Safari de 6 jours : Masai Mara, Lake Nakuru et Ol Pejeta

Le départ de Nairobi le matin permet de quitter la ville avant que le trafic ne bloque le corridor nord. La route qui monte à travers les hautes terres centrales grimpe régulièrement — l'air se rafraîchit, le fourré d'acacias cède la place aux champs de blé et à la forêt de cèdres, et les sommets englacés du mont Kenya apparaissent au-dessus du rebord du plateau les jours de beau temps à l'approche de Nanyuki. La ville, perchée à 6,389 pieds, se trouve presque exactement sur l'équateur, une curiosité qu'annonce le panneau du portail, avant que le bitume ne cède la place à la piste en terre d'Ol Pejeta et que les prairies de la réserve ne s'ouvrent de part et d'autre. L'arrivée avant le déjeuner permet une brève orientation avant le safari en 4x4 de l'après-midi, qui pose immédiatement le caractère du Laikipia : ceci n'est pas un parc national. La conduite hors piste y est autorisée, si bien que lorsque le guide repère un rhinocéros noir se déplaçant dans le fourré de commiphora, le véhicule le suit jusqu'à ce que l'animal s'installe dans une bauge de poussière à quarante mètres. La population de rhinocéros noirs de la réserve — la plus importante d'Afrique de l'Est — est habituée aux véhicules au point que les observations sont intimes plutôt que distantes. À la tombée de la nuit commence le safari en 4x4 nocturne. Les oryctéropes fouillent le sol le long des termitières, les galagos se figent dans le faisceau du projecteur, leurs yeux réfléchissant la lumière, et une genette traverse la piste, la queue rayée dressée bien haut. Voilà ce que les parcs nationaux du Kenya n'offriront jamais.

Le safari matinal en 4x4 à Ol Pejeta se déroule dans un registre différent de tout ce qui est disponible dans les parcs nationaux du Kenya. La poursuite hors piste signifie suivre un guépard dans la savane ouverte au pas jusqu'à ce qu'elle s'aplatisse en position d'affût et que tout le véhicule retienne son souffle. Les lions se reposent sur des kopjes exposés avec les Aberdares visibles à l'horizon ouest. Des groupes de mâles éléphants célibataires traversent les hauts-fonds de la rivière Ewaso Nyiro tandis qu'une paire d'hippopotames défend son territoire dans la mare plus profonde en aval. La visite du sanctuaire de chimpanzés de Sweetwaters, gratuite avec l'entrée de la réserve pendant les heures matinales, introduit une dimension complètement inattendue. Les chimpanzés hébergés ici ont été confisqués ou orphelins de pays d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale — ils ne peuvent pas être réintroduits dans la nature mais vivent dans un vaste enclos boisé en bordure de rivière, leur dynamique sociale et leurs personnalités individuelles visibles depuis la passerelle surélevée. Aucune autre destination faunique du Kenya n'offre des primates de ce type. La visite des rhinocéros blancs du Nord, réservable sur place, est un type de rencontre différent : Najin et Fatu, mère et fille, sont les deux dernières représentantes de leur sous-espèce sur Terre. Se tenir à vingt mètres d'elles dans la lumière de l'après-midi, en connaissant ce chiffre, n'a d'équivalent dans aucun autre moment de cet itinéraire. Le safari en 4x4 de l'après-midi se termine par un retour à travers la savane tandis que le sommet du mont Kenya capte les dernières lueurs roses au-dessus de la canopée.

Un safari en 4x4 matinal parcourt une dernière fois le corridor fluvial avant le petit-déjeuner : le plateau de Laikipia dans l'air limpide des hautes terres, les cobes à croissant et les impalas résidents de la conservancy se déplaçant à travers les longues ombres matinales, un aigle martial exploitant les thermiques au-dessus du rebord de l'escarpement. Puis le véhicule sort par la porte d'Ol Pejeta et met le cap à l'ouest, à travers Nanyuki et les hautes terres centrales. La route descend dans la grande vallée du Rift par une série de virages en épingle qui révèlent l'ampleur de cette formation géologique — une vallée large de 50 kilomètres, dont le fond, loin en contrebas, porte une chaîne de lacs alcalins du sud au nord comme un chapelet de miroirs. Le lac Nakuru apparaît d'abord comme un pâle reflet depuis le rebord de l'escarpement, puis se révèle comme un lac à part entière bordé d'une forêt d'acacias à fièvre à mesure que la route descend vers la porte de Lanet. Le safari en 4x4 de l'après-midi à l'intérieur du parc clôturé est riche en observations. Le lac Nakuru est assez petit pour en faire le tour en une seule séance, ce qui signifie qu'aucun temps n'est perdu en longs trajets de repositionnement : le sanctuaire à rhinocéros abrite à la fois des rhinocéros blancs et noirs en nombre fiable, et les guides connaissent les bourbiers favoris. Les girafes de Rothschild se déplacent à travers le bois d'acacias à écorce jaune en bordure nord du lac, en groupes de six à huit. Lorsque les flamants sont présents sur la rive alcaline — leur nombre variant d'une année à l'autre selon la chimie du lac — leur teinte rose s'étend le long du rivage sur des kilomètres, visible depuis la crête au-dessus comme une bande presque continue.

Le petit-déjeuner est matinal — le trajet vers le Masai Mara est le plus long transfert du voyage, et un départ matinal est le seul moyen d'arriver avec suffisamment de lumière l'après-midi pour un véritable premier safari en 4x4. La route vers le sud depuis Nakuru suit le fond du Rift Valley par Naivasha — le lac d'eau douce brièvement visible depuis la route, ses berges de papyrus captant la brume matinale — avant de gravir l'escarpement au-dessus de Narok, puis de redescendre vers les plaines du côté est du Mara. Les 70 derniers kilomètres après Narok ne sont pas goudronnés et sont nettement plus lents que les sections bitumées, la route serpentant à travers des campements maasaï et des corridors de bétail avant que la limite de la réserve ne s'annonce par un changement total : l'herbe plus haute, les acacias plus clairsemés, l'horizon s'étendant sans interruption jusqu'à une distance qui fait paraître le véhicule minuscule. Arrivée au camp ou au lodge en début d'après-midi, une brève pause, puis le premier safari en 4x4 dans le Masai Mara à 15h30. La faune résidente du Mara est dense et présente toute l'année. Des familles d'éléphants traversent les plaines ouvertes en fin d'après-midi. Des troupes de lions — la densité de lions du Mara compte parmi les plus élevées d'Afrique — se reposent souvent bien en vue près des luggas et des rivières saisonnières. La silhouette d'un guépard scrutant les environs depuis une termitière. Des troupeaux de zèbres et de gnous s'étendant jusqu'à l'horizon pendant les mois de migration (juillet à octobre), ou dispersés en groupes plus modestes durant la saison verte, lorsque l'herbe pousse haute après les pluies.

La porte du Mara ouvre à 6h00 et le véhicule est là. Ce n'est pas une métaphore de l'enthousiasme — la première heure d'un matin dans le Mara, lorsque l'activité nocturne des prédateurs est encore visible dans des carcasses fraîches et que les lions ne se sont pas encore retirés à l'ombre, est véritablement différente de tout autre moment de la journée. Le guide a passé la veille au soir à recueillir des renseignements radio auprès d'autres guides sur les groupes actifs et où, et l'itinéraire du matin reflète ces renseignements. La formule pique-nique pour la journée complète signifie qu'il n'est pas nécessaire de quitter la réserve à midi — le véhicule se gare près de la rivière Mara pendant que des hippopotames font surface et replongent cinquante mètres en aval, et le déjeuner est déballé sur des tables pliantes, le chant des martins-pêcheurs et des pygargues pêcheurs remplaçant la conversation de camp. La poussée de l'après-midi vers l'ouest en direction de la rivière suit le mouvement des grands félins ou des troupeaux repéré le matin. Les léopards se reposent dans les arbres-saucisses le long de la rivière Talek pendant les heures chaudes de la journée. Des mères guépards avec leurs petits chassent sur le terrain découvert au sud de la zone de Sekenani. De juillet à octobre, les traversées de gnous ont lieu au point de la rivière Mara que les troupeaux ont choisi ce jour-là — un spectacle de poussière, de bruit et d'affrontements avec les crocodiles qu'aucune préparation ne rend jamais ordinaire. Le dernier safari en 4x4 de la journée se poursuit jusqu'à 18h00, heure de fermeture de la porte, les plaines devenant dorées sous un ciel qui, en saison sèche, vire souvent à l'abricot puis au rouge profond avant la nuit. Dîner de retour au lodge. Cinq jours de faune sauvage derrière vous.

Un départ de plus à 6h00 dans un matin du Mara. Le dernier safari en 4x4 est souvent le plus vif dans la mémoire — l'œil n'est plus tourné vers la découverte de tout pour la première fois, il s'est calibré sur les plaines, et l'appel du guide signalant un lion lointain qui se réveille pour changer de position s'enregistre d'un simple regard. La lumière de l'heure qui suit le lever du soleil accroche la rosée sur l'herbe sous un angle qui transforme la réserve en tableau de paysage. Des clans de hyènes patrouillent en bordure d'une proie tuée la nuit précédente. Un lion mâle observe depuis un kopje avec l'indifférence étudiée d'un animal qui sait que rien ici ne le menace. Petit-déjeuner au lodge, bagages chargés, et le véhicule quitte la réserve en milieu de matinée pour le trajet retour vers Nairobi. La route vers le nord, à travers Narok puis en montant l'escarpement, reprend l'itinéraire d'entrée en sens inverse — la même distance, mais une direction psychologique différente, la ville se rapprochant à chaque heure passée sur les hauts plateaux. Arrivée à Nairobi en fin d'après-midi, à temps pour les correspondances internationales depuis l'aéroport international Jomo Kenyatta, ou pour une soirée dans la capitale avant le départ du lendemain.