Safari de 5 Días: Circuito Clásico del Norte

Su guía le recoge en su hotel de Arusha después del desayuno, y en el momento en que el Land Cruiser se dirige hacia el sur, rumbo a la estepa masái, el safari ya ha comenzado. El monte Meru se desvanece por la ventanilla trasera, las afueras de Arusha dan paso a campos de maíz y pastores con su ganado, y se abren las primeras vistas amplias de la estepa. El trayecto hasta Tarangire dura unas dos horas y media por buen asfalto, y su guía aprovecha el tiempo para informarle sobre los días que le esperan. Entrará en Tarangire por la puerta de Minjingu antes del almuerzo, y el parque se revela de inmediato: el primer baobab se alza sobre la hierba dorada, un tronco antiguo e hinchado, más ancho que el propio vehículo, con la corteza lisa como piel de elefante y las ramas extendiéndose hacia el cielo. Estos árboles tienen mil años de antigüedad. Algunos eran solo brotes cuando la conquista normanda transformó Inglaterra. Tras un almuerzo tipo pícnic en un recodo panorámico del río Tarangire, comenzará su safari vespertino en vehículo. Y entonces ve a sus primeros elefantes — no a lo lejos, no a través de los prismáticos. Un grupo familiar de treinta animales desplazándose por el lecho del río a cincuenta metros de la pista. Una matriarca los guía, con sus colmillos largos y amarillentos por la edad. Las crías se pegan a las patas de sus madres. Lo que impacta es la escala: un elefante macho africano visto de cerca no es un animal grande, es un acontecimiento geológico. Nada en ningún zoológico le prepara para esto. El safari de esta tarde recorre la sección norte del parque, rica en ríos, donde se concentran las manadas durante la temporada seca. Más allá de los elefantes, verá jirafas desplazándose con gracia a cámara lenta por el bosque de acacias, cebras y ñus en los tramos abiertos, facóqueros con la cola levantada como antenas, y una pareja de dik-dik no más grandes que un gato doméstico. Una carraca lila alza el vuelo y la luz del sol capta cada uno de sus colores imposibles. Como esta noche dormirá dentro del parque, no tendrá que salir a las 5 de la tarde con los visitantes de un día — se quedará hasta que se apague la luz, y luego conducirá un breve trecho hasta su lodge o campamento. Los sonidos nocturnos de Tarangire — el rugido lejano de un león, los gritos metálicos de un gálago, el bramido profundo de un hipopótamo en el río de abajo — serán su canción de cuna durante dos noches.

Hoy es la recompensa por dormir dentro del parque. Estás en las pistas con la primera luz — las 6:30 de la mañana, cuando las puertas se abren para los visitantes diurnos que todavía están a dos horas de llegar. El aire del amanecer es fresco y la luz dorada e inclinada tiñe de ámbar la corteza de los baobabs y retroilumina a los elefantes en una neblina luminosa. El monte está más vivo a esta hora. Un grupo de impalas se queda rígido con las orejas hacia delante: algo está cazando. Escrutas la hierba de la forma en que tu guía te enseñó ayer, y a sesenta metros una leona yace tendida, su cuerpo tan quieto que parece pintado sobre el paisaje. Otras dos yacen más allá. Los impalas lo saben. Las leonas lo saben. Toda la escena tiene la paciencia de una partida de ajedrez entre jugadores que llevan enfrentándose un millón de años. El safari matutino se centra en la sección norte del río — pozas distintas, kopjes distintos, pistas más tranquilas que las de ayer por la tarde — donde familias de elefantes se reúnen para su bebida matutina y las jirafas ramonean las acacias. Aprendes a leer el monte: los buitres en círculo significan una cacería abajo, una fila de cebras todas mirando en la misma dirección sugiere un depredador detrás de ellas. A media mañana, con el calor en aumento y los animales retirándose a la sombra, regresas a tu lodge para un desayuno tardío y un par de horas tranquilas — nadar, descansar, revisar tu tarjeta de memoria. Sales de nuevo por la tarde para explorar una sección distinta del parque: las pistas del sur hacia la zona de Silale, donde los baobabs crecen más densos y la avifauna se intensifica. Tarangire es uno de los parques con mayor riqueza ornitológica de África, con más de 550 especies registradas, y un safari vespertino por el sur revela agapornis de collar amarillo revoloteando entre los baobabs, cálaos llamando desde árboles espinosos y, con suerte, una pareja de grullas coronadas cuellinegras bailando en la hierba. También puedes encontrar la fauna más rara del sur, célebre por ello: órix, gerenucos erguidos sobre las patas traseras para ramonear, órix de orejas flecadas en el matorral. A última hora de la tarde llega uno de los mejores avistamientos del viaje. Se informa de un leopardo en un árbol de salchicha junto al río, y tu guía te lleva allí a toda velocidad. Está tendida sobre una rama horizontal, con la cola colgando, mirando a ningún punto en particular. La fotografías durante veinte minutos en silencio. Mientras el sol se pone, regresas al campamento. Mañana dejas Tarangire atrás y cruzas las tierras altas hacia el Serengeti.

A dos días de haber comenzado, ya has conocido la primera de las tres Áfricas muy distintas de Tanzania. Hoy llega la segunda. Un desayuno temprano en tu lodge de Tarangire y estás en la carretera a las 7 de la mañana, rumbo al norte —saliendo del parque, por la carretera de Makuyuni, pasando por Mto wa Mbu con sus plantaciones de plátano apretadas contra la pared del Valle del Rift, y subiendo por la carretera de la escarpa hacia el Área de Conservación de Ngorongoro por la puerta de Loduare. El ascenso es espectacular: las tierras altas se elevan más de mil metros desde el fondo del valle, el aire se enfría, y la vegetación pasa de la sabana espinosa al bosque montano cubierto de musgo. Tu guía se detiene en el mirador del Ngorongoro Crater, en el borde —tu primer vistazo de la caldera en la que descenderás en tu última mañana. La vista es enorme: un vasto anfiteatro volcánico rodeado por todos lados de paredes ininterrumpidas, el suelo salpicado de puntos oscuros que tu guía te dice, en voz baja, que son elefantes, después búfalos, después una manada de ñus. Estarás allí abajo dentro de dos días. Por ahora, continúas hacia el oeste. El siguiente tramo es la grava ondulada de la NCA —ochenta y cinco kilómetros de superficie tipo tabla de lavar que te sacude los dientes— a través de praderas onduladas donde los bomas masáis se asientan junto a cebras y jirafas que pastan. Unas tres horas después del borde del cráter, puedes hacer una parada opcional en la zona de la Garganta de Olduvai, donde los Leakey desenterraron fósiles de Homo habilis de 1,8 millones de años, y donde la cercana Laetoli conserva huellas de homínidos de 3,6 millones de años en ceniza volcánica. Un almuerzo para llevar aquí o en Naabi es una parada natural. Entras en el Serengeti por la puerta de Naabi Hill a primera hora de la tarde, y la historia cambia. Las tierras altas volcánicas dan paso, el bosque de acacias se rarifica, y las llanuras de hierba corta se abren hacia el horizonte en todas direcciones —fundiéndose con el cielo en una costura que no logras identificar del todo. Los masáis lo llamaron Siringitu: el lugar donde la tierra se mueve para siempre. La observación de fauna comienza de inmediato —jirafas trotando junto a la carretera, gacelas de Thomson en carreras nerviosas y breves, una manada de ocho leones tendidos sobre granito calentado por el sol en un kopje residente. Los últimos 90 minutos de Naabi a Seronera son, en la práctica, un safari en vehículo, y tu guía aprovecha cada minuto. Llegas a tu campamento o lodge de Seronera a última hora de la tarde. Si tienes energía, todavía hay tiempo para un breve circuito al atardecer alrededor del abrevadero más cercano —una oportunidad para poner a prueba la afirmación de tu guía de que el Valle de Seronera alberga la mayor densidad de leopardos de África. Los sonidos de tu primera noche en el Serengeti —los aullidos de las hienas, los rugidos lejanos de los leones, el trino de los chotacabras— son la banda sonora de la noche más esperada del viaje.

Tu guía ha estado reservando esta mañana para ti. Las puertas del parque abren a las 6 AM y estás en la carretera con la luz gris-azulada previa al amanecer, las llanuras frescas por la noche y la niebla asentándose en las zonas bajas entre los kopjes. Esta es la hora dorada: la breve ventana en la que los cazadores nocturnos aún no han cedido el escenario al día. Un clan de hienas trota de vuelta a su madriguera, con los hocicos oscuros como evidencia de una caza exitosa. Un guepardo se sienta erguido sobre un termitero, escrutando en busca de las primeras gacelas que se separen de la cobertura. Los leones que mataron durante la noche yacen pesados sobre la hierba mientras los buitres esperan en los árboles de arriba con la calculada paciencia de un sepulturero. El valle de Seronera por la mañana cumple lo que promete: leopardos tendidos en árboles salchicha, manadas de leones sobre kopjes, guepardos solos sobre la hierba corta. Tu guía sabe qué acacia alberga en ese momento a qué leopardo, qué kopje a qué manada. En tres horas fotografías más felinos de los que la mayoría de safaris produce en una semana. Hacia las 9:30 AM, con el sol ascendiendo y la luz dorada endureciéndose, regresas al campamento para un desayuno completo y para hacer el equipaje. Estás en la carretera hacia el este a las 11 AM. Las dos primeras horas recorren de nuevo la ruta de ayer en sentido inverso: a través de las llanuras de hierba corta hasta la puerta de Naabi Hill, y luego hacia la accidentada grava de la NCA. La diferencia está en la vista: ahora estás ascendiendo hacia el borde del cráter, y las praderas de las tierras altas pasan junto a ti con ganado maasái y cebras pastando lado a lado. Tu guía calcula el trayecto para llegar a los miradores del borde del cráter con la luz dorada de última hora de la tarde: una segunda y mejor mirada a lo que descenderás mañana. Las sombras de la caldera son largas, los animales del suelo visibles como puntos en movimiento, y la escala te impacta con más fuerza que el día 3. Sales de la NCA por la puerta de Loduare y desciendes hacia Karatu, la ciudad de las tierras altas a 1.500 metros donde el aire es fresco y las plantaciones de café se extienden hasta el horizonte. Tu lodge —una propiedad de piedra y techo de paja construida para los visitantes del cráter— se ha estado preparando para ti. Después de una ducha caliente y una copa de algo frío, llega la cena. Mañana es el día.

Este es el día que redefine tu comprensión de lo que puede llegar a ser la observación de fauna. Sales de Karatu en la oscuridad previa al amanecer, conduciendo cuarenta y cinco minutos hacia arriba a través de la puerta de Loduare, a lo largo del borde forestado, y hasta la carretera de descenso de Seneto. El objetivo es estar entre los primeros vehículos en descender cuando la carretera abre a las 6 AM — y mientras esperas en el aire frío de las tierras altas, el cráter se revela ante ti. Nada de lo vivido en los cuatro días anteriores te ha preparado para esto. Has pasado tiempo en la sabana abierta de Tarangire y en las llanuras interminables del Serengeti. Ahora estás mirando hacia abajo, seiscientos metros dentro de una caldera volcánica tan vasta que tiene su propio sistema meteorológico. El suelo son 260 kilómetros cuadrados de sabana, bosque, pantano y lago, encerrados por todos los lados por muros ininterrumpidos. Ahora mismo viven ahí abajo aproximadamente 25.000 grandes mamíferos. El descenso por la carretera de sentido único de Seneto te lleva a través de un bosque de montaña cubierto de musgo y liquen — un ecosistema tan distinto de las llanuras que solo el cambio de temperatura ya resulta desorientador. El bosque se abre y estás en el suelo del cráter, y la densidad de vida te golpea como una fuerza física. Manadas de leones con crías pequeñas se tumban sobre la hierba corta, a veces a apenas veinte metros de la carretera. Enormes elefantes machos pastan junto a manadas de ñus y cebras. Los clanes de hienas manchadas descansan cerca de sus guaridas, con las crías dando volteretas y peleando entre ellas. El lago alcalino Magadi brilla en el centro del cráter, con sus aguas someras teñidas de rosa por miles de flamencos menores — miles de ellos, con un color tan vivo que parece artificial. Tu guía se dirige hacia el bosque de Lerai, donde los elefantes ramonean y los búfalos avanzan pesadamente entre las sombras. Y entonces se detiene, levanta los prismáticos y dice en voz baja la palabra que todo aficionado al safari quiere oír: rinoceronte. Un rinoceronte negro pasta en la llanura abierta, a unos cuatrocientos metros de distancia — una silueta oscura y acorazada contra la hierba. Ngorongoro es uno de los mejores lugares del continente para ver a esta especie en peligro crítico de extinción. Haces un picnic junto a la charca de hipopótamos de Ngoitoktok, donde los hipopótamos emergen y se sumergen mientras las grullas coronadas merodean por los bordes del pantano. A primera hora de la tarde, completadas tus seis horas en el suelo del cráter, asciendes por la carretera de Lerai, mientras el cráter se encoge a tus espaldas a medida que subes. Desde el borde, el trayecto hasta Arusha es de aproximadamente tres horas por buen asfalto — pasando por Karatu, junto al lago Manyara, bajando por el escarpe hasta Makuyuni y de ahí a Arusha. Llegas a última hora de la tarde, y te dejan en tu hotel o en el Aeropuerto del Kilimanjaro para un vuelo de conexión. Cinco días. Tres parques. Elefantes al alcance de la mano en Tarangire, un leopardo al amanecer en el Serengeti, una mañana en el cráter que recordarás el resto de tu vida. Llegaste como principiante. Te vas entendiendo por qué hay gente que dedica su vida a este continente.