Safari de 5 jours – Circuit classique du Nord

Votre guide vient vous chercher à votre hôtel d'Arusha après le petit-déjeuner, et dès que le Land Cruiser met le cap au sud vers le plateau maasaï, le safari a commencé. Le mont Meru s'estompe dans la lunette arrière, la périphérie d'Arusha laisse place à des champs de maïs et à des bergers avec leur bétail, et les premières longues vues sur le plateau s'ouvrent devant vous. Le trajet jusqu'à Tarangire prend environ deux heures et demie sur un bon revêtement bitumé, votre guide profitant de ce temps pour vous informer sur les jours à venir. Vous entrez à Tarangire par la porte de Minjingu avant le déjeuner, et le parc se révèle immédiatement : le premier baobab s'élève au milieu de l'herbe dorée, un tronc ancien et trapu plus large que le véhicule, une écorce lisse comme la peau d'un éléphant, des branches se dressant vers le ciel. Ces arbres ont mille ans. Certains n'étaient que des jeunes pousses lorsque la conquête normande a transformé l'Angleterre. Après un pique-nique déjeuner à un méandre pittoresque de la rivière Tarangire, vous entamez votre safari en 4x4 de l'après-midi. Et puis vous voyez vos premiers éléphants — non pas au loin, non pas à travers des jumelles. Un groupe familial de trente animaux se déplaçant le long du lit de la rivière, à cinquante mètres de la piste. Une matriarche mène le groupe, ses défenses longues et jaunies par l'âge. Les éléphanteaux se serrent contre les pattes de leurs mères. C'est l'échelle qui vous saisit : un éléphant d'Afrique mâle vu de près n'est pas un grand animal, c'est un événement géologique. Rien dans aucun zoo ne vous prépare à cela. Le safari de cet après-midi couvre la section nord du parc, riche en cours d'eau, où les troupeaux se concentrent en saison sèche. Au-delà des éléphants, vous apercevez des girafes se déplaçant avec une grâce au ralenti à travers la savane boisée d'acacias, des zèbres et des gnous sur les étendues dégagées, des phacochères la queue dressée comme des antennes, un couple de dik-diks pas plus gros que des chats domestiques. Un rollier à longs brins s'envole et la lumière du soleil capte chacune de ses couleurs impossibles. Comme vous dormez à l'intérieur du parc ce soir, vous n'avez pas à repartir à 17 heures avec les visiteurs à la journée — vous restez jusqu'à ce que la lumière ait totalement disparu, puis roulez sur une courte distance jusqu'à votre lodge ou votre camp. Les bruits nocturnes de Tarangire — le rugissement lointain d'un lion, les cris métalliques d'un galago, le meuglement profond d'un hippopotame dans la rivière en contrebas — seront votre berceuse pour ces deux nuits.

Aujourd'hui est la récompense d'avoir dormi à l'intérieur du parc. Vous êtes sur les pistes dès les premières lueurs — 6 h 30, au moment où les portes s'ouvrent pour les visiteurs de la journée qui n'arriveront que deux heures plus tard. L'air de l'aube est frais et la lumière dorée et rasante teinte d'ambre l'écorce des baobabs et rétroéclaire les éléphants dans une brume lumineuse. La brousse est plus vivante à cette heure. Un groupe d'impalas se tient raide, oreilles dressées vers l'avant : quelque chose chasse. Vous scrutez l'herbe comme votre guide vous l'a appris la veille, et à soixante mètres, une lionne est allongée à plat, son corps si immobile qu'elle semble peinte sur le paysage. Deux autres reposent au-delà d'elle. Les impalas le savent. Les lionnes le savent. Toute la scène a la patience d'une partie d'échecs entre joueurs qui s'affrontent depuis un million d'années. Le safari en 4x4 du matin se concentre sur la section nord de la rivière — des points d'eau différents, des kopjes différents, des pistes plus tranquilles que celles d'hier après-midi — où des familles d'éléphants se rassemblent pour leur boisson matinale et où les girafes broutent les acacias. Vous apprenez à lire la brousse : des vautours qui tournoient signalent une proie en contrebas, une ligne de zèbres tous tournés dans la même direction laisse deviner un prédateur derrière eux. En milieu de matinée, tandis que la chaleur monte et que les animaux se réfugient à l'ombre, vous rentrez à votre lodge pour un petit-déjeuner tardif et quelques heures tranquilles — baignade, repos, tri des photos de la carte mémoire. Vous repartez l'après-midi pour explorer une autre section du parc : les pistes du sud vers la zone de Silale, où les baobabs se font plus denses et où la vie aviaire s'intensifie. Tarangire est l'un des parcs les plus riches d'Afrique en matière d'observation ornithologique, avec plus de 550 espèces recensées, et un safari en 4x4 l'après-midi dans le sud révèle des inséparables à collier jaune filant entre les baobabs, des calaos qui appellent depuis les acacias épineux et, avec un peu de chance, un couple de grues royales dansant dans l'herbe. Vous pourriez aussi croiser la faune réputée plus rare du sud : oryx, gérénuks debout sur leurs pattes arrière pour brouter, oryx à franges dans la brousse. En fin d'après-midi survient l'une des plus belles observations du voyage. Un léopard est signalé dans un arbre-saucisse le long de la rivière, et votre guide vous y conduit à vive allure. Elle est étendue sur une branche horizontale, la queue pendante, le regard perdu dans le vide. Vous la photographiez en silence pendant vingt minutes. Alors que le soleil décline, vous rentrez au camp. Demain, vous quittez Tarangire et traversez les hauts plateaux vers le Serengeti.

Deux jours ont passé et vous avez déjà rencontré la première des trois Afriques bien distinctes de la Tanzanie. Aujourd'hui vous livre la deuxième. Un petit-déjeuner matinal à votre lodge du Tarangire et vous êtes sur la route dès 7h en direction du nord — hors du parc, le long de la route de Makuyuni, en passant par Mto wa Mbu et ses plantations de bananiers pressées contre la paroi de la vallée du Rift, puis en montant la route de l'escarpement vers l'aire de conservation de Ngorongoro à la porte de Loduare. La montée est spectaculaire : les hauts plateaux s'élèvent de plus de mille mètres depuis le fond de la vallée, l'air se rafraîchit et la végétation passe de la savane épineuse à la forêt de montagne drapée de mousse. Votre guide s'arrête au point de vue du cratère du Ngorongoro sur le rebord — votre premier aperçu de la caldeira dans laquelle vous descendrez lors de votre dernier matin. La vue est immense : un vaste amphithéâtre volcanique enclos de toutes parts par des parois ininterrompues, le sol parsemé de points sombres que votre guide vous indique tranquillement être des éléphants, puis des buffles, puis un troupeau de gnous. Vous y serez dans deux jours. Pour l'instant, vous continuez vers l'ouest. Le tronçon suivant est la piste de gravier ondulée de la NCA — quatre-vingt-cinq kilomètres de surface en tôle ondulée qui vous secoue les dents — à travers des prairies vallonnées où les bomas maasaï côtoient zèbres et girafes en train de brouter. Environ trois heures après le rebord du cratère, vous pouvez faire un arrêt facultatif dans la zone des gorges d'Olduvai, où les Leakey ont mis au jour des fossiles d'Homo habilis vieux de 1,8 million d'années, et où le site voisin de Laetoli conserve des empreintes d'hominidés vieilles de 3,6 millions d'années dans la cendre volcanique. Un déjeuner-panier ici ou à Naabi offre une pause naturelle. Vous entrez dans le Serengeti par la porte de Naabi Hill en début d'après-midi, et l'histoire change. Les hauts plateaux volcaniques cèdent la place, la savane boisée d'acacias s'éclaircit, et les plaines d'herbe courte s'ouvrent jusqu'à l'horizon dans toutes les directions — se fondant dans le ciel selon une couture que vous ne parvenez pas tout à fait à identifier. Les Maasaï l'ont nommé Siringitu : l'endroit où la terre s'étend à l'infini. L'observation de la faune commence immédiatement — girafes trottant le long de la route, gazelles de Thomson filant par bonds nerveux, une troupe de huit lions étalés sur un kopje résident réchauffé par le soleil. Les 90 dernières minutes de Naabi à Seronera constituent en réalité un safari en 4x4, et votre guide en fait compter chaque minute. Vous arrivez à votre camp ou lodge de Seronera en fin d'après-midi. Si vous avez encore de l'énergie, il reste du temps pour une courte boucle au coucher du soleil autour du point d'eau le plus proche — l'occasion de tester l'affirmation de votre guide selon laquelle la vallée de Seronera abrite la plus forte densité de léopards d'Afrique. Les sons de votre première nuit dans le Serengeti — les rires des hyènes, les rugissements lointains des lions, le crissement des engoulevents — forment la bande sonore de la soirée la plus attendue du voyage.

Votre guide gardait cette matinée pour vous. Les portes du parc ouvrent à 6h et vous êtes sur la route dans la lumière bleu-gris de l'aube, les plaines encore fraîches de la nuit et la brume s'installant dans les creux entre les kopjes. C'est l'heure dorée — la brève fenêtre où les chasseurs nocturnes n'ont pas encore cédé la scène au jour. Un clan de hyènes trotte vers sa tanière, les museaux sombres, preuve d'une chasse réussie. Un guépard assis bien droit sur un monticule de termitière scrute les premières gazelles à sortir du couvert. Des lions qui ont tué pendant la nuit sont allongés, lourds dans l'herbe, tandis que les vautours attendent dans les arbres au-dessus avec le calcul patient de croque-morts. La vallée de Seronera au petit matin tient sa promesse : des léopards drapés sur des arbres à saucisses, des prides de lions sur les kopjes, un guépard seul sur l'herbe courte. Votre guide sait quel acacia héberge actuellement quel léopard, quel kopje quelle pride. En trois heures, vous photographiez plus de félins que la plupart des safaris n'en produisent en une semaine. Vers 9h30, le soleil montant et la lumière dorée durcissant, vous retournez au camp pour un vrai petit-déjeuner et pour faire vos bagages. Vous êtes sur la route vers l'est à 11h. Les deux premières heures reprennent l'itinéraire d'hier en sens inverse — à travers les plaines herbeuses courtes jusqu'à la porte de Naabi Hill, puis sur le gravier cahoteux de la NCA. La différence, c'est la vue : vous grimpez maintenant vers le bord du cratère, et les prairies des hautes terres défilent avec du bétail maasaï et des zèbres paissant côte à côte. Votre guide programme le trajet pour arriver aux points de vue du bord du cratère dans la lumière dorée de fin d'après-midi — un second regard, meilleur, sur ce dans quoi vous descendrez demain. Les ombres de la caldeira s'allongent, les animaux du fond visibles comme des points mobiles, et l'échelle des lieux vous frappe plus fort qu'au jour 3. Vous quittez la NCA à la porte de Loduare et redescendez vers Karatu, la ville des hautes terres à 1 500 mètres où l'air est frais et où les plantations de café s'étendent jusqu'à l'horizon. Votre lodge — une propriété en pierre et chaume construite pour les visiteurs du cratère — vous attendait. Après une douche chaude et un verre de quelque chose de frais, le dîner arrive. Demain est le grand jour.

C'est le jour qui réécrit votre compréhension de ce que peut être l'observation de la faune. Vous quittez Karatu dans l'obscurité précédant l'aube, roulant quarante-cinq minutes à travers la porte de Loduare, le long de la bordure boisée, jusqu'à la route de descente de Seneto. L'objectif est de faire partie des premiers véhicules à descendre quand la route ouvre à 6 h — et pendant que vous attendez dans l'air froid des hauts plateaux, le cratère se révèle en contrebas. Rien dans les quatre jours précédents ne vous a préparé à cela. Vous avez passé du temps dans la savane ouverte de Tarangire et sur les plaines sans fin du Serengeti. Maintenant vous regardez six cents mètres plus bas dans une caldeira volcanique si vaste qu'elle possède son propre système météorologique. Le fond est composé de 260 kilomètres carrés de prairie, de forêt, de marais et de lac, enfermés de tous côtés par des parois ininterrompues. Environ 25 000 grands mammifères y vivent en ce moment même. La descente par la route à sens unique de Seneto vous fait traverser une forêt de montagne drapée de mousse et de lichen — un écosystème si différent des plaines que le seul changement de température est déstabilisant. La forêt s'ouvre et vous voilà sur le fond du cratère, et la densité de vie vous frappe comme une force physique. Des prides de lions avec de petits lionceaux s'étalent dans l'herbe courte, parfois à vingt mètres seulement de la route. D'imposants éléphants mâles broutent aux côtés de troupeaux de gnous et de zèbres. Des clans d'hyènes tachetées se prélassent près de leurs terriers, les petits culbutant et se chamaillant. Le lac alcalin Magadi scintille au centre du cratère, ses eaux peu profondes teintées de rose par les petits flamants — des milliers d'entre eux, une couleur si vive qu'elle semble artificielle. Votre guide se tourne vers la forêt de Lerai, où les éléphants broutent et les buffles avancent lourdement dans l'ombre. Puis il se gare, lève ses jumelles et prononce doucement le mot que tout amateur de safari veut entendre : rhinocéros. Un rhinocéros noir broute sur la plaine découverte, à peut-être quatre cents mètres — silhouette sombre et blindée contre l'herbe. Le Ngorongoro est l'un des meilleurs endroits du continent pour observer cette espèce en danger critique d'extinction. Vous pique-niquez au bassin d'hippopotames de Ngoitoktok, où les hippopotames émergent et replongent et où les grues couronnées arpentent les abords du marais. En début d'après-midi, vos six heures sur le fond du cratère achevées, vous remontez par la route de Lerai, le cratère rapetissant derrière vous à mesure que vous grimpez. Depuis la bordure, le trajet vers Arusha dure environ trois heures sur du bon bitume — à travers Karatu, en passant le lac Manyara, en descendant l'escarpement jusqu'à Makuyuni puis vers Arusha. Vous arrivez en fin d'après-midi, déposé à votre hôtel ou à l'aéroport du Kilimandjaro pour un vol de correspondance. Cinq jours. Trois parcs. Des éléphants à portée de main à Tarangire, un léopard au lever du soleil dans le Serengeti, un matin au cratère dont vous vous souviendrez pour le reste de votre vie. Vous êtes venu en primo-visiteur. Vous repartez en comprenant pourquoi des gens consacrent leur vie à ce continent.