Safari Esteso di 10 Giorni da Arusha a Nairobi

La vostra guida vi preleva dall'hotel di Arusha prima che la città si svegli, e il safari inizia nel momento in cui il Land Cruiser svolta a sud verso Makuyuni. L'asfalto corre dritto e sgombro, il cono vulcanico del Monte Meru che svanisce nello specchietto retrovisore mentre la boscaglia secca sostituisce la foresta d'altopiano. A metà mattinata il terreno è passato dalla laterite rossa alla sabbia vulcanica pallida, e la barriera del Minjingu Gate appare davanti a voi nel calore tremolante. Entro quattrocento metri dal cancello un branco riproduttivo attraversa la pista — dodici elefanti, due cuccioli non più alti dell'arco della ruota, che si muovono verso il fiume Tarangire con la calma certezza di animali che hanno la precedenza e lo sanno. Questo è il dramma centrale della sezione settentrionale: il fiume è l'unica acqua permanente nell'ecosistema più ampio, e nella stagione secca attira gruppi familiari che si contano a centinaia. Nel pomeriggio le concentrazioni possono sembrare impossibili — femmine, cuccioli, e la grande mole grigia dei tori patriarchi, tutti in movimento sullo stesso corridoio nella stessa direzione. Il safari in jeep pomeridiano segue il fiume verso sud attraverso un paesaggio che sembra allo stesso tempo preistorico e vivo. Baobab di cinquecento anni e più larghi del veicolo emergono dall'erba dorata. Un'aquila marziale siede immobile su un ramo morto trenta metri più in alto, la testa che ruota mentre legge il terreno alla ricerca di prede. Stanotte dormirete al confine del parco o dentro Tarangire stesso — scelta deliberata per evitare il tragitto di andata e ritorno di quattro ore che gli itinerari che dormono fuori dal parco impongono.

Dormire ai confini di Tarangire vale questa mattinata. La vostra guida ha il veicolo sulle piste alle 6:00 — nessun tragitto di due ore da Karatu, nessuna coda sprecata al cancello — e la prima luce colpisce i baobab in un oro orizzontale che nessun safari in jeep di mezzogiorno riesce a riprodurre. Le famiglie di elefanti prima dell'alba sono ancora al fiume, i richiami di contatto udibili attraverso il pavimento del veicolo prima che il cielo sia completamente chiaro. Dopo due ore di momenti di osservazione della fauna al massimo, uscite dal parco e iniziate il lungo arco della giornata verso nord ed est. La transizione dalle pianure aperte di Tarangire agli altopiani della NCA occupa il resto della mattinata: il Lake Manyara luccica in basso oltre la scarpata mentre salite, compaiono a intervalli le bome Maasai, e la prateria vulcanica sale fino a duemila metri, dove l'aria è sottile e pungente. La vostra guida potrebbe fermarsi alla deviazione per Olduvai Gorge — quindici minuti per osservare il burrone dove sono stati portati alla luce fossili di ominidi vecchi di 1,8 milioni di anni, dalla stessa terra rossa su cui state camminando. Il bordo del cratere arriva nel pomeriggio. Non c'è una preparazione graduale: la strada gira dietro una curva e appare la caldera — 19 chilometri di diametro, 600 metri di profondità, il suo fondo un mondo completo di prateria, foresta e acque alcaline molto più in basso. Il vostro lodge si trova sul bordo a 2.300 metri, e la sera è vostra da trascorrere sull'orlo, i binocoli puntati sulle mandrie che si muovono sotto nell'ultima luce. Domani mattina quel fondo sarà tutto vostro.

La sveglia suona alle 5:30 e siete già svegli. Una nebbia fredda ristagna sul bordo mentre la vostra guida inserisce la marcia bassa e imbocca la strada di discesa Seneto alla prima apertura. La foresta si chiude intorno a voi — alberi montani, roccia umida, il suono delle vostre stesse gomme. Poi la foresta si apre e il fondo del cratere si rivela sotto di voi: 260 chilometri quadrati di prateria racchiusa, lago alcalino e Foresta di Lerai, dimora di una popolazione residente che non ha né bisogno né mezzo di andarsene. Il primo leone è a cento metri dalla strada di discesa, due cuccioli che si arrampicano sulla sua schiena mentre lei osserva il mattino con sovrana indifferenza. La vostra guida si dirige direttamente verso l'area di ricerca del rinoceronte nero — il rapporto sulla posizione notturna della stazione di ricerca in mano, la luce del mattino ancora abbastanza bassa da profilare questi animali rari contro la parete della caldera. Ci sono da 20 a 30 rinoceronti neri gravemente minacciati d'estinzione su questo fondo, una delle migliori popolazioni rimaste in Africa. Anche a 400 metri, la vista di uno di profilo, con il bordo vulcanico alle spalle, resta impressa per anni. Il circuito del cratere copre i fenicotteri del Lago Magadi, la pozza degli ippopotami e i maschi adulti di elefante della Foresta di Lerai prima della risalita obbligatoria di mezzogiorno tramite la strada a senso unico di Lerai. Dal bordo, il tragitto verso ovest attraverso gli altipiani della NCA e verso sud attraverso il Naabi Hill Gate vi porta al Serengeti nel tardo pomeriggio — una giornata lunga, guadagnata dal mattino. Iniziano ora due giorni interi nel Serengeti.

Nessun orario di cancello da calcolare. Nessuna distanza stradale da gestire. Il Giorno 4 è un regalo — una giornata intera e libera nel paesaggio dei predatori più celebrato d'Africa, senza altro da fare che seguire gli animali ovunque conducano. La vostra guida ha il veicolo acceso prima dell'alba. Alle 6:00 le pianure sono blu-grigie e fredde, i kopjes catturano la prima luce mentre l'erba sottostante è ancora in ombra. Il Serengeti prima dell'alba appartiene al turno notturno che sta concludendo il proprio lavoro: un clan di iene trotta verso la propria tana, i musi scuri dopo una caccia riuscita; un ghepardo siede eretto su un termitaio scrutando le mandrie di gazzelle che emergono; da qualche parte sulla pianura un leone ruggisce e il suono rotola verso di voi in un'onda che si sente prima ancora di udirla. La mattinata è dedicata agli affioramenti granitici dei kopjes — quegli affioramenti precambriani dove i branchi di leoni si sono rifugiati per generazioni — e alla Valle di Seronera con i suoi fichi, dove i leopardi si adagiano lungo i rami orizzontali con l'indifferenza noncurante di chi è perfettamente mimetizzato. La vostra guida legge i voli in cerchio degli avvoltoi e si dirige verso una preda, dove la gerarchia della savana si svolge in tempo reale. Pranzo al sacco con vista sul fiume. Un pomeriggio nel territorio dei ghepardi, tra le pianure aperte. Tramonto dalla cima di un kopje con il Serengeti che si estende fino a ogni orizzonte.

Il secondo giorno nel Serengeti sfrutta le informazioni raccolte ieri dalla vostra guida. I richiami di contatto delle iene prima delle 5:00 segnalano un clan vicino alla linea di drenaggio a est di Seronera — il che significa che un leone potrebbe aver ucciso una preda in quel settore durante la notte. La vostra guida porta il veicolo sul posto prima che il sole superi l'orizzonte. La preda c'è: uno gnu, due leonesse e quattro sub-adulti che si nutrono in un gruppo serrato, sciacalli in attesa a dieci metri, un'aquila fulva che osserva dall'alto. La pazienza si accumula nel corso della mattinata. Il ghepardo in coalizione trovato ieri al crepuscolo è di nuovo sul suo termitaio, scandagliando le mandrie di gazzelle con il corpo orientato controvento. La vostra guida si ferma e aspetta che la geometria si risolva — il ghepardo legge la mandria, la mandria si nutre verso un avvallamento del terreno che diventa copertura per l'appostamento, e lo scatto inizia senza preavviso. Settanta chilometri orari su duecento metri di erba aperta, risolti in una nuvola di polvere da cui il ghepardo emerge seduto sulla sua preda, la gabbia toracica che pompa per lo sforzo compiuto. Il pomeriggio appartiene ai kopjes di granito a est di Seronera — formazioni di roccia precambriana levigata che trattengono il calore e fungono da ancora territoriale per diversi branchi residenti. La luce del tardo pomeriggio tinge la pietra di un grigio-violaceo e l'erba d'oro. Domani mattina tutto questo finisce; stasera, il Serengeti è tutto.

L'ultimo mattino nel Serengeti. La guida porta fuori il veicolo alle 6 per un ultimo circuito attraverso il territorio che avete imparato a conoscere in due giorni — il kopje dove dorme il branco, il bosco ripariale dove la leoparda si distende lungo il suo ramo. Non c'è garanzia che gli avvistamenti si ripetano. Ogni mattina è una composizione originale, e questa è l'ultima pagina. Entro le 8:30 il veicolo svolta verso nord-ovest sulla strada di Ikoma — tre o quattro ore da Seronera verso il cancello di Fort Ikoma. Non è il percorso turistico principale. Il vostro veicolo potrebbe restare solo sulla pista per lunghi tratti, e il paesaggio passa dal territorio dei kopjes al margine occidentale più boscoso, dove gli inseparabili di Fischer sostituiscono i rapaci delle zone aperte e le gru coronate grigie perlustrano in coppia il terreno paludoso. È un Serengeti diverso, più silenzioso e più boscoso, con una qualità tutta sua. Il cancello di Fort Ikoma è l'uscita nord-occidentale del Serengeti. Oltre di esso si trova Mugumu — una piccola cittadina tanzaniana posizionata lungo il percorso verso il confine con il Kenya a Isebania. Stanotte è un pernottamento di transito: guesthouse semplice, cena locale, un briefing della guida sull'attraversamento del confine di domani e sul cambio di veicolo. Il sistema dei parchi tanzaniani — piste stabilite, chiusura dei cancelli alle 18, nessuna guida fuoristrada — è stato il quadro di riferimento per sei giorni. Domani si conclude a una barriera dipinta, e il quadro cambia.

Il confine di Isebania esiste perché i diplomatici europei tracciarono una linea su una mappa negli anni 1880. Gli gnu che attraversano il fiume Mara dieci chilometri a ovest ignorano quella linea da tre milioni di anni. A voi serve un timbro sul passaporto. Il tragitto mattutino da Mugumu richiede dalle tre alle quattro ore attraverso la campagna agricola tanzaniana — campi di girasole, piccoli centri di mercato, l'autostrada principale che funge anche da via pubblica. Isebania è un valico di frontiera funzionale: due uffici immigrazione separati da una striscia di terra di nessuno. La vostra guida tanzaniana vi accompagna nella procedura di uscita — passaporto timbrato, un'ultima stretta di mano — e dal lato kenyota vi attende un veicolo diverso con una guida diversa il cui sistema operativo è quello delle conservancy piuttosto che dei parchi nazionali. Il Land Cruiser su cui avete viaggiato per sei giorni resta sul lato tanzaniano. Le tre ore di viaggio da Isebania al Masai Mara scendono dagli altopiani verso il triangolo del Mara. Il primo avvistamento kenyota — topi sui termitai nella loro posa da sentinella, ciascun animale rivolto verso un punto cardinale diverso — annuncia un mondo diverso. I parchi tanzaniani operavano secondo restrizioni: piste stabilite, niente fuoripista, niente escursioni a piedi, veicoli di rientro entro le 18. La conservancy kenyota opera secondo partecipazione: si va dove vanno gli animali, si cammina dove il terreno lo consente, si guida dopo il buio. Stanotte il veicolo lascia la pista per seguire un elefante attraverso l'erba aperta, e capite visceralmente cosa è cambiato.

Nessun cancello. Nessuna restrizione di pista. Nessun orologio che conta alla rovescia fino alle 18:00. Il primo obiettivo del mattino è una femmina di leopardo il cui territorio si estende nel bosco ripariale a sud del campo — i rapporti dei tracker notturni ne indicano la posizione. Nel Serengeti, questo significherebbe percorrere la pista più vicina e sperare che l'angolazione la riveli. Qui, il veicolo lascia la pista, si muove direttamente attraverso l'erba aperta e si ferma a quindici metri dall'albero di fico dove lei giace su un ramo, con una preda fresca di impala incastrata nella forcella sopra di lei. Quindici metri. Nessuna strada. Il motore spento, i suoni del mattino che entrano nell'abitacolo: tortore, il grugnito lontano di uno gnu, lo strappo umido del leopardo che si nutre. Il safari a piedi introduce una terza dimensione. La vostra guida Maasai armata conduce il gruppo in fila indiana nella savana aperta, a piedi. Un branco di zebre che dal veicolo era una striscia in movimento è ora un muro di bianco e nero a cinquanta metri, con sbuffi d'allarme diretti proprio verso di voi. La guida legge il terreno — sterco di elefante che rivela le specie brucate, la traccia di un pitone che attraversa il sentiero là dove il serpente è passato meno di un'ora prima. Il safari notturno delle 21:00 rivela la seconda popolazione del Mara. Un serval si immobilizza nel fascio del faro prima di balzare verticalmente e sparire. Un clan di iene trotta lungo il confine settentrionale, i richiami di contatto che si propagano in note ululanti — il suono notturno per eccellenza dell'Africa. Nella linea di drenaggio sotto il campo, un maschio di leopardo gira la testa, osserva il veicolo con assoluta calma, e cammina lentamente lungo l'argine finché l'oscurità non lo assorbe.

Ieri ha stabilito cosa consente il sistema fuori pista. Oggi lo sfrutta appieno. La vostra guida ha seguito le tracce di una coalizione di ghepardi — due maschi la cui caccia cooperativa produce un tasso di successo che i ghepardi solitari non possono avvicinare. Il safari in jeep mattutino si dirige direttamente dove il rapporto dell'alba del tracker li colloca: seduti su un basso rilievo di termitaio, con le teste sollevate nella postura di osservazione che precede una caccia. La vostra guida si ferma a distanza rispettosa e spegne il motore. La coalizione osserva una mandria di gazzelle di Thomson duecento metri a sud, e il calcolo di distanza, vento e copertura si svolge nei piccoli aggiustamenti dei loro corpi. La mattinata può includere una visita al fiume Mara. Durante i mesi della migrazione, gli attraversamenti sono tra gli eventi faunistici più spettacolari della Terra, e la sponda kenyota offre posizioni di osservazione fuori pista sopra i punti di attraversamento. Fuori dalla stagione della migrazione, il fiume ospita branchi residenti di ippopotami, coccodrilli del Nilo e aquile pescatrici i cui richiami ne sono la colonna sonora permanente. La vostra guida si ferma sul bordo dell'acqua — un approccio proibito in qualsiasi parco nazionale tanzaniano — e il coccodrillo sul banco di sabbia opposto è abbastanza vicino da poterne contare gli scudi lungo la coda. Il pomeriggio è l'epilogo del safari. La vostra guida chiede cosa desiderate rivedere di più, e la risposta determina il percorso. Nessun orario, nessun cancello, nessun orologio. Il sole scende, il veicolo parcheggiato su un rilievo con le colline del Mara in ogni direzione e i suoni della savana che crescono nel crepuscolo che avanza. Domani è Nairobi. Stasera è l'Africa verso cui questo arco di dieci giorni si è andato allargando.

L'ultima mattinata concede un breve safari in jeep prima che la strada si prenda la giornata. Un circuito di trenta minuti nel territorio più vicino della riserva regala l'avvistamento d'addio — una torre di giraffe nella luce del primo mattino, uno sciacallo che trotta lungo la linea di drenaggio con andatura decisa, le sentinelle di topi sui loro rilievi di termitaio rivolte verso l'esterno, come hanno fatto ogni mattina di questo safari. Il trasferimento dal Mara a Nairobi richiede dalle cinque alle sei ore via Narok, risalendo l'escarpimento della Valle del Rift attraverso una regione agricola dove campi di grano e coltivazioni di fiori fiancheggiano l'asfalto su entrambi i lati. Il paesaggio passa dalla savana all'altopiano fino alla periferia esterna di una delle città più grandi dell'Africa orientale. La vostra guida keniota si destreggia nel traffico di Nairobi fino all'Aeroporto Internazionale Jomo Kenyatta o al vostro hotel in città, e il safari — dieci giorni, quattro parchi, due paesi, un attraversamento di confine — è completo. L'arco si è chiuso non tornando ad Arusha, ma arrivando in un luogo diverso. Le mandrie di elefanti di Tarangire. Il bordo del cratere nel freddo prima dell'alba. Il fondo della caldera alle prime luci. La giornata completa di predatori del Serengeti, per due volte. Il confine dove le regole sono cambiate. Il leopardo del Mara a quindici metri. La camminata nella boscaglia a livello degli occhi. La seconda popolazione del safari notturno. Ogni giorno più ampio del precedente.