Safari di 10 Giorni: Nyerere, Ruaha e Thanda Island

Il volo da Dar es Salaam dura meno di quarantacinque minuti — la pianura costiera lascia il posto alla boscaglia di miombo verde oliva prima che il paesaggio si risolva in pianura alluvionale fluviale, lanche e la vasta distesa marrone del Rufiji stesso. Il trasferimento dalla pista al campo è breve, e il pomeriggio appartiene al fiume. Il safari in barca, tipico di Nyerere, è un cambio di prospettiva: siete al livello della superficie dell'acqua, muovendovi all'altezza dei coccodrilli sui banchi di sabbia, degli elefanti che bevono ai margini della sponda, degli ippopotami che sbadigliano a metà canale. Il Rufiji ospita ippopotami a centinaia — gruppi raccolti da quindici a trenta esemplari le cui routine territoriali continuano senza curarsi della barca a velocità ridotta. Le aquile pescatrici si posano su alberi morti sopra l'acqua e richiamano attraverso la pianura alluvionale con quella nota limpida e penetrante che definirà ogni sera qui trascorsa. La vostra prima notte si adagia nei suoni della più grande area protetta d'Africa: un branco di babbuini che abbaia in lontananza, un ippopotamo che rientra in acqua, e il silenzio che segue.

Il safari in jeep prima dell'alba inizia con un'oscurità diversa rispetto ai parchi del nord — un gufo pescatore di Pel che chiama dalla riva del fiume, occhi di galagone che riflettono la luce nella chioma sopra il campo. Quando il veicolo raggiunge la prateria aperta, i primi bucerotti stanno già attraversando tra una fila di alberi e l'altra. Nyerere è territorio di licaoni come pochi altri luoghi del continente possono vantare, con diverse centinaia di individui distribuiti in più branchi. La vostra guida è in contatto radio con la rete di guardie del campo, e se un branco viene localizzato all'alba il veicolo si muove già nella sua direzione. I licaoni a caccia accelerano dal trotto all'inseguimento a piena velocità in pochi secondi, mantenendo il contatto visivo attraverso l'erba fitta con una coordinazione che non ha eguali tra i grandi felini. Il pomeriggio si trasforma in un safari a piedi — una guardia armata del TANAPA, la vostra guida e non più di otto persone che si muovono a piedi attraverso il bosco ripariale, dove leoni, bufali ed elefanti hanno la precedenza. A piedi siete più piccoli, più bassi, più lenti, e i suoni e gli odori della boscaglia arrivano senza filtri. Individuare una mandria di bufali tra gli alberi a sessanta metri di distanza è un'esperienza completamente diversa se si è in piedi nell'erba rispetto a quando si osserva da un veicolo rialzato.

Il terzo giorno si apre con un'escursione in barca più lunga nel sistema di laghi a ferro di cavallo — il Lago Nzerakera e i canali stagionali che si riconfigurano ogni anno con le piene. L'acqua meno profonda del lago consente un avvicinamento ravvicinato alle mandrie di elefanti che bevono e fanno il bagno in nuclei familiari di dieci-venti individui, con la matriarca che detta il ritmo e il percorso con la determinazione tipica della stagione secca. L'osservazione dei coccodrilli in questa seconda escursione regala numerosi esemplari su banchi di sabbia e bordi dei canali, alcuni indicativi di animali con più di quarant'anni. I coccodrilli del Nilo più grandi dell'Africa orientale vivono nel sistema fluviale di Nyerere, e un esemplare di quattro metri immobile a sei metri dalla barca cattura un'attenzione che le fotografie non riescono mai a ricreare del tutto. Il safari pomeridiano copre il bosco di acacie a nord del campo — il miglior territorio del parco per i leopardi — e i canali stagionali che si prosciugano in pozze isolate dove al crepuscolo si radunano colonie di uccelli acquatici: cicogne beccoaperto, cicogne beccogiallo e aironi golia tra i fever tree. La vostra ultima sera a Nyerere porta con sé la consistenza di un luogo conosciuto più che semplicemente visitato.

Il volo da Nyerere a Ruaha dura da una a due ore a seconda del percorso, mentre il paesaggio sottostante passa dalla pianura alluvionale e dal bosco di miombo a un territorio d'altopiano più alto e arido, dove iniziano a comparire i baobab e i sistemi fluviali si restringono nei letti sabbiosi che caratterizzano Ruaha nei mesi secchi. L'aviosuperficie di Msembe o Jongomero vi porta a Ruaha con un intero pomeriggio ancora davanti. Il primo safari in jeep è una lezione di scala: ventimila chilometri quadrati, le strade quasi del tutto prive di altri veicoli. Una giraffa in un boschetto di acacie, una fila di elefanti che si muove in fila indiana lungo il letto sabbioso di un fiume, la matriarca che sceglie la propria rotta tra i tronchi dei baobab con sicurezza senza fretta. La popolazione di leoni di Ruaha è concentrata in super-branchi — gruppi familiari di sedici o diciotto adulti che occupano territori che le loro prede non possono facilmente evitare. Nel tardo pomeriggio i branchi si spostano verso l'acqua, e l'incontro non coinvolge altri veicoli, perché non c'è nessun altro qui. Osservate la famiglia attraversare il letto sabbioso di un fiume e sparire nel bosco di acacie al proprio ritmo, senza interruzioni.

Una giornata intera a Ruaha inizia alle prime luci, quando il fiume Great Ruaha attira verso le sue rive tutto ciò che si trova entro venti chilometri. Nel picco della stagione secca, il fiume si è ridotto a pozze allungate collegate da rivoli d'acqua sulla sabbia, e questa riduzione rende l'osservazione della fauna straordinaria. Ogni elefante, ogni mandria di bufali, ogni branco di leoni deve venire a queste pozze. Il safari mattutino riguarda meno la ricerca e più la gestione della sequenza di incontri — una famiglia di elefanti alla pozza più lontana, un branco di leoni a quella più vicina, un leopardo tra le acacie sopra il gruppo di ippopotami. Meno dell'uno per cento dei visitatori dei safari in Tanzania si reca a Ruaha. Il branco di leoni sul bordo dell'acqua non ha altri veicoli intorno. Vi posizionate a motore spento, e ciò che segue è osservazione nel senso originario del naturalista — paziente, silenziosa, con i leoni che trascorrono la loro mattinata senza alcuna necessità di esibirsi. Il safari a piedi del pomeriggio vi conduce nella boscaglia dominata dai baobab, lontano dal fiume. Camminare con una guida esperta e un ranger armato produce uno stato di allerta e calma simultanee — baobab millenari intorno a voi, leoni addormentati sotto uno di essi a quaranta metri di distanza, la pancia piena dopo la caccia della notte precedente.

Il volo da Ruaha a Thanda Island è la transizione più spettacolare nella geografia di questo itinerario. Lasci un altopiano costellato di baobab a 900 metri di quota e arrivi, dopo diverse ore e due tratte di volo, su un'isola dove l'aria profuma di sale e corallo. Il viaggio — Ruaha-Dar, Dar-Mafia, Mafia-Thanda in motoscafo — rafforza la portata del cambiamento. Thanda Private Island si trova nel Canale di Mafia, all'interno del Parco Marino di Mafia Island, un'area protetta riconosciuta dall'UNESCO che copre oltre ottocento chilometri quadrati. L'isola funziona come un rifugio esclusivo — il tuo gruppo è l'unico ospite. La villa, la spiaggia, l'attrezzatura per le immersioni, lo chef, le guide — tutto è a tua disposizione. Il pomeriggio è un'introduzione: uno snorkeling sulla barriera di casa, che scende da una piattaforma incrostata di corallo fino al blu profondo del canale. Pesci chirurgo, pesci pappagallo, pesci chirurgo blu polvere, una tartaruga embricata che si ferma nella corrente. Lo chef ha preparato la prima cena sull'isola con il pescato del mattino, la tavola apparecchiata sulla spiaggia con il Canale di Mafia scuro e tiepido oltre il lume delle candele.

L'escursione agli squali balena parte al mattino presto, con la guida che illustra il protocollo durante la traversata verso l'area della barriera dove sono stati segnalati gli squali. Gli squali balena nel Canale di Mafia si radunano intorno ai bordi della barriera nei mesi della stagione secca, nutrendosi delle risalite di zooplancton. Il Canale di Mafia è costantemente una delle destinazioni più affidabili per gli squali balena sulla costa dell'Africa orientale, con le guide dell'isola che mantengono contatti con le comunità di pescatori la cui conoscenza dei comportamenti degli squali è enciclopedica. Entrare in acqua accanto a uno squalo balena richiede una ricalibrazione della scala. Il corpo dello squalo — dodici metri in alcuni esemplari — si muove con uno sforzo lento e simile a una pagaiata che genera un notevole slancio. Il motivo di macchie bianche sulla pelle grigio-blu è individuale per ogni animale, usato dai biologi marini per identificare gli esemplari che ritornano nelle diverse stagioni. Il pomeriggio torna alla barriera in una modalità diversa — un'immersione certificata o uno snorkeling prolungato sopra formazioni coralline che decenni di protezione del parco marino hanno permesso di svilupparsi indisturbate. Un blocco corallino a dieci metri ospita pesci scorpione residenti e una grande murena che lo staff dell'isola conosce individualmente, mentre i barracuda ruotano in formazione compatta nelle acque intermedie sopra di essi.

Da giugno a settembre, il Canale di Mafia si trova sulla rotta migratoria meridionale delle balene megattere. Il canale registra avvistamenti costanti — salti fuori dall'acqua, code che emergono e getti di respirazione che, visti da lontano, appaiono come colonne bianche verticali sopra la superficie del mare. La barca per il whale-watching salpa quando le condizioni sono calme. Una megattera adulta raggiunge i quindici metri di lunghezza e le quaranta tonnellate, e un salto a distanza ravvicinata — l'animale che si lancia con tutto il corpo fuori dall'acqua per poi ricadere con uno schianto di suono e schiuma — è uno degli incontri con la fauna selvatica più travolgenti che l'Oceano Indiano possa offrire. Le guide posizionano la barca in base agli avvistamenti recenti, motori al minimo, e aspettano. Il pomeriggio porta un'escursione in dhow lungo la costa dell'Isola di Mafia, verso una comunità di pescatori le cui barche lavorano le stesse acque. La vela latina del dhow cattura la brezza pomeridiana, e il suono dello scafo contro il moto ondoso del canale è una percussione sorda e cava, immutata da quando i mercanti medievali usavano lo stesso design per trasportare oro e avorio da Kilwa all'Oman.

Al terzo giorno intero, l'isola ha stabilito il suo ritmo. La barriera corallina non è più una novità ma qualcosa di familiare — avete ormai una mappa mentale delle formazioni coralline, del percorso mattutino del banco di barracuda, del canale sabbioso dove una grande razza riposa abitualmente. Questa giornata è volutamente senza programma. La mattina può cominciare ovunque: sul bordo della barriera mentre la luce è ancora bassa, in spiaggia con un libro e il canale che si apre su ogni orizzonte, oppure alla base delle immersioni, dove la guida marina ha proposto un'immersione profonda sulla parete esterna della barriera. Lo chef dell'isola porta la colazione ovunque vi troviate. Il pomeriggio conserva la sua qualità ormai familiare — una passeggiata lungo il sentiero perimetrale dell'isola, il margine di mangrovie dove gli aironi sostano tra le radici, il lato roccioso del canale dove gli spruzzi delle onde lasciano il sale ad asciugare su pelle e roccia. Lo chef prepara la cena finale mentre il sole scende su Mafia Island, e il passaggio dal giorno alla notte della costa swahili arriva come un punto fermo su un viaggio attraverso la più grande area protetta d'Africa, il suo parco nazionale più remoto, e un'isola privata nell'Oceano Indiano.

L'ultima mattina a Thanda porta con sé la consapevolezza che il luogo continuerà a esistere senza di voi — la barriera corallina che fa esattamente ciò che faceva al vostro arrivo, gli squali balena che si muovono nel canale lungo rotte precedenti alla vostra presenza di milioni di anni. Colazione sulla spiaggia nella luce del primo mattino, il canale immobile e la costa di Mafia visibile nella nitidezza della stagione secca. Un'ultima passeggiata fino al bordo della barriera corallina per un'ultima occhiata con la maschera — una tartaruga embricata sulla piattaforma corallina, la stessa vista il primo pomeriggio, o una indistinguibile da essa — e poi la preparazione dei borsoni morbidi e il ritrovo al molo per il trasferimento in motoscafo. Il volo da Mafia a Dar es Salaam dura trenta minuti lungo la costa. La città arriva con la disorientante efficienza tipica di ogni partenza da luoghi remoti. Nove notti che vi hanno portato dall'interno della più grande area protetta d'Africa a un'isola oceanica privata si comprimono, dalla sala partenze dell'aeroporto internazionale Julius Nyerere, in qualcosa che sembra un viaggio significativo e coerente piuttosto che una collezione di esperienze singole.