Safari di 8 Giorni Fly-In Serengeti e Scimpanzé di Mahale

Il Cessna Caravan decolla da Arusha, attraversa i fianchi bassi della caldera estinta del Meru e vira a sud-ovest. Sotto di voi, la Rift Valley si organizza — savana pallida, acacie sparse, gli altopiani di Ngorongoro come un filo scuro, poi il Serengeti che si delinea all'orizzonte occidentale con la sua erba più corta su suoli di cenere vulcanica. La pista di Seronera è una striscia sgombra vicino alla sede del parco. Una fila di gnu attraversa l'erba dorata sotto l'ultima fase dell'avvicinamento. La vostra guida vi aspetta accanto a un Land Cruiser e, entro dodici minuti dall'atterraggio, siete già dentro il parco con il tettuccio apribile alzato e il pomeriggio che si dispiega davanti a voi. La luce del tardo pomeriggio proietta lunghe ombre sul terreno aperto. Un leone maschio dorme su un kopje a quattrocento metri a sud, riconosciuto dalla vostra guida grazie ai registri di tracciamento del suo branco. Non si è mosso da due ore. Sotto il kopje, un branco di zebre si raduna presso una depressione con pozza d'acqua mentre un'aquila arrossata osserva da un'acacia morta. Il Serengeti non sta recitando — sta semplicemente continuando a essere se stesso. Il vostro lodge sorge sul bordo di un sistema di kopje con ampie vedute sulla pianura in due direzioni.

La vostra guida monitora la radio già da prima delle 4 del mattino — la rete di informazioni del Serengeti costruita su contatti radio, mappe territoriali memorizzate e anni di osservazione degli stessi animali. Quando raggiungete il Land Cruiser, sa già dove si trovavano i leoni all'alba e in quale direzione si è mossa la femmina di ghepardo residente dopo il suo agguato fallito. All'attraversamento del fiume Seronera, a motore spento, restate seduti per venti minuti. Tra i fichi sopra l'acqua, una giovane femmina di leopardo giace lungo il terzo ramo, con una gazzella di Thomson mezza consumata incastrata nella forcella sopra di lei. Sta osservando la riva opposta. La giornata nel Serengeti ha una sua struttura. Tra le otto e le dieci gli animali sono più attivi. Dalle dieci alle due, il caldo rende produttivi i kopjes — leoni all'ombra del granito, superfici precambriane erose in forme che racchiudono cento milioni di anni. Pranzo nel bush su un affioramento dalla sommità piatta, con vedute per quaranta chilometri. Il pomeriggio riporta i predatori. Tre ghepardi — una femmina e due cuccioli subadulti — cacciano a sud della pista principale. La femmina cattura un impala maschio in undici secondi di sprint a piena velocità. La famiglia si nutre nella luce dorata che rende l'erba luminosa e i mantelli maculati incandescenti.

Al terzo giorno, il tragitto dal lodge fino all'attraversamento del fiume Seronera non è più savana generica. È la pista dove la matriarca degli elefanti si nutre al crepuscolo, il canale con l'aquila marziale sullo stesso pinnacolo di granito per tre mattine di fila. Il paesaggio ha acquisito specificità, e la specificità separa un semplice safari in jeep da un vero incontro con un luogo. La vostra guida propone un percorso diverso — verso sud, tra kopjes più piccoli dove una coppia di leoni maschi fratelli ha stabilito la propria tana. La pista è più accidentata, l'erba più alta, meno veicoli. Entrambi i maschi giacciono in una depressione poco profonda dietro il secondo kopje, completamente supini — la postura caratteristica dei leoni che si sono nutriti di recente. Non si muoveranno fino al tardo pomeriggio. Un gruppo familiare di elefanti lavora un letto di torrente stagionale asciutto, gli adulti che raschiano il suolo per accedere all'umidità sotterranea — un comportamento ripetuto in questo sito ogni due giorni perché il substrato trattiene l'acqua più a lungo. I giovani scavano accanto a loro con entusiastica inefficienza. Il pomeriggio prosegue verso est mentre la luce cambia, la pianura che diventa argentata. Una colonna di gnu attraversa in silenzio, in fila indiana, diretta verso l'acqua due chilometri a nord. Domani vi troverete in un luogo completamente diverso.

Il charter parte da Seronera alle 10:00, quindi il safari in jeep mattutino si svolge dalle sei alle nove. La guida punta verso la zona degli alberi di fico dove una giovane leopardessa è stata avvistata la sera precedente. Eccola sotto l'albero, che cammina lungo la riva con un'andatura bassa e decisa. La seguite per diciotto minuti mentre ispeziona l'erba schiacciata, poi si arrampica sul tronco verticale con un movimento così fluido da sembrare che sia l'albero a tirarla su. Dal ramo osserva il veicolo con assoluta compostezza, poi distoglie lo sguardo. Alla pista di Seronera, dopo la pesatura dei bagagli, il charter si dirige verso ovest. Il volo per Mahale dura tre-quattro ore, con uno scalo a Kigoma. La prateria del Serengeti lascia il posto a una vasta boscaglia di miombo, poi alla rift valley occidentale. Il lago Tanganica appare all'orizzonte — lungo 673 chilometri, con la sua riva occidentale in Congo. I Monti Mahale si innalzano sopra la riva orientale: un massiccio scuro di creste boschive che scendono direttamente nell'acqua. Atterrate a Kalolwa ed entrate in un'aria modificata dalla foresta e dall'acqua dolce. La traversata in barca di novanta minuti porta le montagne a fuoco — la massa scura che diventa alberi distinti, la linea scura che diventa sabbia bianca. Il campo appare su un promontorio: sei banda in legno di dhow sulla spiaggia sotto la volta arborea, la foresta alle spalle, il lago di fronte. Il riassetto sensoriale è immediato e completo.

Nel veicolo del safari in jeep, il mondo arriva a voi. Il trekking degli scimpanzé ribalta questa dinamica. Entrate nel mondo dell'animale a piedi, al ritmo che il terreno consente, senza alcun vantaggio meccanico. La foresta vi accoglie per tolleranza. I tracker sono partiti prima delle cinque, localizzando l'M Group tramite rilevamento acustico e percorsi memorizzati. La radio arriva alle 6:15: il gruppo si trova sul pendio inferiore, in movimento attraverso la sezione di ficus in fruttificazione. Il sentiero segue un ruscello attraverso un burrone poco profondo, sovrastato da palme e zenzero, roccia esposta scura d'umidità e chiara di muschio. Il contatto avviene non con un suono ma con un'immobilità — l'improvviso arresto della guida, poi una grande sagoma che non è un albero. Uno scimpanzé maschio siede sul contrafforte radicale di un ficus dodici metri più avanti, lavorando foglie di ficus fino a formarne una palla per assorbire l'umidità da una fessura della corteccia — un comportamento d'uso di strumenti documentato a Mahale da oltre quattro decenni. Intorno a lui, il sottogruppo è distribuito nella chioma inferiore: una femmina dominante che si nutre in alto nella chioma, due maschi alleati a distanza calibrata, giovani che si rincorrono tra i rami, un piccolo addormentato sulla schiena della madre. L'ora concessa passa troppo in fretta e tuttavia con una densità tale da farla sembrare molto più lunga. Quando la vostra guida segnala la fine, gli scimpanzé non notano la vostra partenza.

Oggi i trackers individuano il Gruppo M più in alto sulla montagna — la zona intermedia sopra il fitto sottobosco ripariale di palme. L'avvicinamento di novanta minuti comporta una salita sostenuta attraverso un terreno dove la vegetazione passa da pianura a foglie larghe a una foresta di mezza costa più fitta e più scura. Questo è il trekking in cui la forma fisica conta più della fortuna. Segni di passaggio lungo il percorso: una piattaforma-nido costruita due notti prima, fichi mezzi mangiati a terra, impronte fresche di mani di scimpanzé nel fango di una sorgente — a quattro dita, profondamente impresse, la traccia che sale verso l'alto. Trovate il gruppo dove tre grandi alberi di fico si raggruppano con le chiome sovrapposte. Ventitré individui — un evento di riunione, sottogruppi che convergono su una comune risorsa in fruttificazione. Richiami tra un albero e l'altro, una breve manifestazione territoriale, i giovani che si muovono in modo caotico tra la chioma e il suolo. La vostra guida si concentra su due maschi adulti — un maschio più giovane che mette alla prova la tolleranza dell'alfa con piccole imposizioni di spazio. L'alfa, un individuo grande e scuro con una vecchia ferita alla spalla, si nutre con la concentrazione assorta di un animale la cui dominanza significa che non deve mai avere fretta. Il maschio più giovane si sistema a una lunghezza di corpo più in basso. Una trattativa condotta interamente attraverso la prossimità e la postura. La crociera pomeridiana in dhow segue la costa non sviluppata — foresta continua che scende fino alla roccia e alla sabbia. Un martin pescatore malachite lavora tra le rocce, le tracce di ippopotamo segnano la spiaggia, l'ippopotamo stesso è sommerso a cinquanta metri dalla riva.

L'M Group viene seguito ininterrottamente dal 1965 — sessant'anni di dati continui su gerarchie sociali, uso di strumenti, nascite e decessi. Quando entrate in questa foresta, entrate in uno studio che va avanti da più tempo di quanto molti paesi abbiano avuto la televisione. Al terzo mattino, la foresta è leggibile. Conoscete l'attraversamento del torrente, il verso degli uccelli tra le chiome all'alba, il percorso che l'M Group sta probabilmente usando in base alla riunione di ieri vicino ai fichi in frutto. Il terzo trekking porta con sé una conoscenza accumulata che lo rende un'esperienza fondamentalmente diversa dalla prima. Per gli ospiti che scelgono il trekking completo, l'avvicinamento entra da nord lungo la curva di livello — salita più dolce, birdwatching eccezionale: pigliamosche dal mantello blu, picchio dal dorso verde, un bucero beccogiallo la cui presenza suggerisce bufali nelle vicinanze. Gli scimpanzé oggi sono più tranquilli, il loro sottogruppo più piccolo. Una femmina passa venti minuti a spulciare un maschio più giovane — separando il pelo, rimuovendo i parassiti — il collante sociale di un gruppo la cui coesione dipende interamente dalla cooperazione volontaria. Per chi sceglie la camminata di ecologia forestale, la mattinata legge il territorio dell'M Group come prova: vecchi nidi in decomposizione tra le chiome, gusci di frutti di Parinari attorno a un masso-incudine — un comportamento documentato a Mahale ma non a Gombe. Il pomeriggio appartiene al lago nella sua massima trasparenza, e il tramonto arriva lentamente sulle colline del Congo, carico di colore.

La barca parte a metà mattina, lasciando le ultime ore libere da programmi. I tracker sono entrati nella foresta per il loro giro di monitoraggio quotidiano, portando avanti l'osservazione del Gruppo M ben oltre la vostra partenza. Le vostre tre mattine sono state una finestra su uno studio che non inizia né finisce con le visite turistiche. L'ultima ora è il regalo del campo: la spiaggia è tutta vostra. I ciclidi nei bassifondi conducono dispute territoriali e parate di corteggiamento, i maschi che risistemano i sassolini con la serietà domestica di creature la cui riproduzione dipende dalla qualità della presentazione. Un ibis hadada rovista tra i detriti spiaggiati, con la sua iridescenza verde oliata che cattura la luce del mattino. La traversata in barca di novanta minuti di ritorno a Kalolwa ribalta la direzione e l'emozione dell'arrivo. Le montagne di Mahale viste dall'acqua meritano uno sguardo prolungato: la foresta che scende senza interruzione fino al bordo del lago, la chioma ininterrotta salvo dove i torrenti tagliano fenditure visibili. Da qualche parte in quella foresta il Gruppo M si sta muovendo, mentre il team di ricerca registra il sessantunesimo anno di osservazione continua. A Kalolwa il volo charter vira a est attraverso l'escarpment del rift. Il lago Tanganica mostra la sua vera scala dall'alto: un corridoio blu che si estende verso entrambi gli orizzonti. La penisola di Mahale è visibile brevemente prima che la rotta la porti fuori dal finestrino. L'aereo vira a nord-est verso Dar es Salaam.