Circuito de 7 Días: Masai Mara North y la Conservancy de Loisaba en Laikipia

El aeropuerto Wilson despega desde la terminal doméstica con rumbo suroeste, y los suburbios de Nairobi dan paso en cuestión de minutos al altiplano abierto del Valle del Rift. El vuelo hasta la pista de Kichwa Tembo dura poco menos de una hora — tiempo suficiente para que el paisaje de abajo complete su transformación, de las pequeñas parcelas de las tierras altas a las amplias llanuras de pasto rojo de avena silvestre del ecosistema del Mara. La pista de Kichwa Tembo se encuentra en el borde occidental de Mara North Conservancy, con el vehículo de safari de Elewana ya apostado sobre la hierba. Elephant Pepper Camp está a corta distancia en vehículo desde la pista, atravesando un terreno que revela de inmediato la esencia de esta reserva: praderas onduladas y abiertas, cortadas por luggas estacionales bordeadas de higueras y sicomoros, el tipo de paisaje que los depredadores leen como un mapa y las presas recorren de memoria. El safari en vehículo de la tarde sale dentro de la primera hora tras el check-in — el guía presenta la geografía de la reserva con el ejemplo, siguiendo las primeras huellas de león encontradas en el camino principal del circuito antes de abandonar la pista por completo cuando la radio anuncia un avistamiento más adelante. Este es el primer momento fuera de pista, el que explica por qué tres noches aquí no bastan hasta que las has vivido.

El safari en vehículo de la mañana sale a las 6 AM hacia una reserva privada que lleva horas despierta. La manada de leones que el guía localizó al anochecer de ayer ha sido rastreada por radio durante toda la noche, y su posición actual se triangula antes de que el vehículo salga del campamento. La conducción todoterreno comienza en el primer kilómetro, cuando las huellas cruzan terreno blando entre los márgenes de la lugga: el vehículo se dirige hacia la ubicación de la manada a través de hierba que se alza por encima de la línea del techo, emerge a campo abierto y encuentra a los animales ya en movimiento. La diferencia entre observar una cacería desde una pista y observarla desde una posición que el guía eligió porque el ángulo era el correcto no es un detalle menor. El descanso del mediodía en el campamento incluye una charla informativa para el safari a pie de la tarde. El guardaparques armado del KWS que acompaña la caminata no es una escolta: es el sistema de alerta que permite al guía concentrarse en el paisaje y en la interpretación en lugar de en el perímetro. La caminata recorre entre tres y cuatro kilómetros a través de la pradera, donde las huellas de leones de ayer todavía son legibles en la arcilla. La avifauna en las luggas es densa y específica: el cucal cejiblanco emite su llamada burbujeante desde las higueras; un águila marcial gira sobre una térmica encima del terreno abierto. Después de la cena, el safari nocturno de las 7 PM recorre el circuito en las horas en que los residentes más esquivos de la reserva se vuelven localizables. La frecuencia de leopardos aquí es mayor después del anochecer que la que puede producir cualquier circuito diurno.

Tres noches en Mara North son las que hacen falta para que el carácter de la reserva se acumule en algo que los dos primeros días apenas esbozan. La mañana del día 3 comienza en el circuito oriental, donde las columnas de ñus —durante la ventana de la migración, entre julio y noviembre— atraviesan la reserva en columnas que pueden extenderse hasta el horizonte en ambas direcciones. El guía posiciona el vehículo a favor del viento y en ángulo perpendicular al movimiento, apaga el motor, y el sonido llega primero: un retumbar grave de pezuñas y el reclamo constante de contacto de una manada en tránsito que se propaga por el terreno abierto mucho antes de que las siluetas sean visibles. En los meses de temporada seca fuera de la ventana migratoria, el circuito matutino recorre el afluente del río Mara que alimenta el sistema de agua de Elephant Pepper Camp: un lugga bordeado de pozas frecuentadas por cocodrilos y de manadas residentes de hipopótamos que el guía conoce por sus disputas territoriales individuales. La tarde se organiza en torno a un mirador panorámico en el escarpe norte de la reserva, desde donde el ecosistema del Mara se extiende cuarenta o cincuenta kilómetros más abajo, con las colinas Loita enmarcando la vista en el horizonte oriental. Un cóctel al atardecer aquí, mientras la luz se vuelve horizontal sobre la sabana de abajo y los primeros murciélagos comienzan su circuito sobre el dosel de acacias, es el momento más silencioso del itinerario.

La última mañana en Mara North pertenece a la conservancy en su registro más silencioso: el guía recorre el circuito oriental al ritmo que marca el paisaje y no el reloj, deteniéndose sin explicación cuando un guepardo sobre un termitero contempla la sabana desde su atalaya en el punto medio del circuito. El desayuno es de vuelta en el campamento. A media mañana las bolsas blandas ya están en el vehículo y la pista de aterrizaje queda a quince minutos. La avioneta se eleva sobre el ecosistema del Mara y gira hacia el norte. La transición visible desde la ventanilla es la lección de geografía más eficiente del itinerario: las llanuras de hierba roja se estrechan y el país de las tierras altas volcánicas empieza a dominar el horizonte, el color del suelo cambiando de ocre a herrumbre a medida que sube la altitud y el carácter de la meseta de Laikipia se impone. El tránsito por Wilson Airport lleva una hora o algo más antes de que el vuelo de conexión continúe hacia el noroeste, hasta la pista privada de Loisaba. Desde el aire, las 56.000 hectáreas de Loisaba se leen como una meseta de kopjes, bosque de galería ribereño y sabana abierta de tierras altas a una altitud que ha enfriado la temperatura cinco o seis grados respecto a las tierras bajas del Mara. El vehículo de Loisaba espera en la pista y el safari vespertino en vehículo sale en menos de una hora. La primera cebra de Grevy — de rayas estrechas, orejas grandes, lo opuesto a todo lo que representaba la fauna de las llanuras del Mara — aparece a los diez minutos de dejar la pista.

El safari a caballo sale a las 6:30 de la mañana, cuando la meseta de Laikipia todavía está fría y el aliento de los caballos es visible en el aire de las tierras altas. La ruta sigue el fondo del valle del Ewaso River durante la primera hora, a paso de marcha, a través de un bosque ribereño donde los colobos se desplazan por el dosel superior mientras el guía narra la geología del ecosistema, la historia volcánica de la meseta y cómo los patrones estacionales de crecida del Ewaso determinan dónde se concentran determinadas especies de fauna en los meses secos frente a los húmedos. En el fondo del valle, una manada de cebras de Grevy se encuentra en terreno abierto junto al río, el estrecho patrón de rayas de cada individuo tan preciso como una huella dactilar. Desde el caballo, es posible acercarse a treinta metros de las cebras de Grevy sin alarmarlas. La misma distancia en un vehículo requeriría un acercamiento sigiloso de varios minutos. La tarde cambia de disciplina: los circuitos de ciclismo de montaña recorren las pistas de la meseta durante dos horas de contacto con el terreno de Loisaba, lo que transforma la reserva de algo observado en algo habitado. El guía lleva al grupo a través del país de los kopjes, donde la ruta asciende por encima de la línea de árboles para obtener vistas de las cabeceras del Ewaso hacia el macizo del Mt Kenya. Por la noche se vuelve al vehículo de safari para el circuito previo a la puesta de sol, cuando los leones suelen empezar a moverse —el guía ha estado siguiendo a una manada que ha estado frecuentando el punto de agua central de la meseta durante la última semana— antes de que el safari nocturno retome el programa a las 19:00.

El safari matutino en vehículo se centra en el licaón. La manada de Loisaba lleva collar de radio colocado por el equipo de conservación del campamento, y el guía capta la señal a los veinte minutos de salir, con el vehículo moviéndose en un amplio arco para aproximarse a favor del viento. Las cacerías del licaón africano están entre los eventos más intensos cinéticamente de la observación de depredadores: las llamadas de convocatoria que preceden a una cacería crecen desde reclamos de contacto individuales hasta un coro de excitación de toda la manada a lo largo de treinta segundos, antes de que los animales estallen en una persecución coordinada, con el guía manteniendo el ritmo fuera de pista mientras los animales de cabeza de la manada separan al objetivo del resto de la manada de presas. La población de licaones de la meseta de Laikipia es una de las más saludables de Kenia, y la gestión de conservación de Loisaba da al equipo de guías una familiaridad con miembros individuales de la manada que no está disponible en la mayoría de los demás ecosistemas de Kenia. El safari a pie de la tarde recorre un terreno distinto al de la versión de Mara North: la cresta de kopjes de Loisaba, donde el guía se orienta entre los afloramientos de roca volcánica que dan carácter a la meseta, aproximándose a un abrevadero permanente dominado por un kopje al que el vehículo de safari no puede llegar. La fauna en el abrevadero —desde la pista accesible en vehículo— incluye especies que el programa de Mara North no ofrecía: el gerenuk ramoneando erguido sobre sus patas traseras, con su largo cuello que le permite alcanzar ramas a las que ningún otro antílope llega. Para los huéspedes que eligen la opción Loisaba Star Beds, el campamento organiza la noche: una cama sobre una plataforma elevada instalada en el kopje con anfitriones guerreros maasái, para dormir bajo el cielo abierto de Laikipia con el punto de agua del Ewaso visible más abajo. Una noche despejada revela una densidad de estrellas a 1.800 metros que las seis noches anteriores, por hermosas que fueran, no podían igualar.

La última mañana pertenece a Loisaba en su versión más serena: el safari en vehículo al amanecer recorre el circuito de la meseta con la primera luz horizontal, los kopjes proyectando largas sombras sobre la pradera de abajo. El macizo del monte Kenia en el horizonte sur — 5.199 metros sobre la meseta circundante — se ve mejor en las dos primeras horas de las mañanas despejadas, con los picos glaciares captando el rosa previo al amanecer antes de que el sol se alce sobre la cresta oriental. Seis días de observación de fauna en la reserva han calibrado la mirada para leer el paisaje de otra manera desde el momento de la llegada: lo que en el circuito de llegada del día 4 registrabas como fondo — la cebra de Grevy en el margen del río, la silueta de un guepardo en el kopje distante — ahora es un individuo concreto en un lugar conocido dentro de una ruta familiar. El desayuno se toma en el campamento o se lleva al campo, para que el safari pueda prolongarse mientras dure la luz. Las bolsas blandas pasan por la báscula en la pista de Loisaba antes de las 10:00. El vuelo en avioneta de regreso al aeropuerto Wilson dura poco menos de una hora y recorre en sentido inverso, desde el aire, el terreno de los seis días anteriores — la meseta de Laikipia debajo, el gran Valle del Rift por delante, Nairobi en el horizonte este. La puerta se abre en la terminal doméstica de Wilson al aire cálido de las tierras bajas y al ruido de una ciudad. Siete días, dos reservas, un vuelo en avioneta entre ellas, y una Kenia que la mayoría de sus visitantes nunca llega a conocer.