Safari de 7 jours dans le nord du Serengeti en saison verte

Votre guide vient vous chercher à Arusha après le petit-déjeuner pour les 2h30 de route vers le sud-est, à travers le pays de steppe maasaï, en direction de Tarangire. Le paysage vous indique immédiatement que ce n'est pas la Tanzanie de saison sèche des brochures : la broussaille en bordure de route est verte, des fleurs sauvages ponctuent l'herbe, et des oiseaux nicheurs apportent des touches de couleur sur cette toile de fond luxuriante. Passé la porte de Minjingu, le parc s'annonce déjà — d'énormes baobabs entièrement feuillus et en fleurs en saison verte, se découpant sur des cumulus qui s'amoncellent au fil de l'après-midi. Les éléphants ne sont pas massés le long de la rivière comme durant les mois secs. Ils se déploient au contraire à travers des plaines inondables luxuriantes en groupes familiaux de quinze à trente individus, se nourrissant d'une démarche détendue qui indique que la quête désespérée d'eau de la saison sèche est encore à des mois de là. Les girafes broutent en lisière de la forêt, les buffles dérivent le long des marges d'acacias, et l'avifaune de la saison verte est extraordinaire : les migrateurs paléarctiques en plumage nuptial complet transforment des espèces familières en quelque chose de spectaculaire, portant le total de Tarangire à plus de cinq cents espèces recensées. Les nuages de l'après-midi filtrent le soleil en rayons doux qui accrochent l'écorce des baobabs d'un orange chaud, tandis que les plaines derrière rougeoient de vert. En début de soirée, vous vous installez dans votre lodge de la région de Tarangire, votre premier safari en 4x4 déjà derrière vous, à l'écoute du grondement lointain des éléphants tandis que la nuit tombe.

Vous partez avant l'aube, café et jumelles en main, l'air assez frais pour justifier une polaire. La première heure appartient aux prédateurs encore actifs de la nuit — une lionne traquant à travers une végétation verte lui arrivant à la taille, seules ses oreilles dépassant des herbes. Votre guide lit sa posture tendue et positionne le véhicule en conséquence. Le safari matinal explore le circuit nord : des passages à gué où les éléphants défilent en file indienne, des plaines inondables ouvertes où les zèbres trottent sur fond de verdure, et un boisement mixte où les léopards se prélassent parfois sur des branches horizontales. En milieu de matinée, vous revenez pour un petit-déjeuner complet, puis vous préparez vos bagages pour le long transfert vers le nord et l'ouest, en direction du Serengeti. Le trajet de Tarangire à Seronera à travers les hauts plateaux de la NCA prend environ cinq heures — et ce n'est pas une route perdue. En sortant par la porte de Minjingu, vers le nord-ouest jusqu'à Mto wa Mbu puis par la porte de Loduare, les hauts plateaux de la NCA s'ouvrent autour de vous : une piste de gravier tôlée serpentant à travers le pays pastoral maasaï, où bétail, zèbres et gnous partagent les mêmes collines, où des garçons maasaï en shukas rouges observent depuis le bord de la route. Le cône volcanique de l'Ol Doinyo Lengai s'élève au nord comme une pyramide grise. Un arrêt facultatif aux gorges d'Olduvai ajoute une perspective archéologique — deux millions d'années de préhistoire humaine dans un seul ravin érodé. À la porte de Naabi Hill, le Serengeti révèle son immensité : une herbe plate et dorée s'étendant vers tous les points cardinaux, seuls les points sombres des kopjes de granit venant rompre l'horizon. Votre guide traite le trajet de Naabi à Seronera comme un safari en 4x4 à part entière, scrutant les kopjes à la recherche de guépards. Vous arrivez à Seronera avant la nuit. Demain commence la progression vers le nord.

C'est le jour où l'itinéraire pivote. Après un safari en 4x4 à l'aube autour des kopjes de Seronera, le véhicule met le cap au nord pour le trajet de 5 heures d'observation de la faune jusqu'à Kogatende — la route qui vous mène dans le Serengeti nord désert sans avoir recours à un vol en petit avion. Les kopjes de Seronera livrent leur spectacle matinal habituel avant le départ : des prides de lions endormies sur le granit chaud, un léopard drapé sur une branche horizontale d'arbre à saucisses, des guépards scrutant les plaines herbeuses courtes depuis des monticules de termitières en guise de postes d'observation. La route vers le nord traverse le pays des kopjes du Serengeti central, puis grimpe à travers les collines de Lobo, un paysage plus rude et plus sauvage où de grands éléphants mâles se déplacent parmi des acacias plus denses et où le bruit du moteur venu du sud s'efface dans le silence. La descente vers les vallées fluviales du nord marque la transition. Le terrain change : des collines verdoyantes et ondulantes remplacent les plaines plates des kopjes, la vallée boisée de la rivière Mara apparaît en contrebas, et le premier aperçu de la différence de ce paysage par rapport au sud commence à se faire sentir. Des hardes d'éléphants se nourrissent au fond des vallées, des topis montent la garde sur les collines, et des troupes de babouins olive travaillent les lisières de la forêt. En début d'après-midi, vous arrivez à votre camp du nord. Le silence vous frappe d'abord. Lors du safari en 4x4 de l'après-midi, il se peut que vous ne croisiez pas un seul autre véhicule de touristes. C'est le Serengeti nord en saison verte — le paysage que les visiteurs de haute saison paient un prix à quatre chiffres par nuit pour partager avec une centaine d'autres véhicules, désormais entièrement à vous.

Une journée complète dans le nord du Serengeti pendant la saison verte. Vous quittez le camp avant l'aube, dans un paysage aux teintes gris argenté sous la lumière précédant le lever du soleil, l'air frais et pur après la brève averse de la nuit précédente. La matinée couvre les zones de Kogatende et Lamai — collines verdoyantes et ondulantes, kopjes rocheux, la rivière Mara qui serpente en méandres et en bassins. Ici, les prides de lions chassent buffles et topis toute l'année, aussi actives en saison verte qu'à tout autre moment. Votre guide connaît les territoires résidents : la pride de Lamai qui contrôle la crête au-dessus de la rivière, les mâles des Lobo Hills qui patrouillent les kopjes au sud. L'observation des léopards est exceptionnelle dans la dense forêt riveraine le long de la Mara — ces félins insaisissables sont plus détendus dans le calme de la basse saison, moins enclins à fuir puisqu'ils entendent si rarement des moteurs. Les troupeaux d'éléphants méritent qu'on leur consacre du temps. La zone de Kogatende abrite la plus forte concentration d'éléphants du Serengeti, des animaux calmes et bien nourris qui broutent de jeunes pousses et se baignent dans la boue des mares saisonnières — rien à voir avec les troupeaux stressés de la saison sèche, agglutinés autour de points d'eau qui se réduisent. Déjeuner pique-nique sur une colline dominant la vallée de la rivière Mara, avec des hippopotames visibles dans le bassin en contrebas. L'après-midi suit ce que le paysage offre : une famille de guépards en terrain découvert, des petits d'hyène émergeant de leur terrier, ou une lente traversée du territoire des éléphants pour une dernière rencontre avec les troupeaux qui caractérisent cette région. Vous rentrez au camp tandis que le ciel occidental vire à l'orange derrière les collines de Lamai, le dîner étant servi sous des étoiles si denses que la Voie lactée projette des ombres.

Votre dernière aube dans le Serengeti nord. Dès cinq heures quarante-cinq, vous êtes dans le véhicule, en route pour un dernier safari en 4x4 — une visite de retour au territoire du léopard, une vérification de la pride de lions active au crépuscule, ou une conduite lente à travers le territoire des éléphants pour une ultime rencontre avec les troupeaux qui définissent cette région. Le nord en saison verte, dans la lumière du petit matin, est une image qui reste gravée : des collines ondulant en émeraude et argent sous le soleil rasant, la brume nichée dans les vallées fluviales, des topis montant la garde sur les collines, leur pelage roux se détachant sombre sur le vert. Quelque part, un lion rugit, le son portant clair et profond à travers un paysage vide, sans le bruit d'un moteur pour lui faire concurrence. En milieu de matinée, vous faites vos bagages et entamez le trajet retour de 5 heures vers le sud, en direction de Seronera. La route parcourue en sens inverse offre une expérience d'observation différente : l'angle de la lumière a changé, vous croisez des animaux devant lesquels vous étiez passés dans l'obscurité le Jour 3, et la descente des Lobo Hills vers le pays des kopjes centraux vous montre à quel point vous étiez allé loin au nord. Le Serengeti central rappelle l'échelle des lieux — après deux jours dans le terrain intime des vallées fluviales du nord, les vastes plaines plates de Seronera paraissent immenses. Vous arrivez à Seronera en fin d'après-midi. Une nuit de plus dans le Serengeti central avant que le retour vers le sud ne commence demain. Ce soir, le cratère n'est plus qu'à une journée de route.

Un dernier safari en 4x4 matinal avant que la journée ne change de direction. Vous êtes sur les pistes dès six heures — une dernière heure dans la vallée de Seronera, avec la certitude que demain le paysage sera complètement différent. Un guépard sur une termitière scrutant les plaines. Une famille de lions sur le granit chaud d'un kopje, les petits se poursuivant sur les rochers pendant que les adultes les ignorent avec une indifférence magistrale. La lumière est parfaite et sans hâte. Vers neuf heures, vous mettez le cap au sud. Le trajet de Seronera jusqu'au rebord du cratère du Ngorongoro prend environ quatre heures et demie. En sortant par la porte de Naabi Hill et la frontière entre la savane du Serengeti et les hauts plateaux de la NCA — la végétation change brusquement à mesure que l'altitude grimpe. Le gravier en tôle ondulée de la NCA traverse le pays pastoral maasaï, la température baissant sensiblement à mesure que vous montez. C'est la même route que vous avez empruntée le jour 2 en sens inverse, cette fois dans l'autre sens. Le rebord du cratère apparaît en milieu d'après-midi. Votre lodge — l'une des propriétés perchées à 2 200 mètres sur le rebord de la caldeira — offre des vues qui plongent de 600 mètres vers un monde de 25 000 animaux. Après cinq jours de savane du Tarangire et des prairies du Serengeti, la géométrie enfermée de la caldeira est architecturalement déroutante : un bassin d'une ampleur extraordinaire où l'on peut voir chaque recoin simultanément. Demain matin, vous serez à l'intérieur. Ce soir, vous dormez en altitude, l'air frais du cratère pénétrant par votre fenêtre, le silence brisé seulement par le hululement occasionnel et lointain d'une hyène tachetée en contrebas.

Le réveil sonne à 5 heures. Dormir sur le bord du cratère signifie une chose avant tout : vous êtes à la porte de descente de Seneto avant l'arrivée du convoi venu de Karatu. Les lodges du bord libèrent leurs véhicules à 6 heures ; les lodges de Karatu entament le trajet de 45 minutes vers la porte de Loduare une fois leurs hôtes le petit-déjeuner terminé. À 6h05, vous descendez déjà à travers la forêt de montagne, 600 mètres de route en lacets vous menant dans la caldeira tandis que la brume s'attarde encore entre les arbres d'altitude. Le monde se réduit à une simple piste de terre, les parois volcaniques s'élevant de chaque côté. Puis la forêt s'ouvre. Le fond du cratère se déploie en un panorama qu'aucune photographie ne rend justice : 260 kilomètres carrés de prairies, de marais, de forêt d'acacias de Lerai, et la croûte alcaline blanche du lac Magadi, encerclés par un rempart volcanique ininterrompu à la géométrie d'un ancien amphithéâtre. Vingt-cinq mille grands mammifères ici-bas, sans aucune issue possible sauf par les trois portes du parc. Le premier lion est visible avant même d'avoir parcouru deux cents mètres depuis la route de descente. Votre guide parcourt méthodiquement le fond du cratère durant la fenêtre de six heures. Le lac Magadi dans la lumière matinale : les étendues alcalines attirent des flamants nains en volées roses qui se déplacent et se reforment en lente synchronie. Le marais de Gorigor, où la population d'hippopotames du cratère se vautre dans un contentement boueux permanent. La prairie ouverte au centre du cratère, où paissent les rhinocéros noirs en danger critique du Ngorongoro — environ vingt-cinq à trente individus sur ce fond, plus que presque partout ailleurs sur Terre. La forêt de Lerai pour les éléphants mâles : d'imposants solitaires ayant passé des années sur ce fond et se déplaçant à travers les acacias jaune-fièvre avec une autorité tranquille. Un déjeuner pique-nique au point d'eau à hippopotames de Ngoitoktok. En début d'après-midi, vous remontez par la route à sens unique de Lerai. Le trajet jusqu'à Arusha prend 3h30 depuis le bord du cratère. Deux nuits dans le Serengeti nord désert. Le cratère à l'aube comme chapitre de clôture de la semaine. Sept jours structurés de la bonne façon.