Les montagnes de l'Arc oriental ne forment pas une seule chaîne continue mais une série de blocs forestiers séparés — les Udzungwa, les Usambara, les Uluguru, les Rungwe — chacun suffisamment élevé pour capter l'humidité de l'océan Indien, chacun suffisamment isolé de ses voisins pour développer ses propres espèces endémiques. Les biologistes placent l'Arc oriental dans la même catégorie que les Galápagos et Madagascar : des lieux où l'isolement géographique a accéléré l'évolution, produisant des formes de vie qui n'existent qu'en un seul endroit et nulle part ailleurs. Udzungwa est le plus grand de ces blocs, et son décompte de biodiversité est stupéfiant : plus de quatre cents espèces d'oiseaux, des dizaines de reptiles et amphibiens endémiques, au moins douze espèces de primates, et deux espèces de singes — le colobe rouge de l'Iringa et le mangabey de Sanje — que l'on ne trouve que dans ces montagnes.
Le colobe rouge de l'Iringa n'est pas un animal discret. Une grande troupe — vingt, trente, quarante individus — se déplaçant à travers la canopée d'Udzungwa sonne comme un orage : le fracas et le froissement des corps à travers les branches, l'aboiement aigu des mâles sentinelles, les bruits plus légers des petits qui n'ont pas encore le poids nécessaire pour faire du vrai bruit. Le colobe est rougeâtre-noir avec un visage pâle et une longue queue, et les troupes se déplacent vite et haut, s'approchant rarement assez près pour une photo parfaite mais toujours assez près pour que la rencontre semble intime et légèrement bouleversante. Le mangabey de Sanje est l'observation la plus exclusive — un singe à crête grise nommé d'après la chute d'eau, inconnu de la science jusqu'en 1979, que l'on ne trouve que dans l'Udzungwa et la forêt de basse altitude adjacente. Sa population est réduite et son statut est en danger, ce qui fait de chaque rencontre avec une troupe sur le sentier de Sanje un privilège que le parc accorde plutôt qu'une garantie qu'il offre.
Le sentier de la chute de Sanje est la pièce maîtresse de l'itinéraire et l'une des meilleures randonnées d'une demi-journée d'Afrique de l'Est. Le chemin quitte la lisière de la forêt sous la porte du parc et grimpe presque immédiatement dans la canopée, suivant la rivière Sanje en amont à travers une succession de types de forêt — montagne basse, transitionnelle, submontagne supérieure — chacune avec son propre caractère et son propre assemblage d'oiseaux. La pente est constante mais gérable, le sous-bois le long du sentier dense de fougères arborescentes, de mousse suspendue, et des systèmes racinaires épais des figuiers qui étayent la pente et fournissent des marches naturelles sur les sections les plus raides. Votre guide-ranger obligatoire du parc signale des détails que l'œil non averti manque : la pelote de réjection d'un grand-duc africain sur la surface du sentier, l'entrée du terrier d'un céphalophe rouge, l'endroit exact sur une branche de figuier particulière où la perdrix endémique d'Udzungwa se nourrit à l'aube depuis une semaine.
À cent quatre-vingts mètres, la chute de Sanje n'est pas la plus haute d'Afrique de l'Est, mais son cadre et son caractère la placent parmi les plus spectaculaires. La chute descend en trois paliers distincts, chacun encadré de végétation suspendue et de roche trempée d'embruns, l'ensemble de la structure rugissant d'un son qui commence comme un murmure de fond et se développe en un tonnerre soutenu à mesure que le sentier contourne le dernier virage et que les chutes apparaissent en pleine vue. Le bassin au pied du palier le plus bas est assez profond pour la baignade, assez frais pour paraître froid après l'ascension, et rempli de la brume fine et constante que génère l'eau qui tombe. Manger un déjeuner à emporter ici, avec le bruit de la chute d'eau derrière vous et une troupe de colobes rouges se déplaçant dans la canopée au-dessus, est de ces pauses déjeuner qui gâchent les pauses déjeuner ordinaires pour des années.
La structure en trois jours de cet itinéraire est délibérée. Le jour un est le jour d'arrivée : un trajet de cinq heures depuis Dar es Salaam à travers Morogoro et jusqu'aux contreforts de l'Arc oriental, avec une marche d'orientation l'après-midi dans la forêt sous la porte pour commencer le recalibrage sensoriel de la ville à la forêt tropicale. Le jour deux est l'expérience complète de la chute de Sanje, avec l'option d'ajouter le sentier de la crête de Mwanihana l'après-midi pour ceux qui ont l'énergie et l'ambition. Le jour trois est une marche matinale en forêt avant le trajet de retour à Dar, laissant du temps pour une dernière rencontre avec des primates, un petit-déjeuner tranquille à la guesthouse, et les cinq heures de retour sur le bitume.
Aucun véhicule à l'intérieur. Aucun Big Five. Aucun safari en 4x4. Juste la forêt, la chute d'eau, et deux primates qui n'ont nulle part ailleurs où aller.
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Udzungwa Mountains
