Safari express de 5 jours — Mikumi, Udzungwa et Ruaha

Vous quittez Dar avant 6h, l'autoroute A7 filant vers le sud-ouest à travers les basses terres côtières avant que le paysage ne s'élève dans les monts Uluguru au-dessus de Morogoro. Le trajet dure cinq à six heures sur bitume — les plantations de manioc et les marchés en bord de route cédant la place au col de Mikumi, où l'A7 franchit une crête entre deux chaînes de montagnes et où la plaine inondable de Mkata s'ouvre en contrebas dans un panorama ininterrompu d'herbe pâle et d'acacias jaunes. Des girafes sont visibles depuis la route avant même la porte du parc. En début d'après-midi, vous êtes à l'intérieur du parc et sur le circuit de la plaine inondable. La lumière de fin de saison sèche dore l'herbe, et la faune s'installe déjà : un troupeau de buffles de deux cents têtes avance en formation lente à travers la plaine ouverte, leurs sabots soulevant un léger nuage de poussière qui dérive vers le sud. Une pride de lions — trois femelles dans l'herbe découverte — observe le troupeau avec la patience calculée d'animaux qui ont fait cette évaluation à de nombreuses reprises. Des familles d'éléphants se déplacent à travers la galerie d'acacias jaunes le long de la rivière Mkata. Un seul après-midi sur cette plaine inondable suffit à comprendre pourquoi Mikumi mérite sa comparaison à un mini-Serengeti.

Un safari en 4x4 à 6 h 00 sur la plaine inondable de Mkata tire le meilleur parti de l'heure de l'aube. Votre guide lit la matinée à travers les empreintes fraîches dans la boue des points d'eau et la direction des cris d'alarme qui traversent l'herbe dégagée — des indices qui se traduisent en une troupe de lions à l'ombre d'un acacia, ou un petit troupeau d'éléphants défilant dans la galerie d'arbres à fièvre dans la lumière matinale rasante. À 9 h 00, vous êtes de retour pour le petit-déjeuner et le chargement des bagages. Une heure vers le sud sur route goudronnée, et la Tanzanie change complètement. Le parc national des monts Udzungwa est une forêt tropicale de l'Arc oriental — pas de routes, pas de véhicules, seulement des sentiers. En retrouvant votre ranger à l'entrée, vous pénétrez presque immédiatement sous la canopée : lumière verte filtrée, complexité acoustique étagée d'une forêt tropicale, et en trente minutes, le fracas des colobes roux d'Iringa dans la canopée supérieure, leur aboiement en rafale résonnant à travers la vallée. Ces primates roux et noirs ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Le sentier de la cascade de Sanje grimpe à travers la forêt de nuages pendant quatre à cinq heures aller-retour, aboutissant à une cascade de 180 mètres qui tombe en trois paliers dans un bassin d'eau froide encadré de fougères suspendues. Le déjeuner au bord des chutes, avec les colobes roux au-dessus de vous, offre un contraste sensoriel saisissant avec les plaines ouvertes d'hier.

Une marche matinale optionnelle sur les sentiers forestiers du bas Udzungwa est proposée avant le départ — une agréable heure sous la canopée fraîche si la randonnée de Sanje de la veille n'a pas épuisé les jambes. La plupart des voyageurs préfèrent un petit-déjeuner tranquille et un départ à 8 h 30. La route vers le nord grimpe depuis les basses terres de Kilombero jusqu'au plateau des hauts plateaux, la forêt d'Udzungwa s'estompant dans les rétroviseurs tandis que les champs de maïs et de tournesol envahissent les pentes. Iringa apparaît sous son escarpement après trois heures, la vallée de la Great Ruaha River s'étendant vers l'ouest dans un panorama aride de granite et de miombo. Un arrêt déjeuner en ville — nyama choma dans un restaurant local, le commerce de l'après-midi du marché tout autour — offre une utile remise à niveau, ancrée dans le quotidien local, entre deux parcs. La route vers l'ouest depuis Iringa descend l'escarpement, et les premiers baobabs apparaissent après soixante kilomètres, lorsque le bitume cède la place à la piste. Des arbres ancestraux au tronc de trois mètres de circonférence marquent le début du territoire de Ruaha avant la porte de Msembe. Le safari en 4x4 de l'après-midi depuis la porte suit le corridor de la Great Ruaha River et livre immédiatement ses trésors : troupeaux d'éléphants sur la berge, traces fraîches de lion dans la boue du banc de sable, la ligne de crête des baobabs virant au cuivre dans la dernière heure de lumière. Trois paysages en une journée — forêt, hauts plateaux, baobabs — et le meilleur parc du circuit reste encore à venir.

La journée complète à Ruaha commence à 6 h 00, le guide sachant déjà où la pride de lions a été signalée pour la dernière fois. Le safari en 4x4 matinal parcourt le corridor de la Grande rivière Ruaha, où la saison sèche a réduit l'eau à des mares isolées — chaque animal du parc en dépend, et la concentration qui en résulte est intense. Des troupeaux d'éléphants de cinquante têtes ou plus se pressent sur les berges dans la lumière matinale, la surface de la rivière lisse, sans un souffle de vent, reflétant le ciel au-dessus des baobabs. Une pride de lions reposant sur un banc de sable dégagé ne trahit sa taille que lorsqu'un lionceau se lève et que l'échelle devient claire. Les lycaons sont l'observation la plus recherchée de la journée. Pendant la saison de mise bas de Ruaha, de juin à août, le vaste domaine vital d'une meute se réduit à la zone autour d'un unique site de tanière — votre guide saura par contact radio s'il existe une tanière active à proximité. La pause de la mi-journée au camp permet au safari en 4x4 de l'après-midi de s'aventurer dans les vallées affluentes et les zones de hautes terres : des antilopes hippotragues aux cornes recourbées vers l'arrière, des grands koudous mâles dans le bush riverain dense, et la recherche de léopards le long des crêtes de kopjes, où des rochers à sommet plat servent de points de vue tout comme les termitières le font sur les plaines ouvertes. Au moment où les lumières du camp s'allument et où les hippopotames se manifestent depuis la rivière, vous aurez passé douze heures dans le plus grand parc national de Tanzanie.

Comme vous repartez en avion plutôt qu'en voiture, cette dernière matinée appartient tout entière à Ruaha. Le véhicule part à 6h00, la rivière dans la pénombre de l'aube plus silencieuse que dans la journée, les bancs de sable portant les traces fraîches de tout ce qui s'est déplacé dans l'obscurité. Des éléphants sont venus boire. Un grand crocodile repose immobile sur une dalle de granit. Le guide suit la piste d'empreintes de la troupe de lions vers un point d'eau sur le terrain découvert au-dessus de la berge — et les trouve, ou trouve autre chose, car la dernière matinée à Ruaha réserve toujours une surprise. À 9h00, vous êtes de retour au camp pour un dernier petit-déjeuner. Les bagages sont pesés pour le vol — sacs souples uniquement, limite de 15 à 20 kg. Le transfert vers la piste d'atterrissage de Msembe prend vingt minutes le long de la piste qui longe la rivière, un dernier safari en 4x4 en miniature. L'avion de brousse décolle au-dessus de la canopée de baobabs et vire au nord-est, et depuis l'altitude, la géographie de ces cinq jours prend soudain tout son sens : la Great Ruaha River en contrebas, la masse sombre des monts Udzungwa à l'horizon est, le ruban pâle de la route A7 qui repart vers Mikumi et la côte. Deux heures plus tard, Dar es Salaam s'étend depuis le littoral de l'océan Indien. Trois parcs, trois écosystèmes, cinq jours.