Safari de 5 jours en saison des naissances (Finale au cratère)

Le trajet depuis Arusha traverse l'escarpement de la vallée du Rift par Mto Wa Mbu et Karatu sans s'arrêter — aujourd'hui la destination, ce sont les plaines de mise bas, et tout ce qui se trouve entre ici et Ndutu n'est que transit. Votre guide entre dans la zone de conservation du Ngorongoro par la porte de Loduare et grimpe à travers la forêt de nuages montagnarde jusqu'au bord du cratère à 2 200 mètres. La vaste caldeira s'étend en contrebas — dix-neuf kilomètres de diamètre, 25 000 grands animaux — mais vous ne descendez pas. Le cratère attend le jour 5. Pour l'instant, la vue depuis le bord est une promesse. La route descend à travers la pente occidentale de la NCA, passant devant des bomas maasaï et des prairies ouvertes, puis s'aplatit sur les plaines volcaniques à herbe courte. Les troupeaux s'annoncent comme des masses sombres à l'horizon — des gnous en nombres qui dépassent l'entendement. Entre janvier et mars, environ 500 000 petits naissent sur ces cendres volcaniques, et vous arrivez à temps pour l'activité de mise bas de l'après-midi. Les femelles se séparent des troupeaux et mettent bas des petits qui se tiennent debout en cinq minutes. Un guépard scrute les troupeaux de nourrices depuis un monticule surélevé. Des paires de hyènes patrouillent en plein jour. Le terrain plat offre des lignes de vue dégagées dans toutes les directions — deux kilomètres de théâtre à ciel ouvert. Au coucher du soleil, les troupeaux deviennent des silhouettes contre un ciel cuivré, leur chœur de grognements portant à travers la plaine qui s'assombrit.

Vous quittez le camp dès cinq heures quarante-cinq, le chœur des gnous résonnant déjà dans l'obscurité qui précède l'aube — un son si vaste qu'il en paraît géologique. Le véhicule se dirige vers le sud, sur les étendues d'herbe rase où les concentrations d'animaux en mise bas se sont formées durant la nuit. La plaine s'éclaire et l'échelle du spectacle s'impose. Les gnous tapissent le sol dans toutes les directions, et parmi eux, une femelle tourne, s'accroupit, et un petit glisse sur l'herbe gris cendré. Cinq minutes plus tard, il est debout. Vingt minutes plus tard, il court. Cette rapidité est la réponse évolutive aux prédateurs qui observent depuis tous les angles. Votre guide vous positionne près d'une femelle guépard qui scrute les environs depuis un monticule surélevé — deux petits, presque adultes, accroupis à proximité, en pleine observation. Quand elle se déplace, vous la suivez. L'approche furtive dure quatre minutes. Le sprint couvre trois cents mètres en six secondes, sur la cendre volcanique plate, sans le moindre obstacle visuel. Les clans de hyènes chassent ici en plein jour, isolant des petits en bordure des troupeaux grâce à des attaques coordonnées. Les lions, le ventre plein, sont allongés lourdement dans l'herbe, leurs lionceaux jouant autour d'eux. En milieu de matinée, le guide se dirige vers le boisement d'acacias qui borde le lac Ndutu — un léopard drapé dans un arbre à fièvre, des éléphants broutant le sous-bois, des babouins se frayant bruyamment un chemin dans la canopée. L'après-midi vous ramène vers les plaines ouvertes, sous une lumière différente. Votre guide lit les colonnes de vautours et les silhouettes des prédateurs pour suivre les déplacements des troupeaux. Au coucher du soleil, le chœur des grognements s'élève à nouveau à mesure que la température chute.

Une aube de plus sur les plaines de mise bas. À présent, le paysage vous est familier — vous en lisez les signes sans qu'on ait besoin de vous les indiquer. Le rassemblement de vautours qui tournoient au-dessus de la plaine orientale signale une proie fraîche. La silhouette dressée sur le monticule est un guépard en observation. L'espace dans la ligne des gnous signale qu'un prédateur est en mouvement. Il y a deux jours, vous étiez spectateur. Ce matin, vous êtes acteur. En milieu de matinée, le guide met le cap au nord. La route de Ndutu à Seronera traverse la zone de transition de Naabi Hill, où la cendre volcanique plate cède la place à des prairies ondulantes et à des kopjes granitiques — vieux de plusieurs millions d'années, points d'ancrage territoriaux pour la population de prédateurs du centre du Serengeti. Le trajet de quatre-vingt-dix minutes fait office de safari en 4x4 continu. Vous arrivez à votre lodge de Seronera en début d'après-midi, vous installez, puis repartez pour un safari en 4x4 qui révèle un Serengeti complètement différent. Là où Ndutu était horizontal et vaste, Seronera est vertical. La rivière traverse la forêt d'acacias et le pays des kopjes, concentrant les prédateurs en une densité extraordinaire toute l'année. Votre guide repère une femelle léopard étendue le long d'une branche d'arbre à saucisses au-dessus de la rivière, la queue pendante, observant des impalas s'approcher de l'eau en contrebas. Sur le kopje le plus proche, une pride de lions occupe les hauteurs — un mâle au sommet dans un halo de crinière fauve, des femelles somnolant sur la roche réchauffée par le soleil, avec les lionceaux entre elles. Le contraste avec le Ndutu de la veille est délibéré : les plaines de mise bas vous ont offert un spectacle à l'échelle continentale, Seronera vous offre l'intimité de prédateurs individuels sur des territoires connus. Les deux préparent le jour 5, quand le cratère condense les meilleurs éléments de chacun en un unique bol volcanique.

Les portes ouvrent à six heures et vous êtes déjà sur la piste dans la pénombre grise. Les hyènes tachetées regagnent encore leurs terriers tandis que les lions sur les kopjes commencent à s'étirer. Votre guide parcourt une dernière fois le circuit de la rivière Seronera. Un grand léopard mâle est assis haut dans un arbre-saucisse, une carcasse d'impala à moitié dévorée coincée dans la fourche au-dessus de lui, ses yeux vert pâle fixant le véhicule. Sur la savane ouverte au-delà de la rivière, un guépard adopte une posture de guet sur un monticule, tandis que des gazelles de Thomson broutent à proximité en groupes nerveux. Vous quittez le Serengeti à contrecœur en milieu de matinée. Le trajet de la porte de Naabi Hill à Karatu traverse le plateau des hautes terres de la NCA — quatre-vingt-cinq kilomètres de gravier ondulé qui vous secoue les dents mais récompense l'inconfort par des vues panoramiques sur la steppe maasaï et une faune qui côtoie le bétail maasaï. Un petit troupeau d'élands capte la lumière de midi. Un aigle martial tourne sur un thermique au-dessus de l'escarpement. La descente par la porte de Loduare vous ramène au bitume et au pays du café de Karatu en milieu d'après-midi. Le transfert est terminé. Demain, vous partez à cinq heures et quart, roulez quarante-cinq minutes jusqu'au rebord du cratère, et descendez à la première lumière. Votre guide vous informe du plan : heure de départ, descente par Seneto, espèces à surveiller. Après-midi optionnel dans une exploitation de café, ou repos. Vous vous couchez tôt — le grand final est en préparation.

Vous quittez Karatu à cinq heures quinze, dans l'obscurité précédant l'aube. Quarante-cinq minutes jusqu'au point de descente de Seneto, où vous vous garez à cinq heures cinquante-cinq — premier dans la file. Le fond du cratère se trouve en contrebas, dans l'ombre : dix-neuf kilomètres de diamètre, six cents mètres de profondeur, abritant environ 25 000 grands mammifères. À six heures, la barrière se lève. La route de Seneto descend à travers une forêt montagnarde ruisselante, en épingles à cheveux, des colobes se précipitant dans la canopée au-dessus de vous. La forêt cède la place aux broussailles, les broussailles à la prairie, et vous voilà sur le fond. Après quatre jours de safari — plaines de mise bas, kopjes de Seronera, transit dans la NCA — vous voyez le cratère différemment. Vous remarquez ce qu'un visiteur du Jour 1 manque. Et quand votre guide lève ses jumelles et scrute la prairie ouverte, vous savez ce qu'il cherche : le rhinocéros noir. Vingt-cinq à trente individus habitent cette forteresse naturelle. Il en trouve un à huit cents mètres — une silhouette sombre et blindée se déplaçant avec l'allure lente d'un animal sans prédateurs. La matinée couvre le circuit complet. La mare aux hippopotames de Ngoitoktok, avec son théâtre territorial de grognements et de gueules béantes. Des prides de lions étalées dans l'herbe courte. Des troupeaux de buffles du Cap forts de trois cents têtes. Le lac Magadi teinté de rose par les flamants roses dans les hauts-fonds alcalins. À midi, vous remontez par la route de Lerai. Le trajet jusqu'à Karatu prend quarante-cinq minutes, puis trois heures vers l'est jusqu'à Arusha sur bon bitume. Vous arrivez en milieu d'après-midi — le cratère comme dernier souvenir, et non une autoroute de huit heures.