Safari de luxe de 6 jours : Amboseli, Lake Naivasha et Masai Mara

Le Land Cruiser quitte Nairobi avant que la circulation matinale ne se soit pleinement installée, filant vers le sud-ouest à travers les Ngong Hills, sur une route qui descend l'escarpement de la vallée du Rift avant de s'étirer à travers les plaines de Narok. Les hauts plateaux agricoles s'amenuisent en broussailles d'acacias, la brousse cède la place à la savane ouverte, et quelque part après Narok, les dernières clôtures disparaissent : vous roulez alors à travers un paysage dont la disposition n'a pas changé depuis que les Maasaï lui ont donné son nom. La réserve nationale du Masai Mara vous accueille sans cérémonie : pas de porte spectaculaire, juste un prolongement des mêmes plaines, à ceci près que topis et impalas se tiennent maintenant sur la piste, et que la poussière qui s'élève à un kilomètre à l'est signale un lion dont le guide calcule déjà l'approche. Le safari en 4x4 de l'après-midi commence peu après l'enregistrement au Sarova Mara Game Camp — assez de temps pour prendre ses repères, sans en perdre inutilement. La règle des 12 heures par jour calendaire signifie que la porte ferme à 18h00, quelle que soit l'heure d'entrée, ce qui constitue le meilleur argument structurel en faveur d'un guide qui sait que chaque minute passée dans les plaines est une minute non perdue dans les embouteillages. La lumière de l'après-midi, basse et rasante, accroche la poussière sur les oreilles des éléphants et la rosée sur les toiles d'araignée tendues entre les tiges d'herbe, et le premier safari en 4x4 de tout séjour au Kenya offre en général l'observation à laquelle tout le reste sera comparé. Le véhicule rentre avant la nuit, pour le dîner et la première nuit dans le Mara.

Petit-déjeuner avant l'aube et véhicule sur les plaines à 6 h, lorsque l'herbe est encore argentée de rosée et que les grands félins terminent le travail de la nuit dernière ou commencent leur patrouille du matin. La population de lions du Masai Mara est l'une des plus denses d'Afrique — des mâles au poitrail large et à la crinière noire pour lesquels la réserve est spécifiquement connue, menant des prides qui ont conservé leur territoire dans les mêmes corridors riverains et affleurements de kopjes depuis des générations de chercheurs et de guides qui les ont tous catalogués. Le safari matinal les trouve là où le guide sait qu'ils seront : sur des proies, en train d'en revenir, ou entamant le marquage territorial qui occupe la lumière matinale. Les guépards du Mara sont visibles d'une manière qui surprend la plupart des primo-visiteurs. Les plaines découvertes plates leur refusent la couverture qu'ils utilisent ailleurs, ce qui signifie qu'on les trouve sur des termitières surélevées scrutant les gazelles de Thomson à travers cinq cents mètres d'herbe dégagée. Lorsqu'une coalition de mâles décide de chasser, l'accélération depuis l'arrêt est absolue et la géométrie d'un sprint de guépard à travers les plaines découvertes du Mara — prédateur, proie et le reste du troupeau se dispersant — se déroule en plein jour et en pleine vue. La pause de midi au camp est brève : déjeuner, repos à l'ombre, puis retour dehors alors que l'angle du soleil baisse, que les troupeaux d'impalas commencent à se déplacer et que les léopards qui dormaient dans les lignes de drainage de la rivière Mara commencent à descendre vers les zones découvertes. La porte ferme à 18 h. Le guide utilise chaque minute.

Le départ matinal depuis le Mara a une qualité différente : les plaines ont été comprises en deux jours, et la route vers le nord devient une conversation avec un terrain familier. Vers Narok, le paysage commence à changer — la prairie se resserre en champs de shamba des hautes terres, la route grimpe la paroi de l'escarpement, puis survient le point de vue qui arrête presque tous les véhicules malgré eux : le fond de la Great Rift Valley cinq cents mètres plus bas, le lac Naivasha visible comme un ovale argenté ceint d'une forêt d'acacias, le cône volcanique du mont Longonot s'élevant du fond de la vallée de l'autre côté. La route descend par des virages en épingle et des fermes florales — Naivasha fournit une part importante des fleurs coupées d'Europe depuis ces serres au bord du lac — et arrive au bord de l'eau en trois heures et demie à quatre heures et demie depuis le camp. Le Great Rift Valley Lodge se dresse au-dessus du lac sur une colline d'où l'eau est visible à travers la forêt d'acacias. L'après-midi est consacré à un safari en bateau — la véritable introduction à Naivasha. La frange de papyrus qui borde le lac dissimule des groupes d'hippopotames d'une douzaine d'animaux, chacun d'eux un rocher gris qui devient parfois un animal à la gueule ouverte exprimant son mécontentement territorial. Les pygargues vocifères appellent depuis les arbres à fièvre au bord de l'eau, leur cri étant le son emblématique des lacs africains. Les martins-pêcheurs travaillent les hauts-fonds avec une précision que les jumelles ont à peine le temps de suivre. Quatre cents espèces d'oiseaux ont été recensées dans et autour du lac. Le bateau glisse lentement à travers un monde qui fonctionne selon son propre temps, sans hâte.

Le plus long trajet en une seule étape du safari exige le départ le plus matinal : 7 h depuis le lodge, en descendant depuis les rives du lac Naivasha et en filant vers le sud-est à travers la périphérie de Nairobi avant de rejoindre la route de Namanga vers le sud. La route est bien goudronnée sur la majeure partie du trajet, qui dure de cinq heures et demie à six heures, le paysage s'asséchant progressivement à mesure que l'altitude diminue depuis les hauts plateaux du Rift jusqu'au bassin d'Amboseli. Les faubourgs de Nairobi apparaissent sur la gauche puis disparaissent derrière vous, la route vers le sud se redressant à travers la poussière du corridor de Kajiado, et finalement les plaines plates et arides du bassin d'Amboseli s'ouvrent devant vous, avec l'ombre de quelque chose de très imposant à l'horizon sud que l'œil interprète d'abord comme une formation nuageuse lointaine, avant de comprendre qu'il s'agit du Kilimanjaro — la montagne qui domine la Tanzanie, dix-neuf mille pieds, suffisamment proche depuis le côté kenyan pour paraître presque irréelle. Le parc national d'Amboseli vous accueille à la porte de Kimana en début d'après-midi. Le parc est de petite taille — 392 kilomètres carrés — et le court safari en 4x4 de l'après-midi permet de saisir presque immédiatement la logique de l'écosystème : des familles d'éléphants partout, dont de gros mâles aux défenses touchant presque le sol, les marécages attirant tous les animaux du bassin vers leurs abords verdoyants. La montagne est déjà prise dans les nuages. Demain, à 6 h, dans l'air limpide avant que la convection ne commence, elle ne le sera plus.

Le réveil est programmé à 5h45, car la montagne est la plus dégagée dans l'heure suivant l'aube, avant que les premiers courants de convection ne commencent à former la calotte nuageuse qui masque le sommet dès 9h ou 10h chaque jour. Dans l'obscurité précédant le lever du soleil, l'air est parfaitement immobile et le froid des premières heures possède une qualité différente de tout ce que l'on trouve dans le Mara ou à Naivasha — la sécheresse du bassin d'Amboseli, sa platitude, cette sensation d'espace dans un paysage sans couvert ni relief où le regard puisse se poser, si ce n'est sur la masse extraordinaire du Kilimandjaro qui s'élève depuis la frontière tanzanienne, entièrement visible. Le guide connaît les itinéraires qui font traverser aux familles d'éléphants un terrain dégagé dans cette lumière matinale : de grandes matriarches menant leurs troupeaux vers le marais d'Enkongo Narok, les petits titubant entre les jambes de leur mère, la poussière rouge captant les premiers rayons horizontaux, et derrière eux — derrière tout cela — la montagne dans toute sa netteté, des champs de lave aux glaciers. Vers 9h, les nuages commencent à se former. Vers 9h, vous avez déjà pris les photographies qui vous ont amené ici. Le reste de la journée appartient au reste du parc : des guépards sur les plaines orientales se déplaçant entre les termitières où l'herbe est la plus courte et les lignes de vue les plus longues, une pride de lions émergeant de la lisière des roseaux du marais à midi, des buffles et des zèbres sur le lit de lac asséché en nombre tel qu'il rend trompeuse la petite superficie du parc. Une visite optionnelle d'un village maasaï peut être organisée en fin de matinée — une rencontre authentique avec la communauté qui fait paître son bétail aux côtés de ces troupeaux d'éléphants, dont la relation avec la faune du parc est plus ancienne que le parc lui-même. L'après-midi apporte le second safari en 4x4 de la journée, et à mesure que la lumière redevient horizontale, la montagne fait une dernière et brève apparition à travers les nuages qui s'amincissent avant la tombée de la nuit.

La dernière matinée commence à 6 h, pour la même raison que la première à Amboseli : le Kilimanjaro est encore dégagé à l'aube, les éléphants se dirigent encore vers le marécage dans la lumière du petit matin, et le safari en 4x4 vaut encore le réveil matinal. Les deux dernières heures dans le parc couvrent les itinéraires qui ont produit les meilleures observations au cours des deux derniers jours — les lisières du marécage où se rassemblent les éléphants mâles, le lit de lac ouvert où les guépards chassent à découvert, la forêt d'acacias en bordure du parc où les troupes de lions profitent de l'ombre. À 9 h, les nuages recommencent déjà à s'accumuler sur le sommet et le véhicule met le cap sur la porte de Kimana. Le trajet vers le nord jusqu'à Nairobi prend quatre à cinq heures sur l'autoroute de Namanga, le paysage changeant dans le sens inverse du jour 4 : le bassin sec cédant la place aux hauts plateaux, les hauts plateaux à la périphérie de la ville. La circulation de Nairobi est le dernier rappel qu'il s'agit du plus grand centre urbain d'Afrique de l'Est, et que les plaines dont vous venez tout juste de sortir sont à quelques heures de route en plein jour. Le véhicule vous dépose à votre hôtel ou à JKIA en début ou milieu d'après-midi. Cinq nuits, trois paysages, et le dernier souvenir est une montagne dégagée au-dessus de la poussière matinale du plus ancien parc de safari du Kenya.