Safari de 4 jours en avion à Nyerere

Votre safari commence au terminal domestique de Dar es Salaam, où vous embarquez à bord d'un avion léger -- un Cessna Caravan d'Auric Air ou de Coastal Aviation -- pour le vol de trente minutes vers le sud jusqu'au parc national de Nyerere. Tandis que la ville s'efface en contrebas, le paysage se transforme à une vitesse saisissante : l'étalement urbain cède la place aux plantations de cocotiers, puis à la brousse ouverte, et enfin à une vaste étendue de forêt claire de miombo traversée par le fil sombre et sinueux de la rivière Rufiji. Depuis les airs, vous distinguez déjà les bancs de sable et les lacs en fer à cheval qui définissent cet écosystème, et sur certains vols, les ombres de groupes d'hippopotames sont visibles dans les mares les plus larges. La piste d'atterrissage est un rectangle d'herbe dégagé dans la brousse. Vous descendez de l'avion en pleine nature sauvage -- aucun portail à franchir, aucune route entre vous et le parc. Votre guide vous attend avec un Land Cruiser 4x4 et une boisson fraîche, et en quelques minutes vous êtes en route vers le camp. Après vous être installés et avoir déjeuné à votre camp -- la plupart des lodges de Nyerere sont installés le long des rives du Rufiji, la rivière visible depuis la salle à manger et le grognement sourd des hippopotames audible en arrière-plan -- vous vous rendez à la rivière pour l'événement principal de l'après-midi : votre premier safari en bateau. Vous montez à bord d'un bateau à moteur conçu à cet effet et vous vous engagez dans le chenal principal tandis que la lumière de l'après-midi s'adoucit. Le Rufiji est le plus grand fleuve de Tanzanie, et en saison sèche ses eaux se resserrent et concentrent la faune le long des berges dans des nombres qu'il faut voir pour y croire. Les groupes d'hippopotames sont la première chose que vous rencontrez -- non pas un ou deux animaux mais des groupes de trente, quarante, cinquante individus entassés dans des mares à peine larges d'une centaine de mètres. Les mâles font étalage en permanence : mâchoires béantes révélant leurs défenses, beuglements de défi portant sur l'eau, éclatant parfois en corps-à-corps poitrine contre poitrine qui envoient des vagues éclabousser la coque du bateau. Votre capitaine garde une distance respectueuse, mais le faible tirant d'eau du bateau vous met au niveau des yeux des animaux -- une perspective qu'aucun véhicule ne peut reproduire. Entre les mares à hippopotames, les bancs de sable émergent, et sur chacun d'eux reposent des crocodiles du Nil. Certains de ces animaux sont énormes -- quatre, cinq mètres de long, leur dos cuirassé incrusté de boue séchée, mâchoires ouvertes pour se thermoréguler dans le soleil déclinant. Ils sont d'une immobilité totale, et il est facile de les confondre avec du bois flotté jusqu'à ce que le bateau s'approche assez près pour voir leurs pupilles verticales suivre vos mouvements. Au-dessus de vous, des pygargues vocifères se perchent dans des arbres riverains morts, leurs têtes blanches et leurs corps châtain reconnaissables entre tous. L'un d'eux peut plonger sous vos yeux -- un piqué spectaculaire de vingt mètres, pattes en avant, frappant l'eau dans une explosion d'éclaboussures et remontant avec un tilapia se débattant dans ses serres. Le long des berges, vous repérez des éléphants se déplaçant vers l'eau à travers la lisière des arbres, leurs silhouettes grises à contre-jour du soleil déclinant. Des martins-pêcheurs huppés bleu électrique filent le long des marges du chenal. Des hérons goliath se tiennent immobiles dans les hauts-fonds. Un bec-en-ciseaux africain fend la surface, mandibule inférieure tendue, une technique de pêche unique à son espèce. Au moment où le bateau fait demi-tour vers le point de débarquement, le soleil touche l'horizon et la rivière est dorée. Cette seule après-midi vous a offert une expérience disponible nulle part ailleurs en Tanzanie.

Vous vous réveillez avant l'aube au son des hippopotames regagnant la rivière après leur pâturage nocturne, le lourd clapotis de leur entrée dans l'eau audible depuis votre tente. Le café est prêt au véhicule, et vous partez tandis que le ciel passe de l'indigo profond au rose pâle d'une aube est-africaine. Le safari matinal en 4x4 suit des pistes à travers une forêt claire de miombo -- un paysage d'arbres décidus à large canopée, leurs branches nues en saison sèche permettant de longues perspectives entre les troncs. C'est un territoire privilégié pour le lycaon. Nyerere abrite peut-être la plus grande population restante de lycaons africains -- aussi appelés loups peints pour leur pelage tacheté distinctif de noir, blanc et ocre -- et les heures matinales sont celles où ils sont les plus actifs. Votre guide écoute leurs appels de contact gazouillants caractéristiques et surveille les signes révélateurs : une ligne de corps se déplaçant avec une coordination délibérée à travers la forêt claire, ou un groupe de vautours tournoyant au-dessus d'un site de mise à mort récent. Les lycaons chassent avec une efficacité extraordinaire -- un taux de réussite de quatre-vingts pour cent, le plus élevé de tous les prédateurs africains -- et observer une meute en pleine poursuite, c'est assister à l'un des spectacles les plus électrisants du monde naturel. Ils courent en relais, les membres de la meute se relayant en tête, la proie s'épuisant progressivement jusqu'à ne plus pouvoir courir. Même si les lycaons se montrent insaisissables ce matin -- ils parcourent de vastes territoires et les observations, bien que plus probables ici que presque partout ailleurs en Afrique, ne sont jamais garanties -- la forêt claire ne déçoit jamais. Des prides de lions contrôlent des territoires le long des affluents du Rufiji, et la matinée de saison sèche est le moment où ils sont les plus visibles : revenant de chasses nocturnes, les lionceaux culbutant sur leurs mères dans la chaleur naissante, les mâles s'étirant sur la terre rouge avec l'indolence monumentale que seul un lion territorial peut afficher. Les girafes broutent la canopée supérieure des acacias d'hiver. Des troupeaux de buffles se déplacent en masses sombres et compactes à travers le terrain découvert. Zèbres et gnous partagent les clairières les plus herbeuses. Impalas, cobes à croissant et grands koudous apparaissent en lisière de la forêt claire, leurs grandes oreilles pivotant au moindre danger. Et toujours les oiseaux -- rolliers à longs brins jaillissant des branches nues, alouettes à gorge jaune chantant depuis les termitières, bateleurs planant au-dessus sur des ailes tenues dans un V peu profond caractéristique. Vous rentrez au camp pour un petit-déjeuner tardif et la chaleur de midi. La plupart des camps installent leurs espaces communs avec vue sur la rivière, et les heures entre dix heures et quinze heures se passent au mieux sur la terrasse : à observer les crocodiles glisser dans l'eau, à surveiller les groupes d'hippopotames pour d'éventuelles disputes territoriales, à lire, à revoir les photographies de la matinée. Vers quinze heures, la chaleur commence à retomber, et aujourd'hui l'après-midi apporte quelque chose de différent du véhicule : une marche safari. Vous retrouvez le ranger armé au camp -- un employé du TANAPA portant un fusil, formé à la gestion de la faune et au bushcraft. Votre guide ouvre la marche, le ranger ferme la file, et le groupe avance en file indienne le long d'un sentier qui s'éloigne de la rivière vers la brousse environnante. La transformation est immédiate. Chaque sens s'aiguise. Le bruissement d'un francolin dans les feuilles sèches sonne comme un gros animal en mouvement. Le craquement d'une brindille devant fige le groupe. Le guide indique des traces imprimées dans la fine poussière : les empreintes rondes et plates d'un lion de la nuit précédente, les ovales plus petits d'une hyène, les orteils écartés caractéristiques d'un lycaon. Vous apprenez à lire le bush comme un texte -- traces, branches cassées, marquages territoriaux, cris d'alarme des touracos concolores signalant un rapace au-dessus. Un éléphant mâle se nourrissant à cent mètres devient un exercice de lecture du vent et d'approche prudente plutôt qu'une observation depuis un véhicule. Vous ne vous approchez pas des grands animaux autant qu'en véhicule, mais l'expérience est incommensurablement plus profonde. Le temps de regagner le camp à pied alors que le soleil plonge vers la lisière des arbres, vous avez parcouru environ quatre kilomètres et vu la brousse africaine de l'intérieur.

Aujourd'hui, votre guide vous emmène plus profondément dans l'intérieur de Nyerere, loin des rives immédiates du Rufiji, vers un secteur différent du parc qui révèle un autre visage de ce vaste écosystème. La sortie matinale se dirige vers le réseau de lacs et de mares saisonnières qui parsèment le paysage au sud et à l'ouest de la rivière -- des étendues d'eau dont les noms apparaissent rarement dans les guides, tant peu de visiteurs les atteignent. Ces lacs sont les vestiges d'anciens bras de rivière, coupés du Rufiji principal au fil de ses changements de cours sur des millénaires, et en saison sèche ils se réduisent à des mares concentrées qui deviennent de véritables aimants pour toutes les espèces à portée. L'effet rappelle celui des mares à hippopotames du Rufiji, mais réparti sur un paysage plus vaste et plus varié : de l'eau entourée de prairies ouvertes, avec la forêt de miombo formant une toile de fond sombre. C'est aux lacs que Nyerere révèle ses populations de grands mammifères trop souvent sous-estimées. Des troupeaux d'éléphants -- trente, quarante animaux se déplaçant en groupes matriarcaux -- convergent vers l'eau le matin et le soir. Les buffles se rassemblent en troupeaux de plusieurs centaines de têtes, leurs masses sombres visibles à un kilomètre alors qu'ils approchent en formation serrée. Cobes à croissant et redunca broutent les marges verdoyantes. Les babouins jaunes fourragent le long du rivage, leurs hiérarchies sociales se jouant en petits drames de dominance et de soumission. Et dans les prairies ouvertes entre les lacs, les prédateurs sont à l'œuvre. C'est votre meilleure chance d'une seconde rencontre avec des lycaons. Les meutes qui ont mis bas le long des affluents du Rufiji plus tôt dans la saison se déplacent peut-être désormais dans ce secteur avec leurs chiots grandissants, les adultes partant chasser en éclaireurs pendant que les jeunes de l'année s'exercent à la coordination sur des proies plus petites. Si votre guide a reçu des renseignements d'autres guides de camp ou des postes de rangers sur la localisation d'une meute, la matinée s'organisera autour de cette piste -- les lycaons se déplacent vite et couvrent d'énormes distances, alors plus tôt vous les trouvez, mieux c'est. Les observations de lions dans le pays des lacs ont tendance à différer, par leur caractère, des rencontres riveraines des jours précédents. Le terrain dégagé autour des lacs crée une expérience d'observation qui évoque davantage le Serengeti : des prides se reposant dans l'herbe courte entre deux chasses, des lionceaux se poursuivant sur des étendues poussiéreuses, un mâle avançant lentement vers un point d'eau avec cette autorité tranquille que rien d'autre en Afrique ne peut égaler. Les léopards sont moins visibles ici que dans la forêt riveraine dense près du camp, mais la contrepartie est l'espace et la perspective -- les vastes panoramas sur le pays des lacs, cette sensation d'un paysage si immense qu'il vous absorbe. Le déjeuner pique-nique est pris sous un arbre ombragé près de l'un des lacs, le véhicule garé de façon à ce que vous puissiez observer la rive pendant le repas. Votre guide profite de la pause pour identifier les empreintes autour du véhicule : celles d'une civette de la nuit précédente, les traces caractéristiques et dandinantes d'un ratel, les empreintes triangulaires d'un grand varan. Chaque mètre carré du sol de Nyerere raconte une histoire à qui sait la lire. La sortie de l'après-midi emprunte l'itinéraire de retour vers le camp à travers des secteurs que vous n'avez pas encore parcourus. C'est là que le paysage livre ses surprises les plus discrètes : une colonie de guêpiers de Böhm nichant dans une berge sablonneuse, leur plumage vert vif et roux captant la lumière rasante. Une jabiru d'Afrique -- l'un des oiseaux les plus spectaculaires d'Afrique, mesurant près d'un mètre cinquante avec un bec rouge, noir et jaune -- pataugeant dans une dépression marécageuse. Des antilopes rouannes, si la chance vous sourit -- ces animaux magnifiques aux cornes recourbées vers l'arrière sont rares même à Nyerere, et une observation constitue un véritable trophée. Alors que le soleil descend vers la ligne d'arbres à l'ouest et que la forêt prend les tons ambrés et chauds de l'heure dorée, vous pourrez faire une pause à un point de vue sur le Rufiji pour observer les hippopotames commencer leur émergence du soir, leurs masses grises imposantes surgissant de l'eau une à une à l'approche de l'obscurité. Votre dernière nuit à Nyerere. Les sons de la rivière -- le grognement des hippopotames, l'appel scié d'un léopard au loin, le hululement inquiétant d'une hyène tachetée -- vous sont désormais familiers plutôt qu'étrangers. La brousse est devenue, l'espace d'un instant, un foyer.

Votre dernière matinée dans la plus grande aire protégée d'Afrique commence dans l'obscurité familière d'avant l'aube : le raclement d'une chaise de camp, la chaleur du café entre vos mains, le bruit sourd des bottes de votre guide sur le chemin menant au véhicule. Vous disposez de deux à trois heures avant le vol, et votre guide les met à profit. Le safari en 4x4 du matin longe la rive nord de la Rufiji à travers un tronçon de forêt riveraine que vous n'avez pas encore exploré -- des bois plus hauts et plus denses que le miombo ouvert de l'intérieur, avec d'imposants figuiers et des palmiers rôniers formant une canopée qui filtre la lumière de l'aube en colonnes dorées. C'est un habitat idéal pour les léopards. Les saucissiers le long de la rivière -- leurs fruits lourds et pendants, suspendus comme des ballons de rugby aux branches horizontales -- sont des lieux de repos prisés, et votre guide inspecte chacun d'eux avec une patience aguerrie, scrutant les branches aux jumelles à la recherche d'une queue tachetée pendante ou de la silhouette caractéristique d'un félin allongé. Même sans observation de léopard, la forêt riveraine offre une dernière matinée de Nyerere dans toute son atmosphère. Le chœur de l'aube y est plus puissant que partout ailleurs dans le parc : calaos trompettes aboyant depuis la canopée, pigeons verts d'Afrique roucoulant dans les figuiers, un couple de touracos à crête pourpre laissant entrevoir des plumes d'aile cramoisies en bondissant de branche en branche. Une troupe de babouins jaunes traverse la piste devant vous, les mères portant leurs petits contre leur ventre, les juvéniles se chamaillant dans la poussière. Des vervets bavardent dans les branches basses. Le long de la berge, une colonie de guêpiers à front blanc est active, les oiseaux s'élançant de leurs trous nichoirs creusés dans une falaise de sable, plongeant au-dessus de l'eau pour attraper des insectes en vol, puis regagnant leurs tunnels avec une précision acrobatique fascinante à observer. Vous arrêtez le véhicule et restez assis en silence pendant cinq minutes, laissant la forêt venir à vous -- le bruissement, le chant des oiseaux, le clapotis lointain d'un hippopotame qui s'immerge, la respiration profonde d'un éléphant se déplaçant, invisible, dans les broussailles à proximité. Le trajet retour vers la piste d'atterrissage vous fait traverser un terrain dégagé où la lumière du matin tombe, plate et chaude, sur les prairies. Un dernier balayage de la plaine : un petit troupeau de bubales de Lichtenstein -- une antilope peu commune qui affectionne la mosaïque de miombo et de savane -- broutant au loin. Un aigle martial perché sur un arbre mort, le plus grand aigle d'Afrique, sa poitrine tachetée et ses yeux jaunes féroces scrutant la plaine à la recherche d'une proie. Votre guide arrête le véhicule, et vous restez assis une dernière longue minute à contempler ce paysage qui a occupé quatre jours de votre vie : la rivière, les bois, les lacs, les plaines, les animaux s'y déplaçant tous avec le rythme tranquille d'un monde qui tourne depuis des millions d'années sans interférence humaine. À la piste d'atterrissage, le pilote de brousse vous attend. Les bagages sont chargés dans la soute -- uniquement des sacs souples, la discipline du bagage léger étant désormais une seconde nature -- et vous montez dans le petit avion. Le moteur démarre, l'hélice se met à tourner jusqu'à devenir floue, et tandis que les roues quittent la piste d'herbe, la Rufiji se déroule en dessous de vous comme une carte de vos quatre derniers jours. Vous distinguez les méandres de la rivière où vous avez navigué parmi les hippopotames le Jour 1. Le pays des lacs où vous avez suivi les lycaons le Jour 3. Les toits de chaume du camp, presque invisibles parmi les arbres. Puis tout disparaît -- la brousse s'efface, la côte se rapproche, et en moins de trente minutes, les tours et la circulation de Dar es Salaam apparaissent à l'horizon. Vous atterrissez au terminal domestique à temps pour un déjeuner tardif en ville, un vol de l'après-midi vers Zanzibar, ou une correspondance internationale en soirée pour rentrer chez vous. Quatre jours. Trois façons de découvrir la brousse. Un parc que la plupart des visiteurs de Tanzanie ne découvrent jamais.