Safari Profondo di 5 Giorni a Tarangire con Silale Swamp

La tua guida ti preleva dall'hotel di Arusha a tarda mattinata. Il viaggio verso sud dura due ore e mezza su un buon asfalto attraverso la steppa Maasai -- un paesaggio ondulato di termitai e acacie dalla chioma piatta che scende dolcemente dagli altopiani verso il fondo della Grande Rift Valley. Il Monte Meru riempie lo specchietto retrovisore per la prima ora, prima di rimpicciolirsi alle tue spalle mentre la savana secca si apre. La tua guida approfitta del tragitto per spiegare cosa distingue questo viaggio da ogni altro safari del circuito settentrionale: non stai semplicemente attraversando Tarangire per andare altrove. Ti stai addentrando in profondità e dormirai dentro il parco per due notti, per poter raggiungere un luogo che la maggior parte dei visitatori non vede mai. Entri dal Minjingu Gate intorno all'una del pomeriggio. Nel giro di pochi minuti il paesaggio annuncia il tratto distintivo di Tarangire: i baobab. Si ergono dall'erba dorata e secca come monumenti, i loro tronchi rigonfi più larghi del Land Cruiser, la corteccia liscia e grigio elefante, i rami che si protendono verso l'alto come se l'albero fosse stato piantato capovolto. Alcuni di questi baobab hanno più di mille anni. Erano già alberi maturi quando i primi pastori Maasai raggiunsero questa valle. Varrebbero la visita da soli. Ma anche gli animali sono qui, e la tua guida si dirige direttamente verso il fronte del fiume Tarangire nella sezione settentrionale per l'evento principale del pomeriggio. Il fiume Tarangire è l'unica fonte d'acqua permanente per chilometri durante la stagione secca, e agisce come un magnete per l'intero ecosistema. Le famiglie di elefanti scendono verso le acque basse in gruppi di quaranta o cinquanta esemplari, i cuccioli che inciampano tra le zampe delle madri, le matriarche che si fermano con l'acqua al petto mentre le proboscidi arricciano l'acqua in archi argentati. Le giraffe divaricano le zampe anteriori ad angoli impossibili per bere. I bufali africani sostano nei banchi di fango mentre i bufaghe lavorano lungo la loro schiena. Le zebre si allineano sulla riva opposta in file disciplinate. E il suono -- un basso e continuo brontolio della comunicazione degli elefanti che senti nel petto tanto quanto lo senti con le orecchie -- riempie l'aria come un tuono lontano. La tua guida sa quali pozze d'acqua sono attive oggi, quali strade ad anello offrono la luce pomeridiana migliore e dove trovare gli inseparabili dal collare giallo, una specialità di Tarangire che non si trova quasi da nessun'altra parte al mondo. In tre ore e mezza concentrate, percorri il circuito principale della sezione settentrionale: il guado del fiume, la boscaglia aperta dove mandrie miste pascolano accanto a impala ed eland, e i boschetti di baobab dove mille anni di sole africano sembrano custoditi nel legno. Verso le 17:30 la luce si tinge d'ambra e non ti stai dirigendo verso il cancello, ma più in profondità nel parco. Questo è il primo momento in cui questo itinerario si discosta dallo standard. Invece di guidare fino a un lodge a Karatu o nell'area di Sangaiwe, continui verso sud sulle strade interne del parco, oltrepassando gli ultimi veicoli dei visitatori giornalieri diretti verso l'uscita, in un Tarangire che diventa più silenzioso a ogni chilometro. Il tuo campo di stanotte è posizionato nel cuore del parco -- lontano dal cancello, lontano dalle strade usate dai visitatori di giornata, circondato solo dalla boscaglia e dall'oscurità che si avvicina. La cena viene servita a lume di lanterna. I suoni che raggiungono attraverso la tela -- brontolii di elefanti così vicini da far tremare l'acqua nel tuo bicchiere, l'ululato crescente delle iene maculate, l'occasionale tosse profonda di un leopardo -- sono i suoni del dormire dentro uno dei grandi parchi faunistici dell'Africa orientale. Domani, quando il cancello starà appena aprendo e i visitatori di giornata staranno ancora bevendo il caffè dell'hotel ad Arusha, tu starai già guidando verso sud, in direzione di Silale.

Vi svegliate prima dell'alba all'interno del Parco Nazionale di Tarangire. Il caffè viene servito sulla terrazza del campo mentre la prima luce grigia filtra nel cielo e la boscaglia si anima di canti d'uccelli -- bucerotidi, go-away-bird, il trillo a cascata di un pettirosso di Heuglin. Quando la luce è abbastanza forte per guidare, siete già in veicolo diretti verso sud. È questa la mattina che giustifica le due notti trascorse all'interno del parco. Il tragitto dal campo all'area della Silale Swamp richiede circa trenta minuti su tranquille strade interne -- strade che gli escursionisti giornalieri provenienti da Arusha non raggiungeranno per altre tre ore, ammesso che arrivino. La maggior parte non lo fa. Il novanta per cento dei visitatori di Tarangire resta nella sezione settentrionale vicino al cancello, fotografa gli elefanti del fiume e i baobab, e se ne va soddisfatto. Non hanno idea di cosa si trovi sessanta chilometri più a sud. La Silale Swamp si annuncia gradualmente. Il bosco secco si apre in ampie pianure alluvionali orlate da erba alta e palme sparse. Il terreno diventa più morbido. E poi, davanti a voi, ciò che a prima vista sembra un elemento grigio del paesaggio si rivela, attraverso il binocolo, essere elefanti -- centinaia di elefanti, sparsi sulla pianura in ogni direzione, che si muovono lentamente verso l'acqua permanente della palude. Durante il picco della stagione secca, questa singola zona umida attira oltre tremila elefanti dall'intero ecosistema di Tarangire. Vengono qui perché ovunque altrove si è prosciugato. I fiumi stagionali sono sabbia. Le pozze d'acqua fuori dal parco sono fango screpolato. Silale è l'ultimo luogo verde, e gli elefanti lo sanno con una conoscenza più antica di qualsiasi mappa. La vostra guida parcheggia il veicolo e lascia che la scena si sviluppi intorno a voi. Una matriarca guida la sua famiglia di dodici individui fino al bordo della palude, saggiando il terreno con la proboscide per verificarne la solidità prima di affidargli tutto il suo peso. Dietro di lei, una fila di elefanti si estende fino al bosco, a un chilometro di distanza -- ognuno segue esattamente le orme della matriarca, calpestando dove lei ha calpestato, il loro antico sistema di navigazione. I giovani maschi se ne stanno in disparte in un gruppo di scapoli, le orecchie che sventolano, le proboscidi che si avvolgono con irrequietezza, di tanto in tanto simulando cariche l'uno contro l'altro con una teatralità che vi fa scoppiare a ridere. I cuccioli si rotolano nel fango. Il suono è costante: brontolii, barriti, schizzi d'acqua, le profonde vibrazioni della comunicazione a infrasuoni che passa tra famiglie separate da centinaia di metri. Ma Silale non è fatta solo di elefanti. Man mano che la mattinata si fa più nitida, la vostra guida scruta i margini della pianura alluvionale in cerca di movimento. I licaoni cacciano qui nelle prime ore del mattino -- branchi da otto a quindici animali il cui mantello screziato guizza tra l'erba dorata come fiamme. Sono il grande carnivoro più a rischio d'estinzione dell'Africa, con meno di settemila esemplari rimasti sull'intero continente, e il settore meridionale di Tarangire è uno dei luoghi più affidabili per avvistarli in tutta la Tanzania settentrionale. La vostra guida segue il branco residente di questa zona da mesi. Se hanno cacciato durante la notte, i segni saranno visibili -- un gruppo nervoso di impala, avvoltoi che scendono su una linea di alberi, oppure i licaoni stessi che trottano di ritorno verso la tana con l'andatura rilassata e dalle lunghe zampe di animali che hanno già mangiato. Trascorrete l'intera giornata nell'area di Silale, con una pausa per un pranzo al sacco sotto un enorme albero della salsiccia mentre le scimmie verdi osservano dalla chioma e una coppia di aquile marziali volteggia in alto. Nel pomeriggio la luce si addolcisce e gli elefanti riprendono a muoversi, allontanandosi in fila dalla palude verso il bosco dove si nutriranno per tutta la notte. Mandrie di bufali -- talvolta a centinaia -- emergono dalla fitta boscaglia per bere. I cobi defassa sostano ai margini della palude, il loro caratteristico anello bianco sul posteriore visibile a mezzo chilometro di distanza. E in tutto questo, nessun altro veicolo. Questo è il Tarangire che la maggior parte delle persone non sa nemmeno esistere. Mentre il sole scende verso l'orizzonte, tornate al campo attraverso un paesaggio dipinto d'oro e viola, con i baobab che proiettano ombre che si estendono per tutta la larghezza della strada. Avete trascorso un'intera giornata in uno dei grandi spettacoli faunistici dell'Africa orientale senza doverlo condividere con nessuno. Domani mattina avrete un'altra sessione in questo straordinario parco prima di dirigervi verso ovest, a Karatu, per un'esperienza africana molto diversa.

La vostra ultima mattina all'interno di Tarangire inizia con una scelta. Se siete all'Oliver's Camp, le loro esperte guide Maasai offrono un safari a piedi che vi porta fuori dal veicolo e nel bush a piedi. Camminare a Tarangire è un'esperienza radicalmente diversa dal guidare. Sentite l'odore della terra -- il sentore polveroso della stagione secca, il dolce marciume della frutta caduta, il debole odore muschiato dell'elefante che vi dice che una mandria è passata di qui nell'ultima ora. Sentite cose che il motore mascherava: lo schiocco di un ramo sotto lo zoccolo di un bufalo, il fischio d'allarme di un bushbuck, il fruscio di un varano tra il sottobosco. La vostra guida legge il paesaggio in un vocabolario di cui non sospettavate l'esistenza -- questa è una latrina di iene, quei graffi sono i segni territoriali di un leopardo, questo mucchio di sterco vi dice che un elefante maschio si è nutrito qui alle 3 AM ed è diretto a nord-est verso l'acqua. Camminate per due ore in un territorio che ospita elefanti, bufali e leoni, e l'attenzione che richiede riprogramma qualcosa nel vostro sistema nervoso che nessun numero di safari in jeep può raggiungere. Se camminare non fa per voi, la vostra guida offre un ultimo safari in jeep attraverso i settori meridionale e centrale -- aree che avete coperto ieri ma che si sono rimescolate durante la notte. Gli elefanti si sono spostati. Le pozze d'acqua hanno nuovi visitatori. Un branco di leoni che ieri era invisibile ora è disteso in una radura, con la luce del primo mattino che cattura il pelo fulvo di un maschio la cui criniera è abbastanza scura da farvi chiedere se state guardando un dipinto. Ogni ritorno nello stesso paesaggio a Tarangire vi mostra qualcosa di nuovo, perché il parco è un sistema vivente in costante movimento, non un museo con esposizioni fisse. A metà mattina, con il caldo in aumento e il meglio dell'attività faunistica della giornata ormai alle spalle, la vostra guida punta il veicolo verso nord in direzione del Minjingu Gate. State lasciando Tarangire, e dopo due notti all'interno del parco sentite la partenza più intensamente di quanto vi aspettaste. I baobab, i brontolii degli elefanti e il silenzio assoluto del bush meridionale sono diventati una sorta di casa. Uscite dal cancello e comincia l'asfalto. Il trasferimento a Karatu richiede circa due ore e mezza. Il percorso si dirige a nord-ovest attraverso la steppa Maasai -- prateria aperta, boma sparsi, mandrie di bovini e capre custodite da giovani ragazzi Maasai in shuka rossi. All'incrocio di Makuyuni virate a ovest e cominciate a salire. Il paesaggio cambia nel giro di pochi minuti: la savana secca lascia il posto a piantagioni di caffè, boschetti di banani e gli altopiani verdi e freschi dell'escarpment del Ngorongoro. Karatu si trova a 1.500 metri, una cittadina agricola attiva circondata da alcuni dei lodge migliori del circuito settentrionale. Qui l'aria è di dieci gradi più fresca rispetto al bush di Tarangire. Il pomeriggio è a vostra disposizione per riposare, riordinare le fotografie e prepararvi per domani -- una mattina che promette l'osservazione faunistica più concentrata dell'intero viaggio.

Il contrasto con Tarangire non potrebbe essere più netto. Dove avete trascorso tre giorni in un parco definito dalla sua vastità -- sessanta chilometri di pista per raggiungere Silale, boscaglia di baobab che si estende fino all'orizzonte, mandrie di elefanti che scompaiono in un paesaggio troppo grande per contenerle -- questa mattina scendete in un mondo che si racchiude in un unico cratere vulcanico. Diciannove chilometri di diametro. Seicento metri di profondità. E su quel fondo, circa venticinquemila grandi mammiferi che non se ne vanno mai. Partite da Karatu prima dell'alba, percorrendo quarantacinque minuti attraverso la nebbia d'altura fino al Loduare Gate, per poi salire altri trenta minuti attraverso la foresta nebulosa montana, ricoperta di licheni barba di vecchio, fino al bordo del cratere a 2.200 metri. Portate il pile -- a questa altitudine fa davvero freddo, e l'aria del mattino penetra qualsiasi capo più leggero. E poi la strada raggiunge la sommità e il Ngorongoro Crater si apre sotto di voi in una vista che non ha eguali sul continente africano: l'intera caldera visibile in un unico sguardo, il fondo piatto solcato da piste e punteggiato di animali, il Lake Magadi che scintilla d'argento al centro, e la nebbia ancora arrotolata nella foresta occidentale mentre il sole sale sopra il bordo orientale. La vostra guida vi concede un minuto. A tutti serve un minuto. Scendete lungo la strada a senso unico di Seneto, una pista ripida che perde seicento metri di quota fino al fondo in venti minuti. La trasformazione è immediata. Pochi istanti dopo aver raggiunto il fondo vi trovate immersi in una fauna a una densità tale da far sembrare relativamente dispersa persino la Silale Swamp di Tarangire, che ieri vi aveva stupito. Branchi di leoni si distendono sulla prateria aperta, abbastanza vicini da poter scorgere le cicatrici sulle spalle e le mosche sui fianchi. Enormi mandrie di bufali africani pascolano vicino al margine della Lerai Forest, i tori neri e massicci come macigni. Clan di iene maculate oziano vicino alle proprie tane mentre i cuccioli si rincorrono e lottano con quell'energia buffa che maschera uno dei predatori di maggior successo d'Africa. La vostra guida percorre l'intero circuito del fondo del cratere in sei ore -- il tempo massimo consentito. Visitate le rive del Lake Magadi, dove i fenicotteri si radunano in derive rosa quando i livelli dell'acqua sono favorevoli. Vi fermate alla pozza degli ippopotami, dove decine di ippopotami si crogiolano in un'acqua color cioccolato mentre le gru coronate si muovono furtive ai margini della palude. Scandagliate la prateria aperta dove i ghepardi cacciano e gli sciacalli si intrufolano tra le zampe delle mandrie di zebre. E poi, oltre l'erba corta, la vostra guida si ferma e alza il binocolo. Un rinoceronte nero pascola a quattrocento metri di distanza -- una sagoma scura e corazzata contro il verde. Ngorongoro custodisce venticinque-trenta di questi animali in pericolo critico di estinzione all'interno della fortezza naturale della caldera, rendendolo uno dei posti migliori dell'Africa orientale per osservarli. Li guardate in silenzio attraverso il binocolo. Fate un picnic in un'area designata vicino alla sorgente di Ngoitoktok, mangiando all'aperto con le zebre al pascolo nei dintorni e i nibbi bruni che volteggiano sulle termiche sopra di voi. Dopo sei ore sul fondo del cratere risalite lungo la strada di Lerai, riattraversando gli alberi della febbre fino al bordo. Il tragitto di ritorno verso Karatu richiede appena un'ora. Siete al vostro lodge nel primo pomeriggio, e il lusso del ritmo di questo itinerario si rivela di nuovo: nessun trasferimento successivo, nessun bagaglio da rifare, solo un pranzo tardivo e una serata tranquilla. Dopo tre giorni del silenzio immersivo di Tarangire e una mattinata della densità travolgente del cratere, avete vissuto due degli incontri con la fauna più potenti che il circuito settentrionale possa offrire. Domani sarà più tranquillo: una mattinata libera e tre ore di viaggio verso casa.

Dopo quattro giorni di sveglie mattutine e straordinari incontri con la fauna selvatica, questa mattina è deliberatamente rilassata. Non c'è alcuna sveglia prima dell'alba. Nessun veicolo al minimo nel buio. Dormite finché il vostro corpo non decide di aver riposato abbastanza, e quando vi incamminate verso la colazione sulla terrazza del lodge, il sole è già ben sopra l'escarpment di Ngorongoro, a riscaldare le piantagioni di caffè e i giardini di terra rossa in una tavolozza di verdi e marroni che sembra incredibilmente civile dopo il bush selvaggio di Tarangire. Karatu ripaga una mattina lenta. L'aria d'altopiano è fresca e pulita, profumata di fiori di caffè e di eucalipto. Alcuni lodge hanno giardini dove le scimmie colobo si dondolano tra le chiome. Altri sorgono su piantagioni di caffè che offrono visite guidate del processo produttivo -- dalla ciliegia alla tazzina, l'intero procedimento, con una degustazione finale che vi rovinerà per sempre il caffè dell'aeroporto. Oppure potete semplicemente sedervi in terrazza con la vostra tazza, scorrere cinque giorni di fotografie sullo schermo della fotocamera e lasciare che le esperienze accumulate si sedimentino nella memoria. Gli elefanti di Silale. Il branco di licaoni. Il walking safari attraverso un territorio che ha catturato la vostra attenzione a un livello che non sapevate di possedere. Il rinoceronte sul fondo del cratere. Queste cose hanno bisogno di tempo per diventare racconti, e questa mattina vi offre proprio quel tempo. Dopo una colazione tardiva -- o un pranzo anticipato, a seconda di quanto ambiziosamente avete dormito -- la vostra guida carica il veicolo e iniziate il tragitto di tre ore verso est, fino ad Arusha. La strada scende dagli altopiani attraverso un paesaggio che ripercorre a ritroso il viaggio di cinque giorni prima: la terra del caffè lascia spazio alle piantagioni di banane, l'escarpment di Lake Manyara vi riporta sul fondo della Rift Valley, e poi l'asfalto corre dritto attraverso la steppa Maasai verso lo skyline del Mount Meru e la periferia in espansione di Arusha. È un tragitto piacevole e agevole su una buona strada, e la vostra guida ha un modo tutto suo di raccontare il paesaggio che scorre, trasformando il transito in un'ultima, dolce lezione -- il sistema delle classi d'età Maasai, la geologia della Rift Valley, le vite interconnesse delle persone e degli animali che condividono questa parte dell'Africa orientale. Arrivate ad Arusha nel primo pomeriggio. La città è polverosa, rumorosa e meravigliosamente viva dopo il bush, e il contrasto vi fa apprezzare entrambi i mondi in modo più netto. La vostra guida vi lascia al vostro hotel, all'aeroporto, o ovunque vi porti la vostra prossima destinazione. Se tornate a casa in aereo, i voli serali dal Kilimanjaro (JRO) si collegano alla maggior parte degli hub internazionali. Se Zanzibar vi chiama, i voli pomeridiani da Arusha a Stone Town durano novanta minuti e vi portano in spiaggia entro il tramonto. Se la prossima tappa è il Kilimanjaro, un trasferimento a Moshi richiede un'ora. Cinque giorni. Due parchi. Due notti dentro Tarangire, dove tremila elefanti si muovevano intorno al vostro campo come lente maree grigie. Una mattina in un cratere vulcanico dove venticinquemila animali si concentrano su un unico fondo. E un walking safari che vi ha messo a terra in un territorio che la maggior parte dei visitatori vede solo attraverso un finestrino. Questo è il circuito settentrionale per chi vuole andare più a fondo.