'après-midi.

Le banc de sable apparaît à marée basse et disparaît lorsque l'océan le reprend — une bande de sable blanc affleurant au milieu de la baie de Chole pendant quelques heures chaque jour, accessible uniquement en boutre. À marée basse, le banc mesure environ trois cents mètres de long et cinquante de large, l'eau environnante à hauteur de cheville sur ses bords et se creusant rapidement vers le chenal. Le déjeuner est dressé sur le sable : poisson grillé, riz à la noix de coco, fruits frais. Les îles de la baie visibles dans toutes les directions. Aucun autre bateau. Aucun bruit hormis le clapotis léger des petites vagues. L'après-midi, transfert vers l'île de Juani pour les ruines de Kua. Une marche de quarante minutes à travers un fourré côtier atteint la lisière du site — un mur de mosquée assemblé sans mortier selon la tradition shirazie, encore haut de trois mètres malgré l'avancée de la forêt. Les ruines s'étendent sur plusieurs hectares : fondations de mosquée, tombes à piliers incrustées de porcelaine chinoise et persane en marqueurs de statut social, figuiers étrangleurs enveloppant les murs les plus grands depuis des siècles. Kua a été fondée au XIe siècle par des marchands shirazis, commerçant en ivoire et en esclaves à travers le réseau de l'océan Indien reliant l'Afrique de l'Est à Oman, l'Inde et la Chine. Elle a été détruite en 1829 lorsqu'une flotte sakalave venue de Madagascar a incendié le site. Personne n'y est jamais retourné. La forêt travaille les ruines depuis lors.

La dernière sortie se dirige vers Kinasi Pass au changement de marée, lorsque le courant concentre les poissons sur le rebord du récif : des mérous entassés à l'abri des contreforts coralliens, des barracudas maintenant leur position en pleine eau, et parfois un requin de récif à pointes blanches longeant le mur à la limite de visibilité. Pour les plongeurs, le courant matinal crée une plongée dérivante le long du mur, le récif défilant à la profondeur choisie sans effort. Pour les amateurs de snorkeling, le sommet de la passe est suffisamment riche pour permettre de rester en place au-dessus d'une même tête de corail pendant vingt minutes, à observer un poisson-ange bleu et jaune défendre son territoire dans une suite sans fin de défis et de retraites. Le bateau rentre en fin de matinée. Une dernière boisson fraîche sur la terrasse, les constructeurs de boutres sur la rive opposée travaillant sur une charpente qui ne sera pas achevée avant des mois. Le transfert de quinze minutes vers la piste, les sacs souples pesés sur la balance, puis le vol de trente minutes vers Dar — le parc marin visible en contrebas comme un ensemble de couleurs d'eau qu'aucune photographie ne peut saisir.