Safari a Piedi di 7 Giorni sulle Karisia Hills — Foreste, Fiumi e Rocce

Il volo charter dall'aeroporto Wilson alla pista di Kisima, vicino a Maralal, dura circa novanta minuti sorvolando un terreno che cambia visibilmente sotto l'ala — le fattorie d'altura intorno a Nanyuki lasciano spazio a una boscaglia più arida, poi l'altopiano di Laikipia si apre verso nord in direzione delle pendici dei Monti Mathews. La discesa su Maralal vi avvicina abbastanza alla cresta delle colline Karisia da distinguere la linea scura e fitta di cedri secolari e Podocarpus contro la boscaglia più chiara sottostante. Il trasferimento dalla pista vi porta tra le colline e su fino al campo di Lolkejeta — un nome dalle radici profonde nella tradizione pastorale Samburu e Maasai di quest'area. I cammelli sono già arrivati, le tende sono state allestite all'ombra di un grande cedro, e la cucina da campo mobile produce già un profumo che vale la pena di seguire. La camminata di orientamento prima di cena dura quarantacinque minuti sul margine inferiore della foresta, dove i colobi si spostano tra le chiome dei cedri sopra di voi e il primo richiamo del turaco di Hartlaub attraversa la volta arborea. Non è ancora il trekking vero e proprio — è la foresta che si annuncia prima che la spedizione abbia inizio.

La foresta alta delle Karisia Hills è antica. Gli alberi di Podocarpus qui presenti — il legno tenero autoctono dell'Africa orientale, chiamato «yellowwood dell'Africa orientale» — crescono lentamente e raggiungono dimensioni che testimoniano secoli di crescita indisturbata. Il Cedro (Juniperus procera), che si mescola al Podocarpus nelle quote più alte, possiede la particolare tonalità grigio-verde di una foresta di conifere d'alta quota trapiantata sull'equatore. Camminarvi nelle prime ore del mattino, quando la temperatura è ancora di dieci gradi inferiore a quella che le valli più basse raggiungeranno a mezzogiorno e la luce filtra verde attraverso la volta chiusa sopra di voi, produce un senso di isolamento che il Kenya vissuto in veicolo raramente offre. Gli uccelli vi trovano prima che li troviate voi. Coppie di bucerotidi guanciargento si richiamano attraverso la volta forestale in un duetto risonante udibile da trecento metri — quando compaiono in una radura, il casco sul becco superiore conferisce loro un'improbabile qualità architettonica. Il turaco di Hartlaub si muove più velocemente di quanto sembri dovrebbe, il suo pannello alare cremisi lampeggia negli spiragli della media volta mentre accelera tra i rami dei cedri. La coppia di aquile coronate il cui territorio comprende questo tratto di foresta è rilevabile in volo sopra le radure — nidificano nella foresta d'alta quota e la loro apertura alare è sufficientemente ampia da essere distinta in altura contro il cielo. Truppe di colobo attraversano le chiome più alte dei cedri per tutta la giornata, le loro marcature bianche e nere vivide nella luce filtrata. La giornata di trekking copre dai dieci agli undici chilometri fino al campo di Rapa, dove i cammelli e la squadra di cucina sono già insediati dal primo pomeriggio.

La discesa dalla foresta montana al bosco di acacie non è un momento unico, ma una lettura graduale del paesaggio che cambia sotto i piedi. La volta di Podocarpus e cedri si dirada e si abbassa nei primi due chilometri della passeggiata mattutina; il sottobosco si apre e la temperatura sale mentre l'ombra si ritira; il suolo passa dalla terra scura della foresta alla laterite rosso pallido dei pendii inferiori del Laikipia; e poi inizia la boscaglia di acacie — Acacia mellifera e Commiphora sui pendii intermedi, la classica macchia arida del Kenya settentrionale che sostituisce la foresta all'altitudine in cui la quota non garantisce più umidità. La Suiyan Lugga è un fiume di sabbia stagionale che attraversa il percorso del pomeriggio: asciutto nella stagione delle camminate, il suo letto di sabbia chiara conserva le tracce dei recenti movimenti della fauna selvatica — impronte di elefante nel terreno morbido vicino alle sorgenti, la traccia a tre punte del Kudu maggiore sulla sponda sovrastante, la linea di un sentiero di dik-dik che scende dalla boscaglia fino al bordo della lugga. I cammelli attraversano con disinvoltura consumata. La manyatta Samburu vicino al tratto superiore della lugga non è una deviazione ma una tappa naturale: le famiglie Samburu qui hanno un rapporto con la terra e la fauna selvatica più antico di qualsiasi coinvolgimento da parte di organizzazioni per la conservazione con questo paesaggio. Le guide tracker conoscono la famiglia. La conversazione è pratica e diretta — movimenti del bestiame, tracce recenti di leoni, quali boschetti di acacie preferisce il Kudu maggiore in questa stagione.

Il quarto giorno segue la confluenza di Seya Lugga verso sud e ovest in direzione dell'area di Chanook, scambiando la boscaglia più fitta dei pendii inferiori delle Karisia Hills con il terreno arido più aperto richiesto dagli specialisti del nord semi-arido. Il gerenuk compare qui a metà mattina: si nutre eretto sulle zampe posteriori contro i germogli di acacia, in una postura che nessun'altra antilope riesce a replicare, il collo straordinario disteso in verticale per raggiungere il fogliame che le specie dal collo più corto non possono raggiungere. Questa è una specie del Kenya settentrionale — assente ad Amboseli, assente nel Mara, ristretta alle zone semi-aride del nord — e vederla a distanza ravvicinata a piedi, senza alcun veicolo tra voi e l'animale, cambia completamente la qualità dell'osservazione. Le zebre di Grevy si muovono in piccoli gruppi di scapoli tra la boscaglia, le loro strisce sottili e le orecchie arrotondate le distinguono dalla zebra comune a qualsiasi distanza. Gli eland — le più grandi tra le antilopi africane — attraversano il terreno aperto a due o tre alla volta, il loro galoppo goffo ingannevolmente veloce. Il paesaggio qui appare più ampio rispetto ai giorni nella foresta: il cielo è più vasto, l'orizzonte più lontano, e camminare diventa più una questione di leggere il terreno davanti a sé per il movimento degli animali che di orientarsi in un territorio ravvicinato. I cammelli arrivano al campo di Chanook nel primo pomeriggio e le tende vengono piantate all'ombra di un gruppo di Acacia tortilis — alberi dalla chioma piatta a ombrello che definiscono la grammatica visiva del Kenya settentrionale per chiunque abbia mai guardato una fotografia di questo luogo.

L'avvicinamento al fiume Ewaso Nyiro presso Nantodo è graduale: il terreno scende a terrazze successive, la boscaglia si infittisce a ogni livello man mano che l'umidità aggiuntiva del corridoio fluviale estende la sua influenza a monte. L'affioramento granitico di Nantodo appare prima come una spalla grigia sopra i fichi ripariali. Il campo è allestito alla sua base, all'ombra di alberi che sono cresciuti nelle fessure del granito abbastanza a lungo da spaccare la roccia dove le loro radici si sono espanse. L'Ewaso Nyiro presso Nantodo ospita gruppi di ippopotami i cui richiami di contatto sono udibili dalle tende di notte e fino al mattino prima della partenza. Gruppi familiari di elefanti attraversano i bassifondi nel tardo pomeriggio — un comportamento prevedibile nella stagione secca, quando l'acqua permanente concentra i loro spostamenti — con i piccoli che restano a monte delle madri, mentre le matriarche valutano la riva prima di impegnarsi. L'aquila di Verreaux — bianca e nera, più grande della maggior parte dei rapaci e tra le più distintive tra gli uccelli d'alta quota africani — utilizza i pinnacoli di Nantodo come punti di lancio termico. La scalata facoltativa al pinnacolo prima di cena (Grado 2, non tecnica, con una guida che conosce il percorso) offre una vista sul terreno percorso in quattro giorni: la foresta di cedri di Karisia all'orizzonte settentrionale, la transizione ad acacie a media distanza, la pianura dell'Ewaso che si estende a sud.

Il sesto giorno si sale dal fondovalle del fiume Ewaso Nyiro fino alla cresta di Ngai Suisui — un terreno granitico fatto di cupole esfoliate arrotondate e affioramenti spigolosi, completamente diverso da ogni altra superficie percorsa in questa spedizione. La roccia è antica, di un grigio-arancio pallido nella luce del mattino, calda al tatto verso mezzogiorno. I klipspringer si ergono sui punti più alti con l'immobilità specifica degli animali che sanno di essere visibili e si sentono al sicuro proprio grazie all'altezza. Gli iraci colonizzano ogni fessura e sporgenza abbastanza grande da ospitare una colonia. Nelle crepe della roccia, la tartaruga pancake — appiattita dall'evoluzione per rifugiarsi esattamente in questo tipo di fessura — è visibile a chiunque abbia una guida-tracker che sappia dove guardare. Lo storno pettodorato si annuncia con il colore ancor prima che il suo richiamo si faccia sentire: dorso blu-verde iridescente, parti inferiori giallo elettrico, l'uccello dal piumaggio più sgargiante di questo territorio e tra i più spettacolari del Kenya. Si nutre in piccoli gruppi tra gli affioramenti rocciosi e la rada boscaglia spinosa, posandosi talvolta ai margini del campo. Il panorama da Ngai Suisui alla sera si estende a sud sulla piana dell'Ewaso verso le pianure basse di Isiolo, e a nord verso le Karisia Hills, dove la foresta di cedri è visibile lungo la cresta — la stessa foresta da cui la spedizione è partita tre giorni fa. La distanza percorsa a piedi, senza alcuna strada, si legge da questo punto panoramico in un modo che nessuna mappa può restituire.

L'ultima mattina inizia prima dell'alba con il campo di Ngai Suisui ancora nell'ombra, mentre la pianura dell'Ewaso è già in piena luce orizzontale. Il cammino verso la pista di atterraggio di Kimancho scende attraverso la boscaglia rocciosa di granito e nel territorio più basso di acacia, passando accanto agli alveari tradizionali in tronco che gli apicoltori Samburu appendono negli alberi d'altura all'interfaccia tra il terreno granitico e la boscaglia più bassa. La dimostrazione di raccolta del miele è programmata per il fresco del mattino, quando le api sono meno attive e l'apicoltore può mostrare la costruzione dell'alveare in tronco, la tecnica del fumo e la struttura del favo senza la piena difensività della colonia nel caldo del giorno. Il cammino verso la pista di atterraggio richiede da due a tre ore. I cammelli sono già stati separati dal gruppo — torneranno per la loro propria strada, come sono arrivati, portando tutto ciò che la spedizione ha portato con sé. Kimancho è una pista erbosa nella boscaglia; l'aereo charter è già lì quando arrivate. Il volo di ritorno all'Aeroporto di Wilson richiede da quaranta a cinquanta minuti, verso sud sopra un terreno non visibile da nessuna strada. La foresta di cedri superiore delle Karisia Hills appare dal finestrino sinistro mentre l'aereo vira a sud — la foresta dove la spedizione è iniziata sei giorni fa, ora leggibile dall'alto come una distinta chioma scura sulla cresta sopra la pallida boscaglia di acacia sottostante. Aeroporto di Wilson e Nairobi nel mezzo del pomeriggio.