Circuit de 9 Jours des Grandes Conservancies du Masai Mara

L'avion de brousse décolle du tarmac de Wilson avant que la circulation matinale de la ville n'atteigne son pire, puis vire au sud-ouest au-dessus de l'escarpement occidental de la Rift Valley, le paysage changeant rapidement en contrebas : les banlieues cèdent la place aux fermes des hautes terres, les fermes des hautes terres aux buissons épineux secs, les buissons épineux aux premières prairies indéniables de l'écosystème du Mara. La piste d'Ol Seki apparaît comme une ligne de terre rouge au milieu des cinquante mille acres de forêt d'acacias de Naboisho, et le véhicule attend déjà. Le caractère de Naboisho s'annonce dès le transfert de la piste au camp : la végétation est plus dense ici que dans la réserve principale, la canopée d'acacias plus haute, les luggas — des chenaux fluviaux asséchés bordés de figuiers et de fourrés de croton — serpentant entre des poches d'herbe dégagée où gazelles de Thomson et impalas travaillent les lisières. C'est un territoire de safari boisé, et le safari en 4x4 de l'après-midi renforce cette distinction. Une famille de trois guépards utilise la prairie nord de la réserve comme terrain de chasse, et la radio du guide a reçu leur dernière position depuis le safari matinal. À l'heure du sundowner, le ciel de Naboisho fait ce que font les ciels du Mara à 5 800 pieds d'altitude — s'embraser de rose et de cuivre au-dessus de la canopée d'acacias — et le briefing du safari nocturne a déjà commencé.

Le programme de recherche sur les lions de Naboisho existe depuis 2001, ce qui signifie que les prides résidentes sont connues des guides par leurs marques faciales individuelles, l'historique de leurs coalitions et les limites de leur territoire, cartographiées sur plus de deux décennies d'observation. Ce contexte transforme le safari en 4x4 matinal : lorsque le véhicule se positionne près d'une pride de onze animaux au repos à l'ombre des acacias, le récit du guide — qui est apparenté à qui, quels petits sont nés lors de quelle saison des pluies — confère à la rencontre une profondeur narrative qu'une première observation dans la réserve principale ne peut offrir. Le repos de la mi-journée au camp est suivi de l'activité emblématique de la conservancy que la réserve nationale ne peut légalement proposer : un safari à pied accompagné d'un ranger armé du KWS. Le guide choisit un itinéraire à travers le terrain déjà parcouru lors du safari en 4x4 du matin, et le passage du véhicule à la marche change tout — l'échelle de l'herbe, le bruit du vent, la façon dont une girafe à deux cents mètres capte davantage votre attention que depuis un véhicule à cinquante mètres. Le safari nocturne du soir longe les abords du lugga où le serval patrouille et où le clan de hyènes tachetées se rassemble pour sa démonstration hiérarchique nocturne, le projecteur repérant le reflet des yeux parmi les racines d'acacias avant que les formes ne se résolvent en animaux.

Le troisième matin à Naboisho est celui qui confirme le rythme d'un séjour en conservancy. Les renseignements radio du guide sont désormais trois jours plus riches qu'à l'arrivée : la famille de guépards a établi une tanière près du système de luggas du nord, une coalition de deux lions mâles a été signalée à la frontière est à l'aube, et un léopard marquait son territoire le long du drainage central bordé de figuiers après la fin du safari de la veille au soir. La matinée s'organise autour du suivi de ces pistes plutôt que d'une exploration à l'aveugle de la conservancy — la différence entre un guide qui connaît le territoire et un guide qui le découvre pour la première fois. L'après-midi propose une visite optionnelle d'un village maasaï, un boma communautaire adjacent à la conservancy — l'une des familles propriétaires terriennes dont l'accord de bail finance le modèle de conservation qui rend possible la densité de faune de Naboisho. Le lien entre la communauté pastorale et la faune qui partage leur terre est l'histoire la moins racontée de l'écosystème du Mara, et une conversation avec un ancien maasaï sur la manière dont les attitudes envers le lion ont évolué au fil de vingt années de revenus liés à la conservancy constitue un autre type d'éducation à la faune que rien de ce que le véhicule peut offrir. L'apéritif du soir au coucher du soleil est le dernier à Naboisho — demain, l'avion de brousse emmène le safari vers le nord, à Olare Motorogi.

Le safari en 4x4 du matin se déroule sur ses deux heures complètes avant le transfert — il n'y a aucune raison de sacrifier la dernière matinée à Naboisho pour des questions logistiques, puisque le vol en brousse ne dure que dix minutes et que la piste d'aviation se trouve à cinq minutes de route du camp. La piste d'Ol Seki dessert les deux sens d'un court trajet ; depuis l'altitude, les profils végétaux différents des deux réserves sont immédiatement apparents. La canopée d'acacias de Naboisho est fragmentée et dense en dessous ; le terrain d'Olare Motorogi s'ouvre devant l'avion à mesure qu'il franchit la frontière de la réserve — davantage de prairie, moins d'arbres, un paysage conçu pour la vitesse plutôt que pour le couvert. Le camp d'Olare Motorogi propose une expérience différente de la base forestière de Naboisho. Ici, les vues s'étendent sur des plaines ouvertes d'herbe rouge jusqu'au pays des kopjes à la frontière sud de la réserve, et le safari en 4x4 de l'après-midi introduit le terrain qui définit ce lieu : un rapport radio signale trois lions près d'une proie sur la plaine est, atteinte en quittant complètement la piste et en approchant sur 400 mètres d'herbe ouverte, le véhicule positionné face à la lumière. Les cinq à sept prides de lions résidentes de la réserve occupent des territoires qui se chevauchent, et les guides les connaissent toutes. Le premier après-midi à Olare Motorogi annonce ce que les deux prochains jours ont à offrir.

Leopard Gorge traverse la section sud d'Olare Motorogi comme un drainage rocheux de figuiers, de fourrés de croton et d'affleurements de grès qui créent le type de couvert dont les léopards ont besoin et que la savane ouverte ne peut offrir. Les gorges sont productives depuis si longtemps que les guides planifient les safaris en 4x4 matinaux autour de leurs résidents connus plutôt que de traiter une observation comme un heureux hasard. L'approche se fait hors piste — quittant la piste pour positionner le véhicule dans le lit du cours d'eau asséché, les figuiers suffisamment bas pour obliger à se baisser, le léopard se trouvant généralement dans les branches supérieures ou sur la corniche rocheuse au point le plus large des gorges. Le safari-marche du jour parcourt un terrain que le safari en 4x4 dans les gorges vous avait rendu familier sous un angle différent — à pied, l'échelle de la végétation et la largeur des pistes de la conservancy deviennent insignifiantes. L'après-midi s'oriente vers le safari en montgolfière facultatif si réservé à l'avance : un gonflage en début de soirée pour un vol à l'aube le lendemain matin, ou une session aujourd'hui qui dérive au-dessus de la prairie ouverte aux premières lueurs pendant que les troupes de lions en contrebas entament leurs circuits matinaux. Le safari de nuit couvre les plaines ouvertes aux heures où le caracal chasse en bordure et où le léopard que les gorges ont révélé en journée se déplace en terrain découvert pour patrouiller la limite de son territoire.

Au troisième matin à Olare Motorogi, le rythme de la réserve est déjà si familier que le point radio du guide avant le départ ressemble davantage à la consultation d'une carte qu'à une supposition d'itinéraire. La pride de lions qui se trouvait sur la proie à l'est il y a deux jours s'est déplacée vers le sud. Le couple de guépards qui chasse dans la savane ouverte au nord du camp a été aperçu à l'aube près de la piste d'accès. Le safari matinal tient du rendez-vous, et ces rendez-vous concernent des animaux qui occupent ce territoire précis depuis des années. Les guépards d'Olare Motorogi chassent de jour et à la vitesse, sur un terrain que la savane ouverte de la réserve est faite pour eux. L'accès hors piste permet de suivre une chasse dès son déclenchement — le guépard scrutant la plaine depuis une termitière, évaluant l'espacement du troupeau de gazelles, s'engageant sur une cible — jusqu'à son dénouement, sans qu'une route ou un autre véhicule ne contraigne l'angle de vue. C'est cette opportunité photographique que les photographes citent lorsqu'on leur demande pourquoi ils reviennent dans les réserves du Mara plutôt que dans la réserve principale. L'après-midi est plus tranquille : une longue pause de milieu de journée, la préparation des bagages pour le transfert de demain vers Mara North, un dernier sundowner en soirée dans les grands espaces d'Olare Motorogi, le guide notant quels signalements d'animaux mériteront d'être suivis de l'autre côté de la limite de la réserve.

Le safari en 4x4 matinal à Olare Motorogi se déroule dans son intégralité avant le transfert — le vol brousse ne dure que douze minutes et la matinée n'a pas besoin d'être écourtée pour autant. Depuis la piste d'Olare-Orok, l'avion vole vers le nord-ouest et le caractère du paysage change de nouveau lors de la descente vers Kichwa Tembo : les plaines ouvertes se resserrent en un terrain topographiquement plus complexe, fait de crêtes, de vallées et de lisières de forêt riveraine qui convergent vers la Mara River à l'ouest. Mara North est la réserve la plus variée du point de vue topographique de tout l'écosystème, et la rivière en est l'élément déterminant. Le safari en 4x4 de l'après-midi entre immédiatement dans un nouveau territoire — le corridor de la rivière plutôt que la prairie ouverte, l'escarpement d'Oloololo qui se dresse sur la limite nord, les poches de forêt le long des affluents de la Mara River qui abritent des espèces que les réserves ouvertes ne peuvent concentrer : guib harnaché dans le fourré riverain, crocodiles sur les bancs de sable, groupes d'hippopotames qui font surface et replongent dans les chenaux plus calmes entre les rapides. De juillet à octobre, les troupeaux de la migration transitent par Mara North, et les zones de traversée de la Mara River sur la limite ouest de la réserve sont accessibles depuis la rive nord — une perspective et une proximité que la foule de la rive sud de la réserve principale ne peut offrir.

La matinée au Mara North s'organise autour de la rivière. Dès l'aube, le guide parcourt le corridor qui longe la rive nord de la rivière Mara, le véhicule se positionnant aux points de traversée où les troupeaux se sont déplacés les jours précédents si la migration est en cours (de juillet à octobre). Une traversée n'est jamais garantie — le moment choisi par les troupeaux dépend de stimuli qu'aucun guide ne peut prévoir — mais consacrer la matinée à observer les schémas d'approche et à attendre au bon endroit reste la formule offrant la plus forte probabilité que permette l'accès de la réserve. Hors saison de migration, le même itinéraire fluvial offre les communautés d'hippopotames résidentes, le rassemblement de crocodiles sur le banc de sable en aval, et le pygargue vocifère qui lance son cri depuis le même acacia mort au-dessus du courant le plus rapide, avec la régularité d'un agent du parc. Le safari à pied de l'après-midi emprunte depuis le camp l'itinéraire menant à la forêt-galerie sur le flanc est du bassin de la rivière — ombre, densité d'avifaune, et le type de rencontre rapprochée avec impalas et guibs harnachés que la hauteur du véhicule ne permet pas. À la fin du safari de nuit, huit nuits de safari en réserve ont dressé leur propre carte mentale : les gorges du léopard à Naboisho, la plaine orientale de la coalition de lions à Olare Motorogi, le point de traversée sur la rive nord de la rivière Mara. Le safari matinal en 4x4 de demain parcourra une dernière fois ce même corridor fluvial avant le vol du retour.

Le créneau de départ à 6h le dernier matin n'est pas gaspillé. Le guide parcourt une dernière fois le corridor de la rivière Mara — le même trajet qu'hier, mais dans une lumière différente : le crocodile déjà installé sur le banc de sable, les hippopotames achevant leur retour nocturne dans l'eau, un aigle martial s'envolant de l'acacia mort au-dessus du point de traversée. À 8h30, le véhicule est de retour au camp pour le petit-déjeuner, et les sacs souples sont pesés sur la piste de Kichwa Tembo. Le vol retour vers l'aéroport de Wilson suit la route du nord-est, et la géographie de ces huit nuits se rassemble en contrebas en une seule carte aérienne : le fil argenté de la rivière Mara traversant la réserve occidentale, la canopée forestière plus sombre de Naboisho au sud-est, les prairies ouvertes des plaines d'Olare Motorogi entre les deux, la crête de l'escarpement d'Oloololo au-dessus de la limite nord. Ce qu'il a fallu neuf jours pour traverser d'est en ouest se survole en vingt minutes depuis l'altitude. Le tarmac de Wilson apparaît dans les faubourgs sud de Nairobi et la porte s'ouvre sur la chaleur et le bruit de la ville — le silence de la réserve aura duré huit nuits, et ses animaux seront encore là demain, indifférents au départ.