Kenya pur en 10 jours — Chyulu Hills, Masai Mara & Samburu

Le Cessna Caravan de SafariLink décolle de la piste de l'aéroport de Wilson et vire vers le sud-ouest, laissant derrière lui le réseau routier de Nairobi en moins de cinq minutes. Le paysage en dessous passe du développement suburbain à la brousse d'acacias sèche, puis aux plaines de terre rouge du Rift méridional en moins de quarante minutes — et alors, toujours en altitude, le Kilimandjaro apparaît. Pas comme un élément d'horizon. Comme une présence. À 35 miles de la frontière tanzanienne, le sommet englacé remplit les fenêtres du côté gauche à une échelle qui fait ressembler la savane plate en dessous à une carte. La piste d'atterrissage de Mbirikani traverse une prairie ouverte au pied de la crête des Chyulu. Le véhicule de safari attend déjà — pas de tapis à bagages, pas d'immigration, pas de file d'attente. Une girafe broute à cinquante mètres de la clôture périmétrique de la piste pendant que les bagages sont déchargés de l'avion. Le trajet vers le lodge traverse la première vague de faune du ranch de Mbirikani : un terrain aux motifs réticulés de coulées de lave et de prairie d'altitude, des traces d'éléphants dans la terre rouge, le guide identifiant les espèces à partir des traces de pneus et des excréments avant même qu'un seul animal ne soit aperçu. Le safari en 4x4 de l'après-midi arrive à l'affût du point d'eau dans les dernières lumières avant le coucher du soleil, lorsque buffles et zèbres se pressent au bord de l'eau et qu'une paire de traces de lion dans la boue suggère que les visiteurs nocturnes se rassemblent déjà. Apéritif au coucher du soleil sur le kopje, avec la montagne dorée à l'horizon sud.

Le journal du point d'eau de la nuit relève la présence de lions à 2h du matin et d'un troupeau de buffles d'Afrique à 4h30. Le guide décrit les deux événements pendant que le véhicule est encore chaud — ce ne sont pas des histoires, ce sont des événements documentés à cinquante mètres de l'endroit où le petit-déjeuner a été servi. Le safari en 4x4 à l'aube parcourt le circuit des prairies ouvertes au sud du lodge, où le sommet du Kilimandjaro capte la première lumière au-dessus des plaines avant que la vallée en contrebas ne soit pleinement éveillée. Les gros éléphants mâles aux défenses imposantes — le genre qui rend Amboseli célèbre mais qui est tout autant présent sur ce ranch en saison sèche — se déplacent à travers les broussailles d'acacias à un pas que le véhicule peut suivre sans réduire la distance. Le safari à cheval débute après le petit-déjeuner. Les chevaux ne sont pas des animaux d'écurie transportés depuis un complexe touristique : ce sont des chevaux de ranch entraînés spécifiquement pour la proximité avec la faune, calmes à dix mètres d'une girafe et indifférents aux cris d'alarme des zèbres sur les plaines voisines. Le guide conduit le groupe à travers des prairies d'altitude et un terrain de lits de rivière asséchés qu'aucun véhicule ne visite, approchant le gibier à des distances que le silence des chevaux permet. Les cavaliers intermédiaires accèdent au circuit complet ; les débutants nerveux rejoignent une session plus calme et plus courte. L'après-midi retourne à l'affût du point d'eau — la même source d'eau, une lumière différente, des visiteurs différents. Safari de nuit après le dîner avec projecteur : l'obscurité des collines de Chyulu est totale et les animaux qui évitent les phares des véhicules pendant la journée se déplacent.

Les Chyulu Hills comptent parmi les formations volcaniques les plus jeunes du Kenya — certains champs de lave ont moins de cinq cents ans, la roche encore poreuse, l'herbe clairsemée là où le sol ne s'est pas encore formé sur le basalte. Un safari à pied avec un ranger armé explore le terrain de la crête : des tunnels de lave assez larges pour y entrer, où l'air reste frais même en pleine chaleur de midi ; une prairie d'altitude parsemée de sauge maasaï et de fleurs de tison ardent ; des points de vue d'où tout le bassin d'Amboseli est visible au sud, avec le sommet du Kilimanjaro s'élevant derrière. C'est un paysage défini autant par ce qu'il n'a pas — pas de routes, pas de véhicules, pas d'infrastructure — que par ce qu'il a. Le safari en 4x4 de l'après-midi visite un foyer maasaï sur les terres communautaires de Mbirikani. Ce n'est pas une représentation. Les familles maasaï dont les quatre mille membres ont choisi de protéger 275 000 acres de l'agriculture sont les propriétaires terriens du ranch sur lequel se trouve le lodge. Le personnel maasaï du camp facilite la visite en maa et en anglais — une conversation sur le programme anti-braconnage Big Life, les revenus locatifs qui ont remplacé ce qu'aurait généré l'élevage bovin, le choix qui a été fait. La soirée est marquée par le point de vue sur le Kilimanjaro au crépuscule — un point précis de la crête où la montagne emplit le ciel méridional au moment où le soleil se couche derrière elle — avant le dîner sous les étoiles.

La matinée aux Chyulu Hills est consacrée à un dernier safari en 4x4 avant le départ — le circuit de l'aube qui, à ce stade, ressemble davantage à un itinéraire familier qu'à une exploration, le guide enchaînant le point d'eau, le circuit des grands porteurs de défenses et le point de vue de la crête volcanique dans l'ordre établi par trois jours de safari. Vers 9h00, les sacs souples sont chargés dans le véhicule pour le transfert vers la piste d'atterrissage. Le vol vers le nord-est jusqu'à Wilson, puis vers l'ouest jusqu'à la conservancy du Mara, dure un peu plus d'une heure en l'air. L'arrivée dans la conservancy change entièrement de registre. Là où les Chyulu Hills offraient une exclusivité par faible densité, la conservancy du Mara offre une exclusivité par règles strictes. Le même paysage — prairie ouverte du Rift Valley, corridor de la rivière Mara avec sa canopée de figuiers, kopjes de granit arrondi — mais avec une différence catégorique dans ce que les guides sont autorisés à faire. La conduite hors piste commence dès la première observation : le véhicule quitte la piste, traverse la prairie ouverte et se positionne selon un angle et une distance que le règlement de la réserve principale interdirait. Une troupe de lions est visible à 200 mètres — le guide sait déjà de quel groupe familial il s'agit, la coalition résidente dont le territoire chevauche la limite orientale de la conservancy, les individus identifiables à la forme de leurs oreilles et à leurs cicatrices faciales. Le Mara s'annonce dès le premier après-midi.

Le safari en 4x4 matinal de la conservancy part à 6 h 15 dans un paysage que la nuit a réorganisé. Le clan de hyènes qui travaillait le drainage oriental a laissé des traces sur la piste. La coalition de guépards qui se reposait sur une termitière hier après-midi a quitté sa position — le guide travaille déjà à la radio pour la localiser. Dans l'Olare Motorogi, Leopard Gorge porte bien son nom : le ravin bordé de figuiers où des léopards sont photographiés depuis vingt années consécutives, les mêmes individus revenant aux mêmes reposoirs nocturnes au-dessus de la même section du cours d'eau. Le corridor de la rivière Mara en milieu de matinée est là où se joue l'équation de la migration. Dans la fenêtre de juillet à octobre, les troupeaux de gnous se massent sur la rive nord de la rivière Mara et marquent une pause, parfois de plusieurs heures, avant que les animaux de tête ne se lancent et que la traversée ne commence. En dehors de la migration, la rivière permanente attire des groupes d'hippopotames résidents, des berges à crocodiles et les assemblages d'oiseaux aquatiques que soutient la canopée des figuiers toute l'année. Le safari en 4x4 de l'après-midi pousse dans la prairie occidentale de la conservancy — un territoire de chasse pour guépards, assez ouvert pour qu'une approche de chasse soit visible à un kilomètre. Après le dîner, le safari de nuit commence : les projecteurs illuminent des yeux dans l'obscurité, et ce qui émerge de la noirceur — ratel, oryctérope, serval, hyène tachetée sur une proie — est la conservancy diurne réécrite dans une grammaire nocturne.

L'aube sur la rivière Mara signifie arriver sur la berge avant que la lumière ne soit pleine et observer le réveil des groupes d'hippopotames — un processus qui implique un bruit et des déplacements territoriaux considérables avant que les animaux ne se réinstallent dans leur disposition diurne de grandes formes grises immergées aux trois quarts. En saison de migration, c'est aussi l'heure où les gnous massés sur la rive nord pendant la nuit entament de nouveau leur approche nerveuse du bord de l'eau. La traversée, lorsqu'elle se produit, n'est pas la séquence hollywoodienne d'un moment dramatique unique : c'est un processus qui commence avec un animal à l'eau, qui recule, recommence, et devient finalement plusieurs milliers d'animaux en mouvement simultané lorsque le seuil critique bascule. Le repos de midi au camp de la conservancy laisse place à un safari en 4x4 l'après-midi dans un territoire que le circuit matinal a évité — la zone des kopjes granitiques où les léopards utilisent les rochers comme postes d'observation territoriaux, les chenaux de drainage où la coalition de lions résidente se repose durant la chaleur du jour, la prairie ouverte où les secrétaires traquent dans l'herbe avec la démarche caractéristique, à grandes enjambées, d'un oiseau qui tue en donnant des coups de patte. Le sundowner est servi en pleine conservancy — couvertures, boissons fraîches, les plaines s'étendant dans toutes les directions sans clôture ni limite visible à l'horizon. Le guide parle de ce que demain apportera, du prochain écosystème, des animaux qui seront différents. Le Mara, depuis ce point de vue, semble pouvoir durer éternellement.

Le safari en 4x4 du matin parcourt la limite nord de la réserve — la Mara River visible à l'horizon, le guide effectuant un dernier circuit de prédateurs avant l'heure de départ fixée par l'horaire de SafariLink. Bagages dans le véhicule de l'aérodrome dès 9 h 30. Le vol vers le nord est une leçon de géographie : la savane ouverte du Mara cède la place au pays agricole d'altitude du plateau de Laikipia, puis descend vers le bush de plus en plus sec du nord du Kenya à mesure que l'on franchit l'équateur. L'Ewaso Ng'iro apparaît comme une bande vert foncé dans un paysage devenu par ailleurs brun pâle — et l'aérodrome se trouve juste à côté. Samburu n'est pas une transition progressive. Le véhicule a à peine quitté l'aérodrome que le repéreur du guide signale un gérénuk : l'antilope au long cou broutant debout sur une branche d'acacia, le cou étiré à une hauteur qui rend l'animal anatomiquement improbable. Au virage suivant, une girafe réticulée — le motif géométrique audacieux bien différent de celui, tacheté, de la girafe maasaï des plaines en contrebas. Le monde de Samburu annonce immédiatement sa différence et continue de l'annoncer pendant les dix minutes suivantes : cinq espèces que les six jours précédents n'ont pas offertes, visibles avant même d'atteindre le lodge. Le safari en 4x4 de l'après-midi suit le corridor de l'Ewaso Ng'iro à l'heure où les mâles éléphants traversent de la réserve vers la rive nord, se déplaçant avec la détermination particulière d'animaux ayant déjà accompli ce trajet.

Dès 6 heures, le guide s'est déjà rendu au fleuve et en est revenu pour vérifier les traces. Les matinées à Samburu se déroulent différemment de celles du Mara : le terrain est plus confiné et le fleuve attire les animaux vers des points prévisibles, si bien que le game drive se déplace entre des sites connus plutôt que de sillonner des plaines ouvertes. Le troupeau de zèbres de Grévy qui fréquente la plaine ouverte au nord de la réserve vient s'abreuver au pont de Samburu à cette heure. Les groupes familiaux de gérénuks broutent les fourrés d'acacias sur la rive sud. L'autruche somalienne — le cou du mâle gris-bleu plutôt que rose comme chez l'autruche commune, l'espèce la plus visuellement distinctive des Special Five — se déplace dans la brousse avec le port préhistorique d'un oiseau qui a évolué en isolement de tout ce qui se trouve au sud de l'équateur. La station de recherche Save the Elephants se trouve dans la réserve de Samburu, près du fleuve. L'équipe de George Wittemyer suit individuellement les éléphants de Samburu par nom et par GPS depuis 1997 — vingt-cinq années de biographie individuelle pour des animaux qui sont apparus dans des documentaires, ont été photographiés par des milliers de visiteurs, et sont connus dans la communauté scientifique sous les mêmes noms que les guides utilisent lors des game drives. Une visite organisée par le camp offre une conversation d'une demi-heure avec un chercheur, pendant que les animaux suivis sont visibles sur une carte en temps réel et, dans la plupart des cas, visibles dans la réserve depuis la fenêtre de la station. C'est un niveau de connaissance en matière de conservation qu'aucune quantité de game drives ne peut offrir : l'éléphant précis, la famille précise, les événements précis de la semaine passée.

Le pont sur l'Ewaso Ng'iro relie la réserve nationale de Samburu, sur la rive nord, à la réserve nationale de Buffalo Springs, sur la rive sud — deux réserves distinctes avec des droits d'entrée séparés, le ranger au passage du pont vérifiant les deux tickets avant de laisser passer le véhicule. C'est à Buffalo Springs que les zèbres de Grévy se concentrent en plus grand nombre : le terrain ouvert et relativement plat au sud de la rivière offre les pâturages qui soutiennent des troupeaux plus importants, et la différence visuelle spécifique entre le zèbre de Grévy et le zèbre de Burchell, plus commun, devient évidente lorsque les deux sont visibles ensemble — le corps du Grévy plus étroit, les rayures beaucoup plus fines, les oreilles presque rondes comme celles d'un lapin, proportionnellement à la tête. Le circuit matinal couvre les sources elles-mêmes qui ont donné son nom à la réserve : des sources naturelles d'eau froide, encore actives même les années de sécheresse, entourées de palmiers doum dont les reflets se dessinent dans l'eau sous un ciel qui, à cette latitude, est d'un bleu intense. Les crocodiles résident en permanence dans ces sources. La population de girafes réticulées de Buffalo Springs est plus importante et plus accessible que celle de Samburu — des troupeaux entiers se déplaçant en terrain ouvert dans la lumière du matin, d'une manière que la végétation plus dense de la réserve voisine ne permet pas. Une visite d'un village samburu l'après-midi donne à l'histoire de la conservation un visage humain : la communauté sur le territoire traditionnel de laquelle la réserve a été établie, la faune revenue depuis l'instauration d'une protection officielle, et la relation entre l'économie pastorale nomade et les réserves qu'est devenue leur terre.

Le vol de départ depuis Samburu part en milieu de matinée, ce qui laisse la plage complète de 6 h disponible pour un dernier safari en 4x4 le long de l'Ewaso Ng'iro. Le guide fait d'abord le point de passage des éléphants — les mâles qui traversent au même endroit chaque matin depuis trois jours — puis le fourré des gérénuks où les animaux qui ont défini le caractère de Samburu s'annoncent une dernière fois dans la lumière matinale. À 9 h, les sacs souples sont chargés sur le véhicule. La piste d'atterrissage est à quinze minutes du camp. Le vol SafariLink vers le sud jusqu'à l'aéroport de Wilson survole un territoire qui condense neuf jours de voyage en une seule vue aérienne. Les basses terres semi-arides de Samburu cèdent la place au pays agricole des hautes terres du plateau de Laikipia, à l'escarpement de la grande Rift Valley, puis à la silhouette familière de Nairobi et à la piste de Wilson. Neuf nuits dans trois écosystèmes — la crête volcanique, les plaines des grands félins, la frontière nord — sans nuit d'hôtel à Nairobi entre les étapes. L'itinéraire se termine là où il a commencé : à l'aéroport de Wilson, le hub domestique qui a rendu possibles les trois transitions en une seule séquence de dix jours. De là, correspondances vers JKIA pour les départs internationaux, ou transfert routier direct.