Circuit de 10 jours dans les réserves privées du Laikipia et du Masai Mara — Safari aérien premium

Depuis Wilson Airport, l'avion grimpe au nord-ouest au-dessus des faubourgs nord de Nairobi, puis le corridor des hauts plateaux s'ouvre en contrebas — petites exploitations et plantations de thé cédant la place au pays d'élevage parsemé d'acacias du plateau de Laikipia. Le vol jusqu'à la piste de Lewa Downs dure environ une heure. L'atterrissage se fait à l'intérieur de la conservancy : une piste en brousse bordée d'une savane ouverte où des girafes réticulées broutent la ligne d'acacias et où des zèbres — la variété de Grévy, aux fines rayures, introuvable dans le sud du Kenya — paissent en troupeaux dispersés entre l'approche de la piste et la lisière des arbres. Le véhicule de safari attend. Le trajet depuis la piste jusqu'au camp introduit le registre du terrain de Laikipia : des systèmes de lugga rocheux entaillant la savane des hauts plateaux, la ligne de crête du mont Kenya à l'avant lorsque la piste grimpe vers un point élevé, et le silence d'une conservancy à l'heure de l'après-midi quand la chaleur a repoussé la faune à l'ombre. Le safari en 4x4 de l'après-midi profite de la lumière restante — le guide surveille les rapports radio depuis avant même votre atterrissage — et le sundowner est installé à un point de vue que le camp utilise depuis des années, l'air des hauts plateaux assez frais pour une polaire tandis que le plateau se pare d'or. Le dîner présente l'esprit du camp et le programme du guide pour les quatre prochains jours.

Le safari à cheval part après un petit-déjeuner matinal, le guide équestre menant une brève évaluation avant que le groupe ne quitte le camp pour les pistes de la conservancy. Ces chevaux connaissent ce paysage — ils sont habitués aux zèbres de Grévy à courte distance et à la masse des éléphants mâles dans les lits de rivière saisonniers — et la rencontre qu'ils rendent possible est d'une nature catégoriquement différente de tout ce qu'offre le véhicule de safari en 4x4. Se déplaçant au pas à travers les denses corridors d'acacias que les prides de lions utilisent comme couvert diurne, le paysage sonore se compose de vent et de chants d'oiseaux plutôt que de bruit de moteur. La faune, lorsqu'elle apparaît, est moins alarmée par un cavalier que par un véhicule : la girafe réticulée tolère une approche jusqu'à vingt mètres, sa silhouette devenant immense à cette proximité. Le safari en 4x4 de l'après-midi reprend en véhicule l'itinéraire équestre du matin — revisitant un terrain que le guide sait productif et profitant de la hauteur du véhicule pour des lignes de vue plus longues à travers le plateau. La population de rhinocéros noirs de Laikipia se concentre dans les systèmes de luggas rocheux entre la prairie ouverte et la lisière de la forêt : le guide connaît de mémoire leurs circuits de déplacement habituels, et la sortie de l'après-midi programme son approche vers le lugga où le rapport radio de la veille situait une femelle accompagnée d'un jeune à demi-grandi. La sortie de nuit après le dîner se prolonge dans l'obscurité que la licence de la conservancy autorise, le projecteur balayant les abords des luggas où les espèces nocturnes de la conservancy — chat sauvage africain, serval et, à l'occasion, protèle — se déplacent aux heures qu'aucune activité en véhicule dans un parc national ne peut atteindre.

Le safari à pied part avant que le soleil n'atteigne la canopée des acacias. Le ranger armé fixe le protocole à la porte : le vent souffle du sud-ouest ce matin, ce qui détermine l'itinéraire — vous approchez la prairie centrale du plateau sous le vent du territoire des rhinocéros repéré par le guide la veille après-midi. Deux heures à pied à travers les hauts plateaux du Laikipia changent entièrement le registre sensoriel : la taille d'une trace d'éléphant fraîche dans la terre rouge, la direction dans laquelle descend un vautour et ce que cela implique, le silence particulier qui suit un cri d'alarme de lion lointain et l'interprétation qu'en fait le guide. Au retour du groupe au camp pour le petit-déjeuner, le paysage de la concession est devenu tactile plutôt que simplement pittoresque. La balade en VTT occupe l'après-midi, après que la chaleur de midi soit retombée. Le réseau de pistes internes de la concession — construit pour les patrouilles des rangers et le suivi de la faune plutôt que pour l'infrastructure touristique — traverse un terrain que le véhicule de safari considère secondaire : les corridors denses d'acacias, les traversées de lits de cours d'eau saisonniers et rocailleux, les pistes de crête où le vent vient du nord et où la vue s'étend sur le plateau jusqu'au mur forestier des Aberdare. Les rencontres surviennent soudainement à vélo — un troupeau de zèbres de Grévy au croisement des pistes, un buffle mâle dans le lit du cours d'eau en contrebas — et l'absence de bruit de moteur signifie que le guide entend la faune avant qu'elle n'entende le groupe. L'apéritif du soir de ce jour a lieu au point le plus élevé accessible, la crête du mont Kenya captant la dernière lumière au-dessus du plateau assombri.

Le guide a vérifié la météo : la montagne est dégagée ce matin, ce qui signifie que le safari en 4x4 de 6 h emprunte la piste nord — la voie d'accès la plus élevée de la conservancy, celle qui offre une vue sans obstacle sur la crête enneigée du Mt Kenya s'élevant au-dessus des acacias du plateau dans la lumière du matin. À 5 199 mètres, le deuxième plus haut sommet d'Afrique n'est visible depuis Laikipia que peut-être un matin sur trois pendant la saison sèche — la brume et la couverture nuageuse le masquent le reste du temps — et lorsque la montagne apparaît, le caractère du plateau d'altitude change entièrement. Le guide arrête le véhicule au point de vue habituel, sans aucune urgence de repartir : c'est la dernière journée complète. Le reste de la matinée suit le circuit est du plateau, où des éléphants mâles ont fréquenté la rivière saisonnière, le guide lisant leurs traces à la lumière de trois jours de connaissance accumulée du terrain. Le safari en 4x4 de l'après-midi effectue une longue boucle vers la limite sud, où le territoire des guépards de la conservancy chevauche la prairie ouverte prisée par les troupeaux de zèbres de Grévy. À Laikipia, la différence entre un véhicule qui connaît le terrain et un autre qui ne le connaît pas, c'est la différence entre deux observations de rhinocéros en quatre jours et des rencontres quotidiennes. La dernière sortie de nuit suit le système de luggas à l'ouest, le guide scrutant les arbres du lit du cours d'eau où le léopard de la conservancy est connu pour cacher ses prises. Le dîner de ce soir a l'atmosphère particulière d'une dernière soirée dans un paysage devenu familier : la conversation se prolonge plus que les soirs précédents, la radio du guide reste silencieuse, et l'obscurité des hauts plateaux est totale.

Le safari matinal en 4x4 dure le temps que le laisse l'horaire de vol — généralement un circuit d'une heure sur le plateau avant que les sacs souples ne soient chargés dans le véhicule pour le transfert vers la piste d'atterrissage de Lewa Downs. La réserve révèle une lumière différente côté départ : le trajet retour vers la piste reprend les pistes parcourues par le groupe au Jour 2 dans des conditions différentes, le paysage étant désormais assez familier pour qu'on en perçoive les changements. Un dernier quart d'heure en bordure de piste — girafes réticulées le long de la ligne d'acacias, zèbres de Grévy sur le bas-côté dégagé — avant que l'avion ne s'élève vers le sud-est. Le tronçon Lewa–Wilson suit le sud au-dessus du mur forestier des Aberdare, puis traverse la mosaïque des hautes terres vers le terminal domestique de Nairobi. Le transit à Wilson dure une à deux heures — un véhicule attend pour assurer le transfert entre les portes d'arrivée et de départ. Le second vol part vers le sud-ouest, et la transformation est immédiate : en vingt minutes, le bush épineux et la latérite rouge du Laikipia cèdent la place à la prairie mi-haute vert doré de l'écosystème du Mara, le paysage s'ouvrant tandis que l'avion descend vers l'escarpement de la vallée du Rift. La piste privée de la réserve de Naboisho ou d'Olare-Motorogi accueille l'avion sans formalités, et le véhicule du camp est déjà en position. Le safari d'arrivée en 4x4 dans la réserve du Mara marque le début d'un tout autre chapitre. Le guide sait quelle troupe de lions est active près de la limite orientale du lugga. Lorsque la radio confirme la position d'un guépard deux kilomètres plus au sud, le véhicule quitte la piste.

Le trafic radio du guide commence à 5h30. Une mise à mort de lion datant de la nuit attire encore les vautours à la lisière est de la savane — le véhicule quitte le camp à 6h et la piste est à moins de deux kilomètres. Dans la conservancy du Mara, le véhicule suit la descente des vautours hors piste : pas de tarmac, pas d'approche définie, juste le guide lisant la topographie et roulant vers la colonne d'oiseaux qui tournoie. La proie s'avère être un buffle, et la pride — onze individus dont quatre subadultes — se nourrit encore à l'arrivée du véhicule. Trois véhicules maximum à cette observation : ce matin, seulement le nôtre. Le safari à pied après le petit-déjeuner emmène le groupe à travers le centre de la conservancy sur un itinéraire choisi par le ranger du KWS en fonction des traces fraîches relevées lors du safari matinal. Le safari à pied dans la savane du Mara a un caractère différent de la version des hauts plateaux de Laikipia : l'herbe atteint la hauteur du genou à la taille, les territoires des lions sont contigus plutôt que dispersés, et le protocole du ranger est plus prudent. Deux heures à pied dans un terrain où la pride de lions de la nuit dernière se trouve peut-être encore à portée d'oreille développe une attention particulière au paysage. Le safari en 4x4 de l'après-midi s'étend jusqu'à la frontière de la conservancy avec la réserve nationale principale du Masai Mara, où le contraste visuel est instructif : une file de minibus touristiques sur la piste de la réserve au loin, trois ou quatre de front à ce qui semble être une observation de guépard. Dans la conservancy, le véhicule fait demi-tour vers la savane exclusive. Le safari de nuit après le dîner traverse à l'est le réseau de luggas, le projecteur du guide repérant l'éclat des yeux d'un serval chassant dans les hautes herbes à la lisière de la lugga.

La mère guépard et ses deux petits subadultes ont été munis d'un collier radio par le programme de recherche de la conservancy, et leur position nocturne a été enregistrée à 21 heures. Le guide connaît le terrain de chasse matinal le plus probable, grâce à trois jours de renseignements accumulés : la zone à herbe courte près du lugga nord où les gazelles de Thomson se concentrent à l'aube. Le véhicule atteint la position avant le lever du soleil et attend. L'appel de contact gazouillant d'une famille de guépards en mode pré-chasse se fait entendre avant que les animaux ne soient visibles — les petits derrière la mère, leurs silhouettes tachetées basses dans l'herbe, la posture d'animaux qui ont repéré quelque chose et hésitent encore. La chasse se déroule à la vitesse et à la distance propres à la conservancy : le véhicule repositionné trois fois hors piste, le guide silencieux, moteur coupé, puis la poursuite qui couvre deux cents mètres en douze secondes et se termine dans les hautes herbes en bordure du lugga. Après la chasse, le guide installe le déjeuner en brousse : tables et chaises à l'ombre d'un acacia, le matériel ayant été amené par le personnel du camp avant le safari en 4x4 du matin, la famille de guépards se nourrissant à cinquante mètres de là, de l'autre côté de l'herbe. Le safari en 4x4 de l'après-midi emprunte le circuit de la limite ouest vers la zone où le léopard mâle résident de la conservancy a été photographié pour la dernière fois — par piège photographique, il y a trois jours — près du figuier surplombant le cours d'eau saisonnier. Le guide explique l'histoire territoriale de cet individu : comment son territoire s'est établi après un conflit avec le précédent mâle il y a quatre ans, comment sa domination du réseau de luggas de l'ouest a été documentée sans interruption depuis lors. Au jour 7 du circuit de dix jours, les animaux individuels de la conservancy ne sont plus de simples rencontres — ce sont des personnages d'un paysage que le groupe a commencé à connaître.

En saison de migration — de juillet à octobre — le paysage devant le camp, dans la lumière du matin, se transforme : cent mille gnous en une colonne qui remplit l'horizon du nord au sud, se déplaçant avec le bruit précis et déterminé d'une vaste migration qui répète cet itinéraire depuis avant la mémoire humaine, les petits de la saison de mise bas de janvier au Serengeti devenus maintenant de jeunes animaux capables de la traversée de rivière qui les attend encore. La troupe de lions localisée trois matins plus tôt s'est positionnée près du bord du troupeau. Le guide conduit dans le troupeau : non pas à travers lui, mais dans sa marge extérieure où les gnous se séparent autour du véhicule comme l'eau autour d'une pierre, le bruit, l'odeur et l'ampleur d'un demi-million d'animaux sur les plaines de la Mara constituant une expérience que le terme « observation de la faune » ne saurait résumer. Hors saison de migration, le même safari en 4x4 matinal suit le circuit de la faune résidente — le gibier des plaines qui habite la réserve toute l'année, indépendamment de la position tanzanienne des gnous. La population résidente d'éléphants, de buffles, de topis et d'élands de la réserve de la Mara ne suit aucun calendrier saisonnier. Les troupes de lions chassent toute l'année. Les familles de guépards suivent les gazelles de Thomson, que soit ou non visible à l'horizon occidental un million de gnous. Le safari en 4x4 de l'après-midi explore un terrain que les circuits des deux jours précédents n'ont pas couvert — le guide faisant un usage délibéré de toute l'étendue géographique de la réserve sur cinq jours plutôt que de revenir sur des itinéraires déjà établis. Le Sundowner est installé sur le point le plus haut accessible de la réserve, l'escarpement de la Mara visible à l'ouest, la frontière tanzanienne comme une ligne invisible quelque part dans la prairie méridionale.

Le deuxième safari à pied du séjour dans le Mara emprunte un itinéraire différent de celui du jour 6. Le ranger a choisi le secteur sud — un terrain que les circuits en véhicule ont visité mais que le groupe n'a pas encore parcouru à pied — où le système de luggas traverse un bush plus dense et où le dernier territoire connu du léopard chevauche la forêt riveraine de la réserve, riche en oiseaux. La réserve du Mara abrite plus de 470 espèces d'oiseaux, dont le rollier à longs brins, le secrétaire, le vautour à tête blanche, et le bateleur des savanes qui monte sur le thermique au-dessus du camp chaque après-midi à 15 h, sans exception. Le ranger désigne un rollier à longs brins posé sur un acacia bas, et le groupe s'arrête pour la photographie que l'oiseau propose depuis trente secondes, les ailes déployées dans la lumière du matin. L'après-midi est délibérément tranquille — cette avant-dernière journée complète dans le Mara est pensée comme un moment de repos plutôt que d'activité maximale. La conception ouverte du camp permet d'observer la faune depuis la terrasse : le lugga en contrebas du camp est productif toute l'après-midi, des familles d'éléphants y passant en milieu d'après-midi, les topis résidents de la réserve sur le terrain ouvert au-delà. Le dernier safari en 4x4 part à 16 h — l'emplacement de la famille de guépards est confirmé par radio ; le véhicule emprunte la même approche nord que le jour 7, mais sous un angle différent. Le safari de nuit visite pour la première fois la limite orientale, le projecteur du guide balayant un terrain réservé pour cette dernière soirée.

Le vol de départ depuis la piste d'atterrissage de la conservancy opère en milieu de matinée, ce qui signifie que le créneau du safari en 4x4 de 6 heures reste intact — la conservancy peut vous offrir une heure de plus avant que les sacs souples ne passent sur la balance. Le guide emprunte le circuit du lugga central dans la lumière matinale : le même terrain que celui exploré le jour 8 pour les prédateurs, mais dans cette couleur particulière que le Mara ne revêt que durant les vingt premières minutes après le lever du soleil, lorsque l'herbe rousse est encore humide de la fraîcheur nocturne et que la lumière arrive basse et dorée depuis l'est. La troupe de lions s'est déplacée depuis le rapport radio d'hier après-midi. Le guide relève la piste au passage du lugga, la suit vers le nord sur cinq cents mètres, et retrouve la troupe dans les herbages ouverts — huit animaux répartis sur le terrain, les lionceaux déjà actifs tandis que les adultes gardent la position de la mise à mort de la nuit précédente. Vers 9 heures, le véhicule est de retour au camp et les sacs souples passent sur la balance. Quinze kilogrammes par personne en bagages souples — la limite de poids du vol de brousse que nul photographe chargé de matériel n'aime jamais compter. La piste d'atterrissage privée de la conservancy est à quinze minutes de route du camp, et l'appareil est déjà au sol. Le vol vers Wilson dure cinquante minutes : l'escarpement du Mara s'élevant à l'ouest, les cinq jours de territoire de la conservancy déployés en contrebas, la Rift Valley s'ouvrant vers le nord en direction de l'approche des hautes terres de Nairobi. Dix jours entre l'enregistrement à Wilson et ce départ, deux conservancies, un vol de brousse entre les deux, et un paysage devenu, de la manière si particulière que créent dix jours passés au même endroit, partiellement familier.