Safari a Cavallo di 5 Giorni alle Chyulu Hills — ol Donyo Lodge

Da Wilson Airport il volo SafariLink verso sud-est sorvola il corridoio d'altopiano e il mosaico di piccole fattorie prima che il terreno si apra in qualcosa di completamente diverso: il territorio dei ranch a sud di Nairobi, dove l'asfalto si dirada e il suolo passa dal rosso limo d'altopiano al grigio vulcanico pallido della formazione di Chyulu. La pista di Mbirikani accoglie l'aereo in quel tipo di silenzio che i cancelli dei parchi nazionali non possono replicare — nessuna coda, nessun altro volo, la guida già in attesa con un veicolo puntato verso la cresta vulcanica che definisce il cielo del pomeriggio. Il tragitto verso l'ol Donyo Lodge attraversa la prateria aperta del ranch, dove le giraffe brucano al limitare delle acacie e le prime sagome di elefanti appaiono a media distanza, muovendosi con la calma determinazione di animali che non hanno cancelli da rispettare. Il lodge sorge su un inselberg di granito sopra le pianure, e l'orientamento è immediato: il Kilimanjaro domina l'orizzonte meridionale con una mole che le fotografie riproducono ma a stento preparano a vedere dal vivo — una vera presenza, non uno sfondo. Il safari in jeep pomeridiano attraversa il Mbirikani Ranch su percorsi che il veicolo non condivide con nient'altro. La guida vi presenta il sistema delle pozze d'acqua — una fonte idrica permanente alimentata dalle falde delle Chyulu Hills, la stessa acqua che riemerge ottanta chilometri a ovest come le Mzima Springs di Tsavo — e il capanno interrato adiacente: allo stesso livello degli occhi di qualsiasi animale sul bordo dell'acqua, con un mimetismo completo. La prima sera prevede il capanno al crepuscolo, un sundowner sull'inselberg, e la questione del letto sotto le stelle risolta in quota, sotto un cielo che non ha rivali.

Il registro dell'osservatorio notturno — che la guida esamina alle 5:30 del mattino prima del safari in jeep all'alba — è il punto da cui la giornata inizia a prendere forma. Un leone ha trascorso quaranta minuti all'abbeveratoio tra le 2 e le 3 del mattino. La matriarca degli elefanti dall'orecchio destro intaccato, conosciuta dal lodge dal 2019, è arrivata con il proprio gruppo familiare subito dopo il tramonto ed era ancora nel settore orientale del ranch alle prime luci. Il safari in jeep all'alba parte prima che il sole superi la dorsale delle Chyulu, portando il veicolo verso est fino all'ultima posizione nota della famiglia di elefanti e tornando attraverso il circuito notturno del leone. Il safari a cavallo si riunisce a metà mattina, dopo colazione, quando i cavalli sono stati scaldati dagli stallieri e la guida ha valutato il vento e la posizione del branco di giraffe del ranch — gli animali bersaglio per il percorso a cavallo, abbastanza vicini perché la presenza tranquilla dei cavalli permetta un avvicinamento a una distanza che nessun veicolo raggiunge. C'è una qualità nell'incontro con le giraffe a cavallo che le fotografie non riescono a rendere pienamente: l'occhio dell'animale alla stessa altezza di quello del cavaliere, il cavallo che legge l'incontro con la stessa vigilanza animale che la fauna selvatica porta all'incontro stesso, il silenzio dell'avvicinamento non interrotto da alcun motore. Cavalieri di livello intermedio che hanno già fatto safari in jeep descrivono costantemente il percorso a cavallo come la mattina che ha reso l'intero viaggio diverso. Il pomeriggio appartiene all'osservatorio dell'abbeveratoio. L'osservatorio interrato si trova sul bordo dell'acqua — non sopra di essa, non dietro un vetro, ma al livello in cui la zampa di un elefante che beve atterra a tre metri dalla feritoia frontale dell'osservatorio. La guida siede in silenzio e legge gli arrivi: bufali del Capo alle 15:00 in un branco di quaranta, la polvere del loro avvicinamento che li precede di dieci minuti. Elefanti da ovest alle 16:30. Il letto sotto le stelle facoltativo sopra la suite è confermato per la notte.

Il safari in jeep mattutino porta il veicolo verso il confine del Parco Nazionale delle Chyulu Hills, dove la prateria aperta di bassa quota del ranch lascia il posto al terreno d'altopiano — colate laviche vecchie di cinquecento anni, ancora abbastanza intatte da mostrare la superficie di vetro nero della loro colata originaria, ricoperte da un sottile strato d'erba d'altopiano che si piega al vento mattutino proveniente dai fianchi del Kilimanjaro. I maschi dalle grandi zanne che svernano nelle pianure basse di Mbirikani si spostano verso questo terreno più elevato nei mesi più freschi, e la guida lavora il margine del confine del parco con la conoscenza radiofonica di una proprietà dove i singoli elefanti sono conosciuti individualmente piuttosto che semplicemente contati. Il safari a piedi parte dal lodge dopo colazione, muovendosi a piedi attraverso il terreno della cresta vulcanica che il circuito in veicolo non copre. La guida procede al ritmo dettato dal paesaggio e dal vento: un sistema di tubi lavici esplorato dal suo ingresso, un punto panoramico sopra il ranch di bassa quota da cui è visibile l'estensione del corridoio faunistico di Mbirikani, dalle colline scure del Tsavo all'orizzonte occidentale fino al massiccio del Kilimanjaro a sud. Le Chyulu Hills sono le Galapagos del mondo vegetale locale — una comunità floristica unica su substrato vulcanico, con distribuzioni di specie che rispecchiano i modelli di movimento degli animali in modi che la guida spiega attraverso la lente di vent'anni di conoscenza del ranch. La visita al villaggio Maasai nel pomeriggio collega il paesaggio alle persone la cui decisione lo ha reso possibile. I quattromila membri della comunità sul Mbirikani Group Ranch scelsero la conservazione della fauna selvatica rispetto alla conversione agricola negli anni '90 — una decisione applicata e incentivata dall'operazione anti-bracconaggio della Big Life Foundation e dalle entrate turistiche di ol Donyo Lodge. La visita, guidata da un membro dello staff del lodge proveniente dalla comunità di Mbirikani, è un dialogo con quella decisione: cosa ha prodotto, cosa richiede, e cosa intende fare la prossima generazione con i 275,000 acri protetti dai loro genitori.

Il registro della fototrappola alla pozza d'acqua della notte precedente mostra un elefante maschio solitario in visita per due volte tra mezzanotte e le 4:00 — un esemplare di grandi dimensioni la cui lunghezza delle zanne la guida identifica dalle immagini prima di colazione. Quando il safari in jeep dell'alba lascia il campo, la guida ha già una posizione ricavata dalla radio delle pattuglie anti-bracconaggio del lodge e un percorso in mente. La mattinata è dedicata all'inseguimento del grande zannuto: seguendo le tracce del maschio dalla pozza d'acqua attraverso la sezione settentrionale del ranch, nella luce del primo mattino che scende dal fianco del Kilimanjaro con un angolo basso e ramato sulle praterie vulcaniche. Il percorso in mountain bike parte dal lodge dopo colazione, seguendo l'itinerario guidato attraverso la rete di piste consolidate del ranch: terreno vulcanico compatto, spazi aperti, giraffe che brucano ai margini di acacie da un lato e zebre che si muovono sulla pianura aperta dall'altro. Le biciclette sono adatte al fuoristrada, ma il ritmo è tranquillo — non si tratta di esercizio fisico fine a se stesso, ma dello stesso principio del safari a cavallo: un modo diverso di viaggiare in un paesaggio dove gli animali non si trovano dietro un vetro e la distanza dell'incontro è una scelta dell'animale, non del motore del veicolo. Famiglie di facoceri trotterellano attraverso la pista davanti a voi. Uno struzzo valuta il convoglio dal margine delle praterie e decide che le biciclette non sono abbastanza interessanti da meritare uno sguardo più lungo. Il safari in jeep pomeridiano copre la sezione meridionale del ranch verso il punto panoramico sul Kilimanjaro, dove la montagna riempie l'intero cielo meridionale nella luce del tardo pomeriggio — la stessa vista che rende l'ol Donyo Lodge una delle proprietà più fotografate del portfolio Great Plains, ora illuminata da ovest anziché da est, con la linea delle nevi sulla vetta che si presenta diversamente a questa angolazione. L'appostamento al crepuscolo è la sessione finale del soggiorno: un saluto alla pozza d'acqua, agli elefanti che l'hanno visitata per quattro sere, e al cielo stellato sopra il letto all'aperto che è stata la costante di ogni notte trascorsa nel ranch.

Il volo di partenza dalla pista di atterraggio di Mbirikani opera a metà mattina, il che significa che lo slot del safari in jeep delle 6 del mattino resta completamente intatto — un'ultima ora sul ranch nella luce che arriva bassa e dorata dal versante orientale del Kilimanjaro, sulla prateria vulcanica. La guida percorre un'ultima volta il circuito delle pozze d'acqua: la matriarca degli elefanti del Giorno 2 è di nuovo presso l'acqua permanente nel fresco del primo mattino, lo stesso orecchio destro segnato da una tacca, lo stesso gruppo familiare. Quattro giorni sono sufficienti per imparare a riconoscere i singoli individui. Sufficienti per capire che questo non è un luogo in cui si osserva la fauna selvatica — è un luogo in cui vivono animali specifici, e voi siete stati un residente temporaneo nel loro territorio. Entro le 9 del mattino le sacche morbide sono già sul veicolo, e la pista di atterraggio di Mbirikani accoglie il convoglio del lodge senza cerimonie: pesatura, un ultimo sguardo alle colline vulcaniche dietro il kopje del lodge, e il Cessna della SafariLink che si alza verso nord-ovest sopra il ranch. Dall'alto, la geometria di cinque giorni si ricompone sotto di voi: la pozza d'acqua che ha ancorato ogni serata, il circuito a cavallo visibile come una pista d'erba nel ranch settentrionale, la cresta di Chyulu scura contro il cielo, con il Kilimanjaro che si innalza oltre di essa all'orizzonte meridionale. Due ore dopo la partenza dall'aeroporto Wilson, quattro giorni fa, lo stesso orizzonte è la veduta della partenza. Il ranch resta immobile sotto di voi finché gli altipiani non si chiudono e inizia la città.