Grand Safari de 10 Jours dans l'Ouest de la Tanzanie (Gombe + Mahale + Katavi)

Le vol Precision Air à destination de Kigoma décolle de l'aéroport international Julius Nyerere en milieu de matinée et traverse la Tanzania en deux heures. Les basses terres côtières se resserrent vers le plateau central, puis le plateau cède la place à l'océan de miombo de l'ouest — une canopée d'arbres gris-vert s'étendant sans interruption visible jusqu'à chaque horizon. La piste d'atterrissage de Kigoma apparaît en contrebas comme une clairière de terre rouge au bord du lac, et tandis que l'avion descend, l'eau remplit tout le hublot côté ouest : le lac Tanganyika, bleu et immense, atteignant la République démocratique du Congo sur la rive opposée. Kigoma est une véritable ville — port de pêche, terminus ferroviaire, marché régional — sans rien du vernis de l'industrie du safari que l'on trouve à Arusha. La promenade de l'après-midi jusqu'à Ujiji, à trois kilomètres au sud, constitue l'orientation de la journée. Dans un bosquet de manguiers près du front de mer, un petit musée et un cairn marquent l'endroit où Henry Morton Stanley, le 10 novembre 1871, retrouva David Livingstone souffrant et lui adressa la salutation la plus laconique de l'histoire de l'exploration. Le bosquet est calme et paisible, le lac visible entre les arbres, une bonne introduction au rythme particulier de l'ouest de la Tanzania.

Le bateau à moteur quitte le front de mer de Kigoma tôt le matin, en direction du nord le long du rivage du lac. C'est le même trajet que Jane Goodall a emprunté en 1960, avec sa mère et un observateur du gouvernement — trois heures le long d'un littoral d'escarpement boisé escarpé qui plonge directement dans le lac, en passant devant des villages de pêcheurs accessibles uniquement par voie d'eau. En milieu de matinée, la forêt de Gombe apparaît : une étroite bande coincée entre la surface du lac et la haute paroi de la vallée du Rift qui se dresse derrière elle. Après l'installation dans les bandas de la TANAPA sur le rivage du lac, le déjeuner est suivi d'une randonnée d'orientation l'après-midi avec un ranger du parc. La canopée se referme à moins de cinquante mètres de la plage. Les cercopithèques à queue rousse se déplacent dans l'étage intermédiaire. Les babouins olive règnent sur le littoral. Les sons de la forêt sont denses et superposés. C'est le prélude de la soirée — dès demain matin commence le véritable trek d'observation des chimpanzés, et cette marche vous familiarise avec le terrain. Une baignade dans le lac Tanganyika depuis la plage des bandas, tandis que la lumière décline, conclut la journée sans hâte.

Briefing de trek à 6 h 30. L'équipe de recherche de Gombe suit les chimpanzés sans une seule journée d'interruption depuis 1960 — soixante-cinq années d'observation continue, ce qui signifie que votre guide sait exactement où la troupe a dormi la nuit dernière. Vous empruntez des sentiers en montée vers la forêt de l'escarpement avant que la chaleur ne s'installe, la canopée s'épaississant à mesure que le rivage du lac s'éloigne en contrebas. Les chimpanzés, une fois localisés, ne se donnent pas en spectacle. Ils sont en mouvement constant — travaillant un figuier par groupes tournants, se toilettant par paires, gérant les frictions politiques de bas niveau qui structurent toute hiérarchie de primates. Un grand mâle se dresse debout à dix mètres devant vous et soutient le regard du groupe pendant un long moment, très particulier. Ce moment-là vaut à lui seul le vol depuis Dar, le bateau depuis Kigoma, et la montée escarpée pour l'atteindre. Le permis autorise une heure avec la troupe, bien que le trek complet — du départ au retour — puisse durer de trois à six heures selon l'endroit où les chimpanzés se sont déplacés. L'après-midi ramène au lac. La plage devant la porte du banda est douce et propre, l'eau chaude et assez claire pour voir le fond. Les vervets patrouillent la table du dîner avec un opportunisme tout professionnel.

Le deuxième permis démarre à 6h30. L'équipe de recherche signale que le groupe est ce matin plus bas sur la pente, près d'une figueraie chargée de fruits — un point de concentration fiable qui tend à maintenir les chimpanzés sur une zone plus restreinte. Le trek est plus court que celui d'hier : quarante minutes de montée jusqu'à une canopée de figuiers où douze animaux se nourrissent, l'air rempli de leurs cris et du fracas des branches au-dessus. L'heure autorisée passe vite quand la proximité est telle. Petit-déjeuner dans les bandas, bagages bouclés, une dernière baignade. Le bateau vers le sud part en milieu de matinée, le trajet retour de trois heures retraçant en sens inverse le même escarpement du bord du lac — les mêmes villages de pêcheurs, la même immensité bleue du lac s'ouvrant à l'ouest. De retour à Kigoma en début d'après-midi, la sensation d'être revenu d'un lieu véritablement reculé est bien méritée. Ce soir, place aux préparatifs : demain, l'itinéraire bascule vers le sud le long du lac en direction de Mahale, une forêt totalement différente et un groupe de chimpanzés totalement différent.

Le transfert vers Mahale suit le lac vers le sud — soit par vol charter (trente à quarante minutes, s'élevant au-dessus de l'eau et se posant sur une piste d'herbe à l'intérieur du parc), soit par bateau sur le lac (cinq à six heures le long de l'escarpement de la Rift Valley, la paroi forestière plongeant dans le lac sur votre gauche tout au long du trajet). L'option bateau est la plus lente et sans doute la meilleure : il n'existe aucun équivalent routier, et passer une demi-journée sur le lac Tanganyika à regarder défiler l'escarpement du rift, avec les montagnes de la RDC dans une brume légère à l'horizon occidental, constitue une leçon de géographie qu'aucun hublot d'avion ne peut offrir. En arrivant à Mahale, le changement d'échelle par rapport à Gombe est immédiat. Les Mahale Mountains s'élèvent abruptement depuis la rive du lac — pas la crête basse de l'escarpement de Gombe, mais un véritable relief montagneux, boisé jusqu'à 2 462 mètres au sommet du Nkungwe, avec le lac à vos pieds et la forêt grimpant jusque dans les nuages. Une marche forestière en après-midi avec un ranger fait découvrir le terrain : plus raide que Gombe, plus dense par endroits, la canopée plus haute. Le groupe de chimpanzés de Nkungwe se trouve quelque part là-haut. Demain matin, vous le suivrez.

Le trek aux chimpanzés de Mahale commence dès les premières lueurs. Le groupe M — environ soixante animaux habitués étudiés par l'université de Kyoto depuis les années 1960 — parcourt un terrain catégoriquement plus escarpé que tout ce que propose Gombe. Le sentier grimpe immédiatement et ne relâche jamais : des chemins traversés de racines à travers une forêt dense de figuiers et de palmiers, le lac visible par intervalles dans la canopée en contrebas, la montagne s'élevant au-dessus. Le temps de marche jusqu'au contact peut varier de deux à huit heures selon l'endroit où le groupe a passé la nuit. Lorsque vous atteignez les chimpanzés de Nkungwe, la rencontre diffère de celle de Gombe de manières difficiles à prévoir à l'avance. Le groupe est plus petit et la forêt plus dense, ce qui signifie qu'une proximité plus étroite est fréquente — des animaux se nourrissant dans le sous-bois à cinq mètres, s'épouillant dans un rai de lumière forestière avec le lac scintillant loin en contrebas. L'heure passée avec la troupe s'écoule, et la descente vers le rivage prend moins de temps que la montée. L'après-midi est la récompense du lac : kayak le long du rivage de Mahale, ou baignade dans l'eau la plus limpide de Tanzanie, la montagne s'élevant directement derrière la plage du camp.

La deuxième matinée à Mahale offre un choix, arrêté la veille au soir en concertation avec le ranger : un second permis de trek chimpanzés, suivant à nouveau le Groupe M dans la forêt de montagne ; ou une randonnée en altitude vers la crête de Nkungwe, grimpant au-dessus de la zone des chimpanzés jusqu'à la forêt montagnarde qui coiffe la chaîne à plus de 2 000 mètres. La forêt d'altitude constitue un écosystème différent des pentes du littoral — plus fraîche, souvent effleurée par la brume le matin, avec une avifaune nettement différente des espèces de basse altitude. Dans les deux cas, la matinée implique une ascension sérieuse. Mahale ne fait rien en douceur. En milieu de matinée, quelle que soit la façon dont la journée a commencé, il y a généralement une forme de sommet — un point de vue, une crête, une clairière où le lac s'ouvre en contrebas dans les deux directions et où les montagnes de la RDC se dessinent à l'ouest en un contour bleu au-dessus de l'horizon. Cette vue, gagnée à pied à travers la forêt de montagne, est le dividende particulier de Mahale. L'après-midi est libre. La plage, les kayaks, l'eau. Demain, le circuit s'éloigne entièrement du lac Tanganyika.

Le vol charter depuis la piste en herbe de Mahale s'élève au-dessus du lac et pivote vers l'est, laissant le lac Tanganyika derrière lui en moins d'une minute. En contrebas se déploie l'océan de miombo de l'ouest tanzanien — une canopée gris-vert s'étendant jusqu'à chaque horizon, sans interruption humaine visible, la même forêt qui absorbe des centaines de kilomètres de l'ouest tanzanien sans discontinuer. Une heure plus tard, la piste de Katavi apparaît comme une clairière de terre rouge au milieu du bush, et dès que vous descendez de l'avion, la température et l'humidité paraissent subtilement différentes : plus sèches, plus chaudes, l'air chargé de l'odeur de la poussière et de l'herbe sèche plutôt que de la brise du lac et de l'humidité forestière. Ce changement de tonalité est volontaire et significatif. Trois jours de forêt de montagne et de rencontres avec les primates, à une échelle intime, laissent place à quelque chose de vaste et d'ouvert. Le safari en 4x4 de l'après-midi se dirige directement vers la plaine inondable de Katasunga, et en une vingtaine de minutes, l'ampleur du spectacle de la saison sèche à Katavi devient évidente : un troupeau de plusieurs centaines de buffles en bordure de la plaine, se déplaçant en une masse sombre et lente qui soulève une colonne de poussière visible à trois kilomètres. Le lac a disparu. Les chimpanzés ont disparu. C'est une tout autre Tanzanie.

Départ à six heures. La plaine inondable de Katasunga dans la lumière matinale est une planète différente des forêts lacustres des trois derniers jours. L'herbe est pâle et sèche, le ciel immense, et la première chose visible depuis le véhicule est un troupeau de buffles de mille têtes se déplaçant à moyenne distance comme une lente marée sombre, soulevant une colonne de poussière et faisant trembler le sol sous les roues du véhicule. Ce n'est pas une simple observation de faune. C'est un événement géologique. Le safari matinal couvre systématiquement la plaine inondable et la rivière Katuma. Les mares à hippopotames sont le drame récurrent de la journée : des mares abritant deux cents à quatre cents animaux dans un seul méandre de rivière, une densité si extrême que les animaux se relaient entre l'eau et la berge, leurs grognements et éclaboussures audibles à cinq cents mètres. Les lions de Katavi sont des chasseurs de buffles — la sélection des proies ici se situe à une tout autre échelle que sur le circuit nord — et le guide suit les déplacements des prides grâce aux traces de pattes fraîches dans la boue de la rivière, à l'écoute des cris d'alarme lointains signalant une chasse en cours. Katavi reçoit moins de trois mille visiteurs par an. À chaque observation, vous êtes seuls. Aucun bavardage radio. Aucun autre véhicule. Rien que le guide, le territoire et ce qui se déroule devant vous.

La dernière matinée à Katavi est consacrée entièrement à la plaine de Katasunga. Départ avant 6 h, la plaine inondable encore plongée dans la lueur gris-bleu qui précède l'aube, qui transforme les troupeaux de buffles en formes sombres et fait briller les bassins d'hippopotames comme du métal poli. Le guide parcourt le corridor fluvial une dernière fois — vérifiant l'emplacement nocturne de la troupe de lions grâce aux traces fraîches au point d'eau, lisant la direction dans laquelle se déplacent les buffles, remarquant les outardes kori arpentant la lisière de la plaine inondable avec leur autorité si particulière et tranquille. À 9 h, le véhicule est de retour au camp pour un dernier petit-déjeuner. Bagages pesés et chargés — sacs souples uniquement sur le vol charter, quinze kilogrammes maximum. Le vol vers Dar es Salaam dure trois heures, traversant en altitude toute la longueur de l'ouest de la Tanzanie. En contrebas défile l'océan de miombo : la canopée gris-vert qui a absorbé les sections terrestres de cet itinéraire, la ligne sombre de la crête de Mahale visible au nord-ouest, le fil pâle de la rivière Katuma serpentant à travers sa plaine inondable jusqu'à ce que la brousse se referme sur elle. Dar es Salaam accueille chaude et côtière, l'océan Indien bleu à l'horizon est. Dix jours, neuf nuits, trois parcs, deux populations de chimpanzés, un lac — et le reste de la Tanzanie qui semble soudain, en comparaison, plutôt fréquenté.