Safari de 6 días por el circuito norte: Meru y Loisaba

El vuelo chárter sale del Aeropuerto Wilson en el fresco de la mañana y avanza hacia el noreste bordeando la meseta de Nairobi antes de que el terreno cambie bajo el avión: las tierras de cultivo de las Tierras Altas Centrales dan paso al cinturón de acacias, más bajo y seco, y luego — al descender por las laderas norte de las Colinas Nyambene — el paisaje se torna verde de forma espectacular a medida que aparecen los primeros ríos. El Parque Nacional de Meru se anuncia no con pastizales abiertos, sino con algo más parecido al borde de un bosque: matorral denso sobre los corredores fluviales, agua permanente, el color de un parque que recibe la lluvia según sus propias reglas. La pista de aterrizaje de Mulika se encuentra dentro del parque. Para cuando el vuelo chárter aterriza y se abre la puerta, el aire huele distinto — más fresco y verde que en Nairobi, con la leve nota metálica del cercano Río Tana. El trayecto en vehículo a través del parque hasta el campamento atraviesa el tipo de monte que requiere tiempo para interpretar: búfalos entre las sombras que necesitan un momento para resolverse en formas, el territorio de un leopardo marcado con arañazos en las acacias junto al camino. El safari vespertino en vehículo sigue la llanura de inundación del Río Tana, donde manadas de elefantes de veinte y treinta ejemplares se desplazan a lo largo de las orillas con la luz de última hora, sin prisa y completamente indiferentes al vehículo. Órix y búfalos en los tramos abiertos, con el guía leyendo las señales de un león que pasó por aquí horas antes. La característica distintiva del parque se revela antes de la cena: ni un solo vehículo más en todo el circuito.

El vehículo sale del campamento con la primera luz y el parque es inmediatamente distinto de su versión vespertina: aire más fresco, sombras más largas, y los animales que utilizan el terreno abierto entre los árboles moviéndose de maneras que no requieren interpretación. El paseo matutino se dirige primero al santuario de rinocerontes — un área cercada dentro del parque donde se gestiona y monitorea la población de rinocerontes blancos reubicados de Meru. Estos no son los últimos de nada; son una población en recuperación, y la diferencia se nota en cómo el guía los describe. Los rinocerontes negros son más difíciles de encontrar, ya que ocupan matorral más denso alejado de las pistas principales, pero los guías de aquí conocen sus territorios por nombre. Mugwongo Hill, donde se encuentra el campamento y donde antaño se extendía el territorio de Elsa, se visita a media mañana, cuando la luz es más favorable. El memorial de aquí no es una pieza de museo, sino un marcador del paisaje — el terreno real donde se desarrolló el relato de Joy Adamson, la ladera rocosa donde Elsa crió a sus cachorros y donde los Adamson finalmente tuvieron que dejarla marchar. Para cualquiera que haya leído Nacida libre, estar aquí de pie con el valle del río Tana abajo tiene un peso difícil de explicar. La tarde cubre el circuito del río Ura, en el extremo oriental del parque, donde la vegetación se abre lo suficiente como para revelar jirafas reticuladas moviéndose entre los grupos de acacias y manadas de búfalos que se asientan a lo largo de la orilla durante las horas más calurosas. La avifauna de Meru es extraordinaria — la densidad de especies a lo largo de los ríos permanentes incluye cálaos, martines pescadores y rapaces en cantidades que recompensan cualquier atención prestada al dosel forestal. Cuando se sirve el sundowner en el kopje sobre el campamento, la vista sobre la llanura de inundación del Tana tiene la cualidad particular de un paisaje dentro del cual has pasado un día entero y que recordarás sin esfuerzo.

La mañana en Meru comienza con un breve paseo guiado cerca del campamento a través del monte que bordea el Tana —no un safari en vehículo, sino un ritmo completamente distinto, con el guía señalando huellas y marcando el territorio de los animales por sus rastros más que por avistamientos directos. Es una forma útil de despedirse de Meru: a pie, leyendo el paisaje que los días en vehículo ya le han presentado. El chárter de Mulika a Loisaba dura aproximadamente cuarenta y cinco minutos y recorre una transición visible. Bajo el avión, la densa vegetación ribereña de Meru se va adelgazando hacia el monte más seco de las laderas del norte, y luego el terreno se eleva y la pradera se abre: la Meseta de Laikipia, a 1.800 metros, de una escala enorme y un carácter completamente distinto a todo lo visto en los últimos dos días. La pista de Loisaba está dentro de la reserva. El vehículo recibe al avión, y las primeras cebras de Grevy son visibles desde la pista misma —con rayas más finas que cualquier cebra de Burchell, orejas redondeadas y una quietud curiosa que las hace parecer más grandes de lo que son. La tarde es una introducción a lo que Loisaba hace de forma distinta. La opción de safari a caballo envía a los jinetes a través de la pradera abierta de la meseta sobre caballos de la reserva, acercándose a jirafas reticuladas y cebras de Grevy a un ritmo y una proximidad que ningún vehículo puede replicar —los animales perciben los caballos como algo familiar, y el resultado son encuentros de una calidad que sorprende a los jinetes sin importar su experiencia. Quienes prefieren un vehículo realizan un safari en vehículo hacia el valle del Ewaso Ng'iro, donde elefantes y búfalos utilizan el corredor fluvial a última hora de la tarde. Copas al atardecer en el escarpe sobre el valle mientras la meseta se torna dorada.

El safari a pie comienza antes de que la meseta se haya calentado del todo —a las 6 de la mañana, con la hierba todavía guardando el rocío de la noche, la caminata guiada dirigiéndose hacia el noreste, hacia la cresta rocosa que marca la parte más alta de la reserva. Caminar por el monte de Laikipia es un ejercicio cognitivo distinto de ir en vehículo: el ritmo es el del paisaje y no el del itinerario, y la atención del guía se reparte por igual entre lo cercano (huellas, excrementos, el estado de la hierba, la dirección del viento) y lo visible a distancia a lo largo de las largas líneas de visión de la meseta. Encontrarse con una cebra de Grevy a pie —el animal deteniéndose y evaluando desde treinta metros mientras el grupo permanece inmóvil— no es una versión mejorada del encuentro en vehículo. Es un encuentro completamente distinto. El descanso de mediodía en el campamento permite que pase el calor más intenso de la meseta. El menú de actividades de la tarde en Loisaba es genuinamente variado: el ciclismo de montaña por las pistas de la reserva ofrece una perspectiva similar a la del caballo —más rápida, menos íntima con los animales, pero con su propia escala y libertad, mientras la pista desciende por una cresta rocosa hacia un valle de árboles de fiebre amarilla y después vuelve a ascender hacia una pradera abierta con la jirafa reticulada visible en el horizonte. La alternativa es una caminata por el monte guiada por camellos con guías masáis laikipiak —los camellos cargan el equipo y proporcionan sombra mientras la caminata recorre el matorral espinoso y el terreno rocoso de la reserva a un ritmo que permite conversar sobre las historias del paisaje. El safari nocturno se prolonga hasta las 21:00 y recorre pistas que rara vez se ven de día. La oscuridad de Loisaba es absoluta en una noche sin luna —la meseta se encuentra lejos de cualquier ciudad— y las criaturas que la habitan se mueven con una confianza que la luz del día elimina por completo.

El safari en vehículo de la mañana recorre los circuitos orientales de la reserva, donde el guía lleva dos días siguiendo el rastro de una manada de perros salvajes. Loisaba alberga una de las poblaciones de perros salvajes más fácilmente localizables de la Meseta de Laikipia — manadas que utilizan como territorio el sistema de drenajes y crestas rocosas del este de la reserva, regresando a las mismas zonas con la suficiente regularidad como para que un guía que conoce sus patrones pueda posicionar el vehículo mucho antes de que la manada sea visible. El momento en que una manada de perros salvajes estalla en una concentración coordinada previa a la caza — un coro creciente de llamadas de contacto que se intensifica durante veinte o treinta segundos antes de que los animales se dispersen en un movimiento decidido — es uno de los momentos de fauna más vívidos que se pueden vivir en cualquier lugar de Kenia. Las manadas de leones de la reserva también están presentes en el terreno abierto de la meseta y a lo largo del borde del valle del Ewaso Ng'iro — manadas numerosas sostenidas por la considerable población de fauna de llanura de la reserva y la seguridad hídrica que proporciona el río permanente. Los guepardos están presentes pero son menos predecibles; la red de información del guía (contacto por radio con otros vehículos y guardas en las 56.000 acres) es la herramienta más eficaz para localizarlos. La tarde, para los huéspedes de las Star Beds, va dando paso a la experiencia nocturna: las camas se despliegan sobre la plataforma del kopje, se enciende el fuego al pie del afloramiento rocoso, y los anfitriones masái laikipiak inician la conversación de la noche mientras la luz de la meseta cambia. Dormir aquí — a 1.800 metros bajo un cielo del norte de Kenia sin techo alguno entre el colchón y las estrellas — es lo que la mayoría de los huéspedes de Loisaba admiten después no haber imaginado adecuadamente de antemano.

La última mañana comienza igual que todas las demás en la meseta de Loisaba: el vehículo sale con la primera luz, y la sabana de la reserva de conservación recibe el sol bajo y horizontal en un ángulo que hace que la hierba parezca emitir su propia luz. El safari del amanecer recorre los circuitos occidentales a lo largo del Ewaso Ng'iro, donde el agua permanente del río atrae a los animales en números que se reducen a medida que la mañana se calienta y estos se retiran a la sombra. A las 8 de la mañana el equipaje ya está de vuelta en el campamento y el desayuno transcurre sin prisas: no hay que llegar a ningún traslado por carretera, solo a la pista de aterrizaje de Loisaba, a pocos minutos, cuando llegue el momento. El vuelo hasta Wilson dura aproximadamente una hora, avanzando hacia el suroeste a través de la meseta antes de descender por las Tierras Altas Centrales y llegar al suburbio sur de Nairobi. Desde el aire, la geografía de cinco días se organiza en una sola panorámica: la sabana abierta de la meseta de Laikipia dando paso a las verdes laderas del norte, las colinas Nyambene marcando el límite invisible donde termina la meseta y comienza el territorio fluvial de Meru, el oscuro río Tana visible como una línea entre la maleza en algún punto al noreste. Dos ecosistemas, cinco días, cero horas de carretera desperdiciadas. La puerta se abre en Wilson al aire habitual de Nairobi, y a lo que venga después.