Safari a Pie de 6 Días en Laikipia — Pináculos, Ríos y Llanuras

El vuelo en avioneta desde Wilson Airport hacia el norte, a Nanyuki, dura menos de una hora, pero el cambio de paisaje que produce es desproporcionado respecto al tiempo pasado en el aire. La Meseta de Laikipia se extiende abajo, el mosaico de granjas del corredor de las tierras altas cede paso a territorio de conservancy sin vallar, y después aparece la pista de Nanyuki con el telón de fondo de las laderas altas glaciadas de Mount Kenya captando la luz de la mañana. Desde Nanyuki, la pista corre hacia el norte durante tres horas hacia un terreno cada vez más remoto —la superficie de la carretera cambia de carácter, los asentamientos se van espaciando, el monte espinoso se espesa a ambos lados hasta que la pista termina y comienza otra cosa. El campamento de Nantodo se asienta bajo acacias en la confluencia de un río de arena y el Ewaso Nyiro principal, con el sustrato pálido del lecho seco del río extendiéndose en ambas direcciones como un camino construido para otros pies. El pináculo se alza en el lado este, de composición volcánica y de arenisca, con su perfil visible desde el campamento a medida que la luz cambia durante la tarde. Hay una ascensión opcional antes de que el calor alcance su punto máximo —lo suficiente como para establecer la escala de lo que implicarán los próximos cinco días— y después el paseo vespertino sigue el río de arena hasta donde las primeras huellas de elefante cruzan su superficie, las profundas marcas redondas de animales que pasaron por la noche y volverán a pasar. La cena se sirve bajo las acacias mientras la oscuridad se apodera del valle con rapidez, como ocurre cuando no hay luces artificiales en sesenta kilómetros a la redonda.

La caminata comienza con la primera luz, cuando el río de arena todavía conserva el aire frío que se acumuló en el valle durante la noche y la luz llega plana y cobriza desde el este. Caminar por un lecho de río seco al amanecer en el Bajo Ewaso es una experiencia distinta a cualquier circuito en vehículo: el terreno conserva cada huella de la noche, marcas frescas de elefante que suben por la corriente, una línea diagonal de huellas de león cruzando por el punto más estrecho, los pequeños círculos con dibujo de una tortuga que se movió de una orilla a otra antes de que bajara la temperatura. El guía lee la arena de la misma forma en que un conductor lee una carretera, identificando especies y dirección sin reducir el ritmo. El ascenso a Ngai Suisui comienza donde el río de arena cede paso a la roca. El pináculo es un lugar de anidación del águila de Verreaux — el ave más aérea de África, que caza damanes de las rocas por terreno vertical y utiliza las columnas térmicas sobre los afloramientos de arenisca como su infraestructura de movimiento. La pareja suele ser visible desde la ruta de aproximación, con su envergadura de cuatro metros posada en descanso sobre las cornisas superiores o su silueta de vuelo trazando arcos lentos contra el cielo. La cumbre entrega el dividendo panorámico completo de los tres días de caminata que aún quedan por delante: el Bajo Ewaso extendiéndose al norte y al este por debajo, las estribaciones de la Cordillera Mathews en el horizonte septentrional, la meseta brillando al sur, el corredor del valle visible como una línea de vegetación más verde que atraviesa el paisaje seco. El descenso regresa por una cara distinta del pináculo, y la tarde en el campamento de Ngai Suisui se entiende con razón como descanso para unas piernas que se lo han ganado de sobra.

La ruta de hoy sigue el corredor del valle, adentrándose más en el Bajo Ewaso, mientras el terreno cambia con la llegada al tramo de Namasaa. Los árboles Neutonia definen el paso por Namasaa de un modo que resulta inmediatamente reconocible: su corteza amarillo intenso y su estructura de ramificación alta crean un dosel muy distinto al matorral de acacias que domina los tramos más abiertos, la luz se filtra con una calidad diferente y las especies de aves cambian junto con la vegetación. El guía identifica el cambio tanto por el sonido como por la vista: distintos reclamos de cálao, la presencia de turacos en las ramas altas, el traqueteo seco de un pico de Nubia trabajando una rama en lo alto. Más allá de Namasaa, la ruta sigue el río bajo un tramo rocoso que exige prestar atención al paso —esta es la sección donde la caminata se gana el adjetivo, donde el término «moderado» revela su naturaleza relativa en el terreno de Laikipia—. Las higueras de Nagaratat marcan el campamento desde la distancia, sus copas oscuras distinguibles frente al matorral más pálido, y la sombra que ofrecen a la llegada de mediodía es la recompensa concreta hacia la que ha estado dirigida la exigencia de la mañana. El campamento del valle de Nagaratat tiene la cualidad de un lugar que fue descubierto en lugar de construido: las higueras existían antes que cualquier safari, y el campamento se organiza en torno a ellas y no al revés. Los kobos de agua pastan la hierba en el borde del valle mientras se instala el campamento, ignorando las estacas de las tiendas y el fuego de cocina del modo en que lo hace la fauna acostumbrada a los grupos a pie —no domesticada, sino calibrada al nivel de amenaza conocido que representan los humanos caminando.

La caminata matutina continúa río arriba, hacia un terreno que cambia de carácter a medida que el valle se estrecha. El denso matorral ribereño que define el acercamiento a Leshashi-Nalarai es hábitat del kudú mayor — los machos se mueven por la vegetación más densa con una deliberación que su tamaño amplifica, y un encuentro con un macho de cuernos en espiral en el matorral del valle a ocho metros, a pie, es el tipo de momento que recalibra el sentido de la escala. El ladrido del kudú, un único sonido explosivo usado como alarma ante depredadores, en ocasiones se confunde a la primera escucha con la tos de un leopardo — el guía no deja pasar la oportunidad de explicar la diferencia antes de que el pulso se calme. Llega a Leshashi-Nalarai hacia el mediodía. Las pozas del río que le dan su carácter al campamento son formaciones naturales en el fondo del valle, con aguas claras y lo bastante profundas para nadar incluso en la temporada seca, alimentadas por flujos subterráneos que las mantienen cuando el río superficial de arriba se seca. Sobre las pozas, un acantilado alberga un dormidero de babuinos de varios cientos de animales — la población llega en la hora previa al anochecer, con el ruido precediéndolos veinte minutos, y el caos organizado de una gran tropa asentándose para pasar la noche es un espectáculo a la vez abrumador y preciso, con cada animal encontrando su posición en la pared rocosa con la certeza de un hábito de largo tiempo. El campamento está situado más abajo, y los sonidos del dormidero persisten bien entrada la noche, un registro de fondo de vida animal que ninguna lona de tienda logra silenciar del todo.

La salida temprana del valle de Leshashi-Nalarai cierra el circuito a pie y da comienzo al regreso hacia la meseta. Abandonar el valle caminando es una experiencia distinta a la de entrar en él — el terreno que resultaba desconocido el Día 1 se lee ahora como territorio familiar, y cada accidente del paisaje carga con el peso del momento concreto que le dio su nombre en la memoria compartida del grupo. Las higueras de Nagaratat. El horizonte de Ngai Suisui. El río de arena con la primera luz del Día 2. La caminata de salida es más corta y la pendiente favorece al grupo, y hay algo de un círculo que se cierra en la certeza de que el vehículo aguarda en el borde del valle. El trayecto hasta Loisaba Tented Camp cruza el territorio de meseta bajo el cual se ha extendido, durante cuatro días, la Lower Ewaso Wilderness. La reserva de Loisaba, de 56.000 acres, se encuentra en altitud sobre la meseta abierta, y el cambio visual del terreno confinado del valle a las vistas largas y despejadas — la cumbre glaciar del Monte Kenia visible en el horizonte sur bajo el aire despejado de la estación seca, el río Ewaso Nyiro brillando bajo el límite occidental de la reserva — es el contraste deliberado que hace que la última noche en Loisaba se sienta como una conclusión genuina y no como un mero trámite logístico. Una caminata o un safari en vehículo por la tarde en la reserva de Loisaba presenta las especies del norte propias de la meseta: jirafas reticuladas entre la hierba alta, cebras de Grevy en el abrevadero, la pareja de avestruces somalíes que ha estado recorriendo el límite de la reserva durante toda la temporada. Las habitaciones de lona elevadas del campamento, las camas propiamente dichas y el servicio completo se entienden de otra manera esta noche en particular — no como una comodidad, sino como una recompensa merecida.

La última mañana en Loisaba comienza antes de que lo exija el trayecto hasta Nanyuki. La meseta, a esta altitud, tiene una calidad matutina que la sombra más profunda del valle no ofrecía: la luz llega antes, el horizonte está más lejos, y el perfil de Mount Kenya al amanecer —con los glaciares captando un color que pasa del rosa al dorado en la primera media hora de sol— es la imagen específica que regala la altitud de Laikipia. Hay tiempo para una breve caminata o un desayuno tranquilo antes de que el vehículo salga hacia Nanyuki, con la carretera hacia el sur llevando al grupo de vuelta por el corredor de las tierras altas hacia la pista de aterrizaje y el vuelo bush hasta Wilson. El vuelo hacia el sur comprime cinco días de terreno recorrido a pie en una sola panorámica aérea. La meseta se extiende abajo, el río Ewaso Nyiro visible como una línea más oscura que serpentea por el territorio seco, y en algún punto del sistema de valles hacia el norte —invisible desde esta altitud, pero situado con precisión en la memoria— los ríos de arena que llevaron cinco días de huellas siguen cruzando el sustrato en sus pausados afluentes, con las manadas de elefantes todavía moviéndose por el Lower Ewaso, por rutas anteriores a cualquier itinerario humano. Wilson Airport aparece según lo previsto, seguido de la conexión a Nairobi o de la salida internacional.