Safari en avion privé de 5 jours : Masai Mara et Amboseli

Le Cessna décolle de la piste de Wilson Airport et vire au sud-ouest au-dessus des faubourgs de Nairobi ; en moins de vingt minutes, le bitume et la circulation cèdent la place au corridor d'herbes hautes de l'escarpement de la vallée du Rift. Au moment où l'appareil descend vers le sud de la réserve du Mara, l'échelle de l'écosystème est déjà lisible depuis les airs : savane ouverte, longues lignes de vue, groupes de gnous et de topis visibles dans l'herbe jaune depuis 300 pieds. L'atterrissage se fait sur une courte piste en brousse, et le véhicule de safari attend déjà. Sand River Masai Mara se trouve dans la section sud de la réserve, près de la frontière avec la Tanzania — le même territoire où les troupeaux de gnous traversent année après année et où la population de lions s'est construite autour de la pression prévisible de la migration. Le safari en 4x4 de l'après-midi commence immédiatement depuis le camp, couvrant les plaines ouvertes et les lignes de drainage qui définissent le circuit faunique du sud du Mara. La première tâche du guide est la même chaque après-midi : localiser les positions actuelles des troupes de lions, la coalition de guépards, le vieux mâle éléphant qui fréquente le bosquet d'acacias depuis une semaine. La soirée ramène au camp tandis que la savane vire à l'ambre derrière les hautes herbes, avec un sundowner sur les plaines si les positions le permettent — la lumière à cette heure-là, plate et chaude sur le terrain découvert, incarne le Mara dans sa forme la plus simple.

Le départ à 6 heures depuis Sand River se fait dans la première lumière que le terrain plat du Mara amplifie — une aube horizontale qui se répand sur l'herbe courte sans les collines ni les escarpements qui l'interrompent partout ailleurs au Kenya. Le guide recueillait déjà les positions lors de la patrouille matinale avant même votre réveil. La troupe de lions d'hier soir s'est déplacée vers le nord, en direction du drainage où les troupeaux de gnous se concentraient au crépuscule ; la coalition de guépards a été vue se déplaçant vers l'ouest à travers la plaine ouverte. Le génie du sud du Mara, dans le contexte de la position de ce camp, réside dans le terrain dégagé. Une chasse au guépard dans les hautes herbes exige que le véhicule trouve un point de vue, manœuvre, devine une direction. Une chasse au guépard sur les plaines d'herbe courte de la réserve sud se déroule à pleine extension : l'approche furtive à cent mètres, l'explosion de vitesse qui atteint 110 km/h en trois secondes, la géométrie de la poursuite et de la dispersion sur un terrain où rien n'obscurcit le dénouement. Deux matinées complètes ici, avec un guide qui connaît les animaux individuellement par leurs marques faciales et qui suit cette coalition sur son territoire depuis plusieurs saisons, change les chances d'assister à la séquence complète. Pause de midi au camp, puis le safari en 4x4 de l'après-midi cible le corridor de la rivière Mara. De juillet à octobre, les points de traversée des gnous le long de la rivière Mara concentrent tous les prédateurs de la réserve sud — des troupes de lions sur les deux rives, des crocodiles dans les hauts-fonds, et les troupeaux eux-mêmes se rassemblant côté tanzanien dans la confusion particulière d'un animal incapable d'évaluer la traversée tant que rien ne le force à faire le premier pas. Deux jours dans le Mara sont le minimum pour découvrir à la fois la chasse en plaine ouverte et le théâtre de la rivière au cours du même voyage.

Le safari en 4x4 du matin dure jusque vers 9 h — le billet d'entrée de 12 heures dans le Mara court de toute façon à partir de 6 h, donc le départ matinal du camp signifie trois bonnes heures d'observation de la faune avant l'aérodrome. Le guide en profite pleinement : un dernier circuit des plaines du sud dans la lumière qui s'est développée depuis l'aube, une dernière vérification de la position de repos de la pride de lions, puis le trajet vers l'aérodrome, le premier acte du safari désormais derrière vous. Le vol vers le nord jusqu'à Wilson prend moins d'une heure. Un véhicule vous attend sur le tarmac pour le bref transit entre les terminaux — environ une à deux heures — puis le second avion décolle vers le sud-ouest en direction d'Amboseli. Vu du ciel, la transition du paysage est aussi spectaculaire que n'importe où au Kenya : la savane du Mara cède la place au pays agricole d'altitude du corridor de Kajiado, puis descend à travers l'escarpement du Rift jusqu'au bassin plat du sol d'Amboseli. Le Kilimanjaro se matérialise à l'horizon sud à mesure que l'avion descend vers l'aérodrome d'Empusel — d'abord visible comme une masse sombre, puis, à mesure que l'avion perd de l'altitude, comme un cône volcanique complet avec la calotte glaciaire visible au-dessus de la brume équatoriale. Le véhicule de safari du Tortilis Camp attend à l'aérodrome. L'après-midi à l'intérieur du parc national d'Amboseli appartient aux troupeaux d'éléphants — des familles reproductrices de vingt ou trente animaux traversant la bordure de roseaux du marais d'Enkongo Narok, de grands mâles debout dans l'eau, des éléphanteaux se frayant un chemin dans les hauts-fonds entre les pattes de leurs mères. La montagne derrière tout cela, commençant déjà à former son nuage de fin d'après-midi au-dessus du sommet, rend la composition aussi complète dès le premier après-midi qu'elle le sera lors du matin précédant l'aube à venir.

Le réveil sonne à 5h45 et le départ du camp a lieu à 6h. La logique est implacable : le Kilimanjaro est dégagé avant 9h la plupart des matins en saison sèche, et la qualité particulière de cette fenêtre — air sec et froid, aucun nuage au-dessus de 4,000 mètres, la calotte glaciaire du sommet retenant encore le violet précédant l'aube avant que le ciel ne vire à l'or — ne dure que le temps qu'il faut au sol pour chauffer et à la convection pour démarrer. Le guide lit cette fenêtre chaque matin depuis des années. Il sait quels itinéraires à travers le bassin offrent le meilleur premier plan : le passage à gué peu profond du marais d'Enkongo Narok où les familles d'éléphants pataugent dans la lumière rasante, la mare aux éléphants mâles à l'est du marais principal où un vieux porteur de longues défenses a l'habitude de se tenir seul dans les roseaux à l'aube. La composition qui rend les photographies d'Amboseli instantanément reconnaissables partout où elles apparaissent — un éléphant dans l'eau, le Kilimanjaro emplissant le ciel derrière lui — exige trois éléments simultanément : la bonne position, les bons animaux, et une montagne qui n'a pas encore décidé de se couvrir de nuages. Deux matinées à Amboseli vous donnent deux chances d'obtenir cet alignement. La première matinée sert à établir l'approche et les positions ; la seconde matinée arrive en sachant déjà où aller. Aujourd'hui, c'est la seconde matinée, et toute la connaissance accumulée par le guide sur les habitudes matinales du troupeau est mise à profit. Après le petit-déjeuner et le repos de la mi-journée, l'après-midi est consacré au safari à pied de la Kitirua Conservancy — un mode de rencontre que l'intérieur du parc national ne peut offrir. Un ranger armé du KWS et le guide de Tortilis mènent un itinéraire à travers la forêt plate d'acacias tortilis, où les familles d'éléphants habituées évoluent à courte distance, et où l'échelle d'un animal que vous observiez depuis un véhicule toute la matinée prend une tout autre dimension à pied. Le bain d'oiseaux dans la canopée d'acacias, le bousier à l'œuvre dans la poussière, le couple de gérénuks broutant dans les broussailles épineuses en lisière de la forêt — des détails visibles depuis un véhicule mais perçus différemment au rythme de la marche.

Le même appel à 5h45, la même obscurité à l'extérieur de la tente, le même air froid et sec qui signifie que la montagne a une chance. Le dernier safari en 4x4 matinal emprunte les mêmes itinéraires qu'hier — la traversée du marais, le bassin des mâles, le bassin ouvert à l'est des roseaux — mais dans un registre différent : c'est la dernière fois que ces positions seront lues avec ce guide, dans cette lumière, avec la montagne soit dégagée, soit formant son premier nuage au-dessus du sommet. Quoi que le matin livre, il le livre pour la dernière fois. Vers 9 h, les bagages sont à la piste d'atterrissage d'Empusel et le sac souple est sur la balance — la limite de 15 kg qu'impose l'aviation de brousse, le prix de l'accès à des lieux qui ne peuvent être atteints d'aucune autre façon. L'avion décolle du plancher d'Amboseli et tourne vers le nord, et le panorama qui se forme au cours des quarante minutes suivantes condense quatre jours en une seule carte : le bassin d'Amboseli en contrebas avec le marais visible comme un ruban vert, le corridor des hauts plateaux de la vallée du Rift au nord, et quelque part au nord-ouest, sous l'horizon de l'avion, la savane du Mara où les prides de lions se déplacent encore dans la lumière matinale. Le tarmac familier de l'aéroport de Wilson accueille l'avion, le bruit et la circulation de la ville se réaffirmant avec la densité particulière d'un lieu qui a été absent pendant cinq jours. Le safari s'est terminé au même endroit où il a commencé.