El día 1 comienza al sur de Arusha, con una conducción de dos horas y media hasta la puerta de Minjingu. A media mañana ya se está dentro de Tarangire, un paisaje que se presenta en un lenguaje que no se olvida: baobabs milenarios de un gris plateado que se alzan sobre la hierba dorada, una manada de elefantes liderada por una matriarca avanzando en lenta procesión hacia el río. El safari en vehículo de la tarde recorre la sección norte del parque: jirafas entre bosques de acacias, manadas de leones bajo espinos de copa plana, el propio río brillando más abajo. Esta noche se duerme dentro del parque o en su límite, y eso importa. Dormir dentro significa comenzar el día 2 con la puerta ya abierta a la espalda.
El día 2 es el día discretamente espectacular del itinerario: una jornada completa y tranquila en Tarangire, sin hora límite de salida. Cuando las condiciones lo permiten, el guía avanza hacia el sur, hacia la zona del pantano de Silale, un humedal remoto donde las concentraciones de fauna alcanzan una densidad extraordinaria en el pico de la temporada seca. Este es un territorio al que la mayoría de los safaris de una sola noche en Tarangire nunca llegan. Los avistamientos de licaón, poco frecuentes en la mayor parte del circuito norte, son aquí más probables que en casi cualquier otro lugar.
El día 3 es el más ambicioso del itinerario: un safari matutino en Tarangire seguido de un trayecto de cinco a seis horas hasta el Serengeti a través de las tierras altas del Área de Conservación de Ngorongoro y la puerta de Naabi Hill. Es un día largo, y lo decimos con franqueza. Las recompensas son reales: la carretera del NCA asciende por tierras altas montanas con bomas masái junto a manadas de cebras, una parada opcional en la garganta de Olduvai, y el momento en que el bosque de acacias se abre en Naabi para revelar la infinita llanura de hierba del Serengeti. Se llega a Seronera con tiempo para un safari por la tarde antes de que se vaya la luz.
Los días 4 y 5 son el corazón del itinerario: dos días completos y consecutivos en el centro del Serengeti, sin traslados, sin horarios de puerta, sin más obligación que estar allí donde estén los animales. El valle de Seronera ofrece la mayor densidad de leopardos de Tanzania: felinos manchados repantigados en las ramas de los árboles salchicha con la indiferencia despreocupada de quien está perfectamente camuflado. Las manadas de leones reclaman cada kopje de granito. Los guepardos corren por las llanuras abiertas por la mañana, antes de que suba el calor. En uno de los dos días completos, el guía conduce noventa minutos hacia el sur, hasta los kopjes de Moru: antiguas formaciones rocosas con pinturas masái en ocre y carbón, con rinocerontes negros residentes que los guardas siguen en la pradera circundante.
El día 6 es la transición: un último amanecer en el Serengeti y, después, una conducción de cuatro horas hacia el sur y el este, a través de las tierras altas del NCA, hasta el borde del cráter, llegando a tiempo para un paseo vespertino por el bosque de niebla del borde y la primera vista hacia el interior de la caldera. Esta noche se duerme dentro del Área de Conservación de Ngorongoro, en el propio borde del cráter, a quince minutos de la carretera de descenso de Seneto, algo que importará a la mañana siguiente.
El día 7 es el cráter. Salida antes del amanecer, con el borde emergiendo de las nubes mientras se conduce hacia la carretera de Seneto. El guía reduce la marcha y el vehículo inicia su descenso de 600 metros hacia la mayor caldera volcánica intacta del mundo. El bosque se abre. El fondo del cráter se despliega abajo en un panorama que resiste cualquier preparación razonable: 260 kilómetros cuadrados de pradera, marisma, lago salado y el bosque de Lerai, encerrados por una muralla volcánica ininterrumpida, con 25.000 grandes mamíferos que no tienen adónde ir. Las seis horas en el fondo abarcan las colonias de flamencos del lago Magadi, los elefantes machos del bosque de Lerai, y los rinocerontes negros que pastan en la pradera abierta por las mañanas: una de las poblaciones mejor protegidas de África de este animal en peligro crítico de extinción. Ascenso por la carretera de sentido único de Lerai a primera hora de la tarde. La conducción desde el cráter hasta Arusha dura 3,5 horas por asfalto liso, la salida de último día más suave de cualquier itinerario de siete días por el circuito norte. Se llega a casa antes de que anochezca, con la magnitud del cráter todavía en el pecho.
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