Safari de 3 jours à Aberdare et Ol Pejeta

Le trajet vers le nord depuis Nairobi jusqu'aux hautes terres centrales offre l'un des gains d'altitude les plus spectaculaires du Kenya sur une courte distance : en l'espace de deux heures, la circulation de la ville cède la place aux plantations de thé drapées sur des collines escarpées, puis aux petites exploitations de café, puis à l'air plus frais et brumeux des hauts plateaux supérieurs. La route traverse Karatina, qui abrite l'un des plus grands marchés en plein air d'Afrique de l'Est — un dédale d'étals de produits, de commerçants d'articles de quincaillerie et d'activités agricoles à flanc de colline, qui capture en une seule heure vivante le caractère économique des hauts plateaux centraux. L'arrêt en vaut la peine. Après le déjeuner à l'Aberdare Country Club, la navette dédiée de l'hôtel-arbre prend le relais pour la dernière étape — tous les clients rejoignent The Ark par la navette de l'hôtel plutôt qu'en conduisant eux-mêmes. L'accès au parc national d'Aberdare se fait à travers une forêt de montagne située entre 1 800 et 2 500 mètres, où la végétation est aussi différente que possible de celle des parcs de savane : des cape chestnuts drapés de mousse, d'épais bosquets de bambous, et parfois un colobe se déplaçant dans la canopée au-dessus de vous. The Ark elle-même repose sur pilotis au-dessus d'un point d'eau, avec quatre niveaux de plateformes d'observation offrant une vue dégagée sur l'eau dans toutes les directions. Au moment où le crépuscule tombe et que les projecteurs s'allument, les premiers animaux se mettent déjà en mouvement : des troupeaux de buffles s'installant autour de la pierre à sel près de l'eau, des cobes des roseaux en lisière de forêt, et le silence chargé d'attente d'une expérience d'observation de la faune où la patience — et non la vitesse — est la seule méthode.

La routine matinale habituelle de The Ark commence par un petit-déjeuner matinal et un départ du parc avant 10h00, avec un bref retour à l'Aberdare Country Club avant que le véhicule ne mette le cap au nord. La route longe la base des versants occidentaux du mont Kenya en passant par Nyeri puis Nanyuki — le passage de l'équateur est signalé par un panneau au bord de la route — avant d'atteindre le plateau de Laikipia et la porte principale de la conservancy d'Ol Pejeta. L'altitude y dépasse 1 700 mètres, nettement plus fraîche que sur la côte, et sans le risque de paludisme qui touche les destinations kényanes de plus basse altitude. Les 90 000 acres d'Ol Pejeta se définissent par le sérieux de leur mission de conservation. La conservancy abrite la plus grande population de rhinocéros noirs sur terrain privé au Kenya, et son sanctuaire à rhinocéros n'est pas un spectacle — c'est un programme de protection actif, avec des rangers dédiés, des patrouilles le long des clôtures et des décennies de suivi individuel des animaux. À l'intérieur de l'enclos central du sanctuaire, Najin et Fatu, un couple mère-fille de rhinocéros blancs du Nord, représentent la totalité de la population survivante de leur sous-espèce. Une visite programmée avec un ranger de la conservancy porte à la fois sur les animaux eux-mêmes et sur le programme de FIV en cours, qui vise à prélever des ovules et à les combiner avec du sperme conservé de mâles décédés, via des rhinocéros blancs du Sud utilisés comme mères porteuses. Le sanctuaire de chimpanzés de Sweetwaters — le seul centre de sauvetage de chimpanzés d'Afrique de l'Est — jouxte la conservancy et héberge des individus confisqués au commerce illégal à travers l'Afrique centrale et l'Afrique de l'Ouest. Le safari en 4x4 de l'après-midi dans la conservancy ouverte d'Ol Pejeta révèle six troupes de lions, des guépards sur la prairie ouverte, du gibier de plaine (impalas, zèbres, élands, buffles) à travers le plateau, et des rhinocéros blancs dans la zone principale du sanctuaire. Pour ceux qui réservent à l'avance le safari nocturne optionnel du soir, les pistes de Laikipia après la tombée de la nuit produisent une tout autre catégorie d'observations : des oryctéropes émergeant de leurs terriers, un serval se déplaçant dans les hautes herbes, un porc-épic faisant crisser les broussailles d'acacias.

La matinée de la conservancy commence avec la meilleure lumière de la journée. Le plateau d'Ol Pejeta à 6h possède une qualité particulière que les safaris en 4x4 de la mi-journée ne reproduisent pas : l'air est encore frais, les herbes sont humides de rosée, et les prides de lions du plateau sont les plus actives — se déplaçant entre les points d'eau, suivant les troupeaux de buffles qui dérivent à travers la prairie ouverte tandis que le ciel s'éclaircit derrière la silhouette du mont Kenya à l'est. Le safari en 4x4 de l'aube couvre généralement les circuits nord de la conservancy où les guépards sont les plus probables aux heures matinales, ainsi que la zone du sanctuaire central pour les observations de rhinocéros dans la lumière rasante. Deux heures sur le terrain avant le petit-déjeuner ne suffisent jamais, mais elles envoient le safari sur sa propre note. Après le petit-déjeuner au Sweetwaters Serena Camp, le véhicule se dirige vers le sud à travers Nanyuki et les hautes terres équatoriales, descendant du plateau de Laikipia vers les Central Highlands puis finalement vers les banlieues nord de Nairobi. Le trajet prend de trois heures et demie à quatre heures selon la circulation à l'approche de la ville, arrivant à temps pour un déjeuner tardif en chemin ou à votre hôtel. Le safari se termine à votre hôtel de Nairobi, votre résidence, ou à l'aéroport JKIA — les deux derniers jours ayant couvert une expérience de point d'eau depuis un lodge perché et une rencontre avec la conservation d'une portée véritablement mondiale, le tout à moins de trois heures de la ville.