Safari de 4 jours à Tsavo East, Tsavo West et Amboseli

Le départ de Nairobi tôt le matin permet de devancer le trafic avant qu'il ne se fige complètement. L'itinéraire se dirige vers le sud-est sur la A109, la Mombasa Highway, en passant par Mlolongo, Athi River et Mtito Andei — un pays de savane plate et sèche, à un rythme qui rend la distance supportable. Le paysage change de façon perceptible à mesure que le véhicule laisse les hautes terres derrière lui : la végétation se raréfie, le sol devient plus rouge, le ciel s'ouvre à mesure que la Mombasa Highway descend vers l'altitude côtière de Tsavo. La porte de Voi apparaît après environ quatre heures et demie. Tsavo East affiche immédiatement son échelle. Le plus grand parc national du Kenya n'est pas un lieu qui condense ses points forts sur une petite surface — il s'étend à perte de vue. Le premier safari en 4x4 de l'après-midi couvre le corridor de la rivière Galana, un large cours d'eau permanent bordé de palmiers doum et d'acacias au jaune vif, qui fait office de centre de gravité de la faune du parc durant la saison sèche. Les buffles pataugent aux passages peu profonds ; les crocodiles s'ancrent sur les berges dans des postures qui se confondent avec des formations géologiques jusqu'à ce que quelque chose bouge. Les éléphants d'ici constituent l'image emblématique — de grandes hardes teintées d'ocre profond par la poussière de latérite riche en fer qu'ils utilisent pour se protéger du soleil et des insectes, leur couleur si radicalement différente de celle des hardes d'éléphants ailleurs qu'il faut un instant pour s'y accoutumer. Voi Safari Lodge se dresse sur une colline surplombant un point d'eau qui attire la faune après la tombée de la nuit, les plaines s'étalant dans trois directions en contrebas de la terrasse.

Le safari en 4x4 matinal part à 6h00, alors que le point d'eau de Voi est encore actif après la nuit. Le terrain plat de Tsavo East capte la lumière rasante du petit matin sur sa surface rouge avec une qualité que l'après-midi ne peut reproduire — la poussière ocre qui recouvre tout, y compris les véhicules des autres visiteurs (qui peuvent être inexistants), prend une chaleur que la chaleur de midi finit par estomper. Un déjeuner pique-nique est préparé pour le transfert, à savourer quelque part en chemin entre les deux parcs. La traversée entre les deux parcs prend deux à trois heures via le corridor de la rivière Tsavo jusqu'à la frontière commune — une véritable transition, la topographie volcanique de Tsavo West devenant lisible à mesure que la route s'élève et que les plaines plates cèdent la place à des crêtes rocheuses et des affleurements de lave fracturée. Les deux parcs annoncent leur caractère dès l'approche ; l'expérience de passer de l'un à l'autre en une seule journée montre, plus clairement que n'importe quelle description, pourquoi le nom unique de « Tsavo » est inadéquat pour désigner ce qui sont réellement deux lieux distincts. L'après-midi est consacré aux deux sites emblématiques de Tsavo West. Mzima Springs est une série de bassins alimentés par une eau souterraine qui a filtré pendant des années à travers la roche volcanique poreuse des Chyulu Hills avant de resurgir ici, à raison de 50 millions de gallons par jour — limpide, froide et abondante. Des hippopotames dérivent dans les sections les moins profondes, dans une eau assez transparente pour les observer entièrement immergés depuis la plateforme d'observation construite par le KWS ; des crocodiles du Nil gardent leur position sur les corniches en contrebas sans effort apparent. Depuis Mzima, l'itinéraire se poursuit vers le champ de lave de Shetani — une éruption vieille d'environ 200 ans dont les bords ont à peine commencé à s'adoucir, le basalte noir fracturé conservant les formes et le mouvement d'une coulée qui a englouti tout ce qui se trouvait sur son passage.

Départ matinal des Taita Hills pour rejoindre Amboseli à temps pour un safari en 4x4 de l'après-midi. La route vers l'ouest, au pied des Chyulu Hills, traverse un pays de fourrés épineux qui s'ouvre progressivement à mesure que la ligne de crête volcanique s'estompe et que le bassin d'Amboseli approche — une platitude d'une nature différente de celle de Tsavo East, plus sèche et plus alcaline, la couleur du sol passant du rouge de Tsavo à un blanc grisâtre à mesure que l'ancien lit du lac s'étend vers la porte du parc. Arrivée à la porte de Kimana avant midi, enregistrement au lodge, puis repos durant les heures les plus chaudes de la mi-journée avant le safari en 4x4 de 15h00. Le Kilimandjaro apparaît pour la première fois. Après deux jours passés dans des parcs où la ligne d'horizon a été définie par des crêtes volcaniques et des corridors fluviaux, l'irruption de la montagne à l'horizon plat — 5 895 mètres de massif aux flancs supérieurs englacés — constitue un véritable recalibrage de l'échelle. Les plaines d'herbe courte et les canaux marécageux d'Amboseli existent dans son ombre, ce qui signifie que dans toutes les directions vers lesquelles un véhicule se tourne dans les principales zones fauniques, la montagne apparaît quelque part dans le cadre. Le safari en 4x4 de l'après-midi couvre les corridors marécageux centraux — des canaux d'eau de fonte glaciaire émergeant sous le fond du bassin d'Amboseli — où les groupes familiaux d'éléphants se déplacent avec une aisance détendue propre aux populations parmi les plus étudiées et les plus habituées d'Afrique de l'Est. Au crépuscule, le bassin à hippopotames voit des tantales ibis travailler les hauts-fonds tandis que la montagne, derrière eux, perd le détail de son sommet dans les dernières lueurs du jour.

Le réveil à 5h45 est le prix à payer pour vivre Amboseli comme il se doit. La montagne n'est dégagée que durant les deux à trois premières heures après le lever du soleil — avant que la chaleur du jour ne fasse monter les nuages sur ses flancs supérieurs et ne masque le sommet derrière une bande blanche qui persiste jusque tard dans l'après-midi. Le guide met le véhicule en mouvement dès 6h00 à travers les corridors du marais, le ciel derrière le Kilimandjaro passant encore du charbon à la couleur, des groupes familiaux d'éléphants se découpant en silhouette dans la lumière montante de part et d'autre de la piste. L'image emblématique pour laquelle Amboseli est célèbre — des silhouettes grises d'éléphants se détachant sur un sommet glaciaire blanc, avec les teintes roses douces du petit matin entre les deux — exige d'être sur le terrain avant que la fenêtre offerte par la montagne ne se referme. Le safari en 4x4 matinal se termine vers 9h00 pour un petit-déjeuner complet au lodge. Les bagages sont chargés et le véhicule part vers le nord en direction de Nairobi vers 10h00, le déjeuner étant servi en route lors d'une halte confortable aux abords du carrefour d'Emali. L'autoroute A109 Mombasa Highway ramène vers la ville en environ quatre heures et demie, avec une arrivée à JKIA ou dans un hôtel de Nairobi en milieu d'après-midi — les trois parcs désormais visités, la poussière ocre-rouge de Tsavo Est et la lumière montagnarde d'Amboseli restant toutes deux présentes dans le souvenir de ce même circuit de quatre jours.