10 Tage Laikipia & Masai Mara Conservancy Circuit — Premium-Fly-in-Safari

Vom Wilson Airport steigt das Flugzeug nordwestlich über Nairobis nördliche Vororte, und dann öffnet sich darunter der Hochlandkorridor — Kleinbetriebe und Teeplantagen weichen dem mit Akazien übersäten Farmland des Laikipia-Plateaus. Der Flug zum Airstrip Lewa Downs dauert etwa eine Stunde. Die Landung erfolgt innerhalb der Concession: eine Buschpiste, flankiert von offenem Grasland, wo Netzgiraffen an der Akazienreihe äsen und Zebras — die schmalgestreifte Grevy-Variante, die nirgendwo im südlichen Kenia vorkommt — in losen Herden zwischen der Anflugstrecke und dem Waldrand grasen. Das Pirschfahrzeug wartet bereits. Die Fahrt vom Airstrip zum Camp führt in Laikipias Terrain-Register ein: felsige Lugga-Systeme, die sich durch das hochgelegene Grasland ziehen, der Höhenzug des Mt. Kenya vor Ihnen, sobald die Piste einen höheren Punkt erreicht, und die Stille einer Concession zur Nachmittagsstunde, wenn die Hitze die Wildtiere in den Schatten getrieben hat. Die nachmittägliche Pirschfahrt nutzt das verbleibende Licht — der Guide verfolgt Funkmeldungen bereits seit vor Ihrer Landung —, und der Sundowner wird an einem Aussichtspunkt aufgebaut, den das Camp seit Jahren nutzt, während die Hochlandluft kühl genug für eine Fleecejacke ist und das Plateau golden wird. Das Abendessen führt in das Ethos des Camps und den Plan des Guides für die nächsten vier Tage ein.

Die Reitsafari startet nach einem frühen Frühstück, wobei der Reitguide vor dem Aufbruch aus dem Camp auf die Conservancy-Pisten eine kurze Einschätzung vornimmt. Diese Pferde kennen diese Landschaft — sie sind an Grévyzebras in unmittelbarer Nähe gewöhnt sowie an die Wucht von Elefantenbullen in den saisonalen Flussbetten —, und die Begegnung, die sie ermöglichen, unterscheidet sich grundlegend von allem, was das Fahrzeug bei der Pirschfahrt bieten kann. Beim Reiten im Schritttempo durch die dichten Akazienkorridore, die Löwenrudel tagsüber als Deckung nutzen, besteht die Geräuschkulisse aus Wind und Vogelgesang statt Motorenlärm. Die Tierwelt, wenn sie erscheint, ist von einem Reiter weniger alarmiert als von einem Fahrzeug: Netzgiraffen erlauben eine Annäherung bis auf zwanzig Meter, ihre Statur bei dieser Nähe gewaltig. Die nachmittägliche Pirschfahrt folgt im Fahrzeug der morgendlichen Reitroute — sie besucht erneut Terrain, von dem der Guide weiß, dass es ergiebig war, und nutzt die Höhe des Fahrzeugs für längere Sichtachsen über das Plateau. Laikipias Population an Spitzmaulnashörnern konzentriert sich in den felsigen Lugga-Systemen zwischen offenem Grasland und Waldrand: Der Guide kennt ihre gewohnten Wanderkreise auswendig, und die nachmittägliche Fahrt timet die Annäherung an das Lugga, wo der gestrige Funkbericht ein Weibchen mit halbwüchsigem Kalb verortet hat. Die Nachtfahrt nach dem Abendessen dringt in die Dunkelheit vor, die die Conservancy-Lizenzierung erlaubt, der Scheinwerfer sucht die Lugga-Ränder ab, wo die nachtaktiven Arten der Conservancy — Afrikanische Wildkatze, Serval und gelegentlich ein Erdwolf — sich in den Stunden bewegen, zu denen kein fahrzeuggestützter Betrieb in einem Nationalpark Zugang hat.

Der Walking Safari startet, bevor die Sonne das Blätterdach der Akazien erreicht. Der bewaffnete Ranger legt das Protokoll am Tor fest: Der Wind kommt heute Morgen aus Südwesten, was die Route bestimmt — Sie nähern sich dem zentralen Grasland des Plateaus aus dem Windschatten des Nashorn-Territoriums, das der Guide gestern Nachmittag ausgemacht hat. Zwei Stunden zu Fuß über das Laikipia-Hochland verändern das Sinnesregister vollständig: die Größe einer frischen Elefantenspur im roten Boden, die Richtung, in die ein Geier hinabsteigt, und was das bedeutet, die besondere Stille, die auf einen entfernten Löwen-Alarmruf folgt, und wie der Guide sie deutet. Bis die Gruppe zum Frühstück ins Camp zurückkehrt, ist die Landschaft der Conservancy von etwas Bildhaftem zu etwas Greifbarem geworden. Die Mountainbike-Tour nutzt den Nachmittag, nachdem die Mittagshitze gebrochen ist. Das interne Piste-Netzwerk der Conservancy — gebaut für Ranger-Patrouillen und Wildtierüberwachung, nicht für Touristeninfrastruktur — führt durch Gelände, das das Pirschfahrzeug als zweitrangig einstuft: die dichten Akazienkorridore, die felsigen Überquerungen saisonaler Bachbetten, die Kammpisten, wo der Wind aus dem Norden kommt und die Aussicht über das Plateau bis zur Aberdare-Waldwand reicht. Begegnungen ereignen sich auf dem Rad plötzlich — eine Grevy-Zebra-Herde an der Piste-Kreuzung, ein Büffelbulle im Bachbett unterhalb der Furt —, und die fehlende Motorengeräuschkulisse bedeutet, dass der Guide die Tiere hört, bevor sie die Gruppe hören. Der Sundowner heute Abend findet am höchstgelegenen zugänglichen Punkt statt, wo der Kamm des Mount Kenya das letzte Licht über dem dunklen Plateau einfängt.

Der Guide hat das Wetter geprüft: Der Berg ist heute Morgen klar zu sehen, was bedeutet, dass die Pirschfahrt um 6 Uhr die nördliche Route nimmt — die höchstgelegene Zufahrt des Schutzgebiets, jene, die den ungehinderten Blick auf den schneebedeckten Gipfelkamm des Mt Kenya bietet, der sich im frühen Licht über die Plateau-Akazien erhebt. Auf 5.199 Metern ist Afrikas zweithöchster Gipfel von Laikipia aus vielleicht an einem Drittel der Morgen während der Trockenzeit sichtbar — Dunst und Bewölkung verdecken ihn den Rest der Zeit —, und wenn der Berg erscheint, verändert sich der Charakter des Hochlandplateaus vollständig. Der Guide hält das Fahrzeug am festen Aussichtspunkt an, und es besteht keine Eile weiterzufahren: Dies ist der letzte volle Tag. Der Rest des Vormittags folgt der östlichen Route des Plateaus, wo die Elefantenbullen den saisonalen Fluss bearbeitet haben, und der Guide liest ihre Spuren anhand von drei Tagen angesammeltem Feldwissen. Die Nachmittagsfahrt macht eine große Schleife in Richtung der südlichen Grenze, wo sich das Gepardenrevier des Schutzgebiets mit dem offenen Grasland überschneidet, das die Grevyzebra-Herden bevorzugen. In Laikipia macht der Unterschied zwischen einem Fahrzeug, das das Gelände kennt, und einem, das es nicht kennt, den Unterschied zwischen zwei Nashornsichtungen in vier Tagen und täglichen Begegnungen aus. Die letzte Nachtfahrt folgt dem westlichen Lugga-System, wobei der Guide die Bachbett-Bäume absucht, in denen der Leopard des Schutzgebiets bekanntermaßen Beute versteckt. Das heutige Abendessen hat die besondere Stimmung eines letzten Abends in einer Landschaft, die vertraut geworden ist: Das Gespräch zieht sich länger hin als an vorherigen Abenden, das Funkgerät des Guides bleibt still, und die Hochlanddunkelheit ist vollkommen.

Die morgendliche Pirschfahrt nimmt sich so viel Zeit, wie der Flugplan erlaubt — in der Regel eine einstündige Rundfahrt auf dem Plateau, bevor die weichen Taschen für den Transfer zur Landepiste Lewa Downs ins Fahrzeug geladen werden. Das Schutzgebiet zeigt sich von der Abreiseseite in anderem Licht: Die Fahrt zurück zur Landepiste folgt Spuren, die die Gruppe an Tag 2 unter anderen Bedingungen befahren hat — die Landschaft ist inzwischen vertraut genug, um sie im Wandel zu lesen. Fünfzehn letzte Minuten am Rand der Landepiste — Netzgiraffen an der Akazienlinie, Grevyzebras am offenen Straßenrand — bevor das Flugzeug nach Südosten aufsteigt. Die Etappe von Lewa nach Wilson verläuft südwärts über die Waldwand der Aberdare und dann über das Hochlandmosaik in Richtung von Nairobis Inlandsterminal. Der Transit in Wilson dauert ein bis zwei Stunden — das Fahrzeug wartet für den Anschlusstransfer zwischen Ankunfts- und Abflugtoren. Der zweite Flug startet nach Südwesten, und die Verwandlung erfolgt unmittelbar: Das Dornbuschland und der rote Lateritboden von Laikipia weichen innerhalb von zwanzig Minuten dem goldgrünen, mittelhohen Grasland des Mara-Ökosystems, während sich die Landschaft öffnet, sobald das Flugzeug zur Steilwand des Rift Valley hinabsinkt. Die private Landepiste des Naboisho- oder Olare-Motorogi-Schutzgebiets nimmt das Flugzeug ohne Formalitäten in Empfang, und das Camp-Fahrzeug steht bereits bereit. Die Ankunfts-Pirschfahrt im Mara-Schutzgebiet ist der Beginn eines anderen Kapitels. Der Guide weiß, welches Löwenrudel in der Nähe der östlichen Lugga-Grenze aktiv ist. Als das Funkgerät eine Gepardenposition zwei Kilometer südlich bestätigt, verlässt das Fahrzeug die Spur.

Der Funkverkehr des Guides beginnt um 5:30 Uhr. Ein nächtlicher Löwenriss zieht am östlichen Rand des Graslandes noch immer Geier an — das Fahrzeug verlässt das Camp um 6 Uhr, und die Strecke ist keine zwei Kilometer lang. In der Mara-Conservancy folgt das Fahrzeug abseits der Piste dem Herabsinken der Geier: kein Asphalt, kein festgelegter Anfahrtsweg, nur der Guide, der die Topografie liest und auf die kreisende Vogelsäule zufährt. Der Riss entpuppt sich als Büffel, und das Rudel — elf Tiere, darunter vier Jungtiere — frisst noch, als das Fahrzeug eintrifft. Höchstens drei Fahrzeuge bei dieser Sichtung: an diesem Morgen ist es nur unseres. Die Walking Safari nach dem Frühstück führt die Gruppe durch das zentrale Schutzgebiet, auf einer Route, die der KWS-Ranger anhand frischer Spurenfunde von der Morgenfahrt auswählt. Die Grasland-Walking-Safari der Mara hat einen anderen Charakter als die Hochland-Variante in Laikipia: Das Gras reicht von knie- bis hüfthoch, die Löwenreviere sind zusammenhängend statt fleckenhaft, und das Protokoll des Rangers ist bedächtiger. Zwei Stunden zu Fuß durch ein Gelände, in dem das Löwenrudel der vergangenen Nacht noch immer irgendwo in Hörweite ist, schärft eine ganz eigene Art der Aufmerksamkeit für die Landschaft. Die Nachmittagsfahrt reicht bis an die Grenze des Schutzgebiets zum eigentlichen Masai-Mara-Nationalreservat, wo der optische Kontrast aufschlussreich ist: eine Reihe von Touristen-Kleinbussen auf der Fahrzeugpiste des Reservats in mittlerer Entfernung, drei oder vier Wagen tief bei einer offenbaren Gepardensichtung. In der Conservancy wendet sich das Fahrzeug zurück in das exklusive Grasland. Die Nachtfahrt nach dem Abendessen führt ostwärts durch das Lugga-System, wo der Scheinwerfer des Guides das Augenleuchten eines jagenden Servals im hohen Gras am Rand des Luggas entdeckt.

Die Gepardenmutter und ihre beiden halbwüchsigen Jungtiere wurden im Rahmen des Forschungsprogramms der Conservancy mit Sendehalsbändern versehen, ihre nächtliche Position wurde um 21 Uhr protokolliert. Der Guide kennt aus drei Tagen angesammelter Erkenntnisse das wahrscheinlichste morgendliche Jagdgebiet: das kurzgrasige Gebiet nahe der nördlichen Lugga, wo sich die Thomson-Gazellen bei Tagesanbruch konzentrieren. Das Fahrzeug erreicht die Position vor Sonnenaufgang und wartet. Der zwitschernde Kontaktruf einer Gepardenfamilie im Modus vor der Jagd ist hörbar, bevor die Tiere sichtbar sind — die Jungtiere hinter der Mutter, ihre gefleckten Gestalten tief im Gras, die Haltung von Tieren, die etwas gesehen haben und sich entscheiden. Die Jagd entfaltet sich im Tempo und auf die Distanz der Conservancy: Das Fahrzeug wird dreimal abseits der Piste neu positioniert, der Guide schweigt, der Motor ist aus, und dann die Verfolgungsjagd, die zweihundert Meter in zwölf Sekunden zurücklegt und im hohen Gras am Rand der Lugga endet. Nach der Jagd richtet der Guide das Buschmittagessen her: Tische und Stühle im Schatten einer Akazie, das Camp-Personal hat die Ausrüstung schon vor der Morgenfahrt hinausgefahren, die Gepardenfamilie frisst fünfzig Meter entfernt über das Gras verteilt. Die Nachmittagsfahrt führt auf der westlichen Grenzroute in das Gebiet, in dem das ansässige Leopardenmännchen der Conservancy zuletzt fotografiert wurde — Fotofalle, vor drei Tagen — am Feigenbaum über dem saisonalen Bach. Der Guide erklärt die Territorialgeschichte dieses Tieres: wie sich sein Revier nach einem Konflikt mit dem vorherigen Männchen vor vier Jahren etablierte, wie sein Beherrschen des westlichen Lugga-Systems seither durchgehend dokumentiert wurde. An Tag 7 des zehntägigen Circuits sind die einzelnen Tiere der Conservancy keine Begegnungen mehr — sie sind Charaktere in einer Landschaft, die die Gruppe inzwischen kennengelernt hat.

Während der Migrationssaison — Juli bis Oktober — verwandelt sich die Landschaft außerhalb des Camps im Morgenlicht: hunderttausend Gnus in einer Kolonne, die den Horizont von Norden nach Süden füllt, mit jenem eigentümlichen, zielgerichteten Geräusch einer gewaltigen Migration, die diese Route wiederholt, seit es kein menschliches Gedächtnis dafür gibt — die Kälber aus der Kalbungssaison der Serengeti im Januar sind inzwischen junge Tiere, fähig zu der Flussüberquerung, die noch bevorsteht. Das vor drei Morgen entdeckte Löwenrudel hat sich am Rand der Herde positioniert. Der Guide fährt in die Herde hinein: nicht hindurch, sondern in den äußeren Rand, wo die Gnus sich um das Fahrzeug teilen wie Wasser um einen Stein — der Lärm, der Geruch und das Ausmaß einer halben Million Tiere auf den Ebenen der Mara sind eine Erfahrung, die der Begriff „Tierbeobachtung" nicht erfasst. Außerhalb der Migrationssaison folgt dieselbe Morgenfahrt der Runde des ansässigen Wilds — der Ebenentiere, die die Conservancy ganzjährig bewohnen, unabhängig davon, wo sich die Gnus gerade in Tansania aufhalten. Die ansässige Population der Mara-Conservancy aus Elefanten, Büffeln, Leierantilopen und Elenantilopen kennt keinen saisonalen Kalender. Die Löwenrudel jagen das ganze Jahr über. Die Gepardenfamilien verfolgen die Thomson-Gazellen, ganz gleich, ob am westlichen Horizont eine Million Gnus zu sehen sind oder nicht. Die nachmittägliche Fahrt erkundet Gelände, das die Runden der vergangenen zwei Tage nicht abgedeckt haben — der Guide nutzt bewusst die gesamte geografische Ausdehnung der Conservancy über fünf Tage, statt zu etablierten Routen zurückzukehren. Der Sundowner wird auf dem höchsten zugänglichen Punkt der Conservancy aufgebaut, mit Blick auf die Mara-Abbruchkante im Westen, während die tansanische Grenze irgendwo im südlichen Grasland als unsichtbare Linie verläuft.

Die zweite Wandersafari des Mara-Aufenthalts folgt einer anderen Route als an Tag 6. Der Ranger hat den südlichen Sektor gewählt — Gelände, das die Fahrzeugrundgänge besucht haben, das die Gruppe aber noch nicht zu Fuß erkundet hat — wo sich das Lugga-System durch dichteres Buschland zieht und das zuletzt bekannte Revier des Leoparden sich mit dem vogelreichen Uferwald der Conservancy überschneidet. Die Mara-Conservancy beherbergt über 470 Vogelarten, darunter Gabelracke, Sekretär, Ohrengeier und den Bindenschlangenadler, der jeden Nachmittag pünktlich um 15 Uhr auf der Thermik über dem Camp aufsteigt. Der Ranger weist auf eine Gabelracke auf einem niedrigen Akazienzweig hin, und die Gruppe hält für das Foto an, das der Vogel dreißig Sekunden lang mit ausgebreiteten Flügeln im Morgenlicht bietet. Der Nachmittag ist bewusst ungehetzt — der vorletzte ganze Tag in der Mara ist als Erholung geplant, nicht als maximale Aktivität. Die offene Bauweise des Camps ermöglicht Tierbeobachtung von der Terrasse aus: Das Lugga unterhalb des Camps ist den ganzen Nachmittag über ergiebig, Elefantenfamilien ziehen am frühen Nachmittag hindurch, die ansässigen Leierantilopen der Conservancy sind auf dem offenen Gelände dahinter zu sehen. Die letzte Pirschfahrt startet um 16 Uhr — der Standort der Gepardenfamilie wird per Funk bestätigt; das Fahrzeug nimmt denselben nördlichen Ansatz wie an Tag 7, jedoch aus einem anderen Winkel. Die nächtliche Pirschfahrt besucht zum ersten Mal die östliche Grenze, der Suchscheinwerfer des Guides streift über Gelände, das für den letzten Abend aufgespart wurde.

Der Abflug vom Airstrip des Schutzgebiets findet am späten Vormittag statt, was bedeutet, dass die Pirschfahrt um 6 Uhr vollständig erhalten bleibt — das Schutzgebiet gewährt noch eine zusätzliche Stunde, bevor die weichen Taschen auf die Waage kommen. Der Guide fährt im frühen Licht die zentrale Lugga-Runde: dasselbe Gelände wie an Tag 8 mit Fokus auf Raubtiere, doch in jener besonderen Farbe, die die Mara nur in den ersten zwanzig Minuten nach Sonnenaufgang zeigt, wenn das rote Bartgras noch feucht von der Nachtluft ist und das Licht tief und golden aus dem Osten fällt. Das Löwenrudel hat sich seit dem Funkbericht vom gestrigen Nachmittag bewegt. Der Guide nimmt die Spur an der Lugga-Furt auf, folgt ihr einen halben Kilometer nach Norden und findet das Rudel im offenen Grasland — acht Tiere über den Boden verteilt, die Jungtiere bereits aktiv, während die erwachsenen Tiere noch die Position der Beute von letzter Nacht halten. Bis 9 Uhr ist das Fahrzeug zurück im Camp, und die weichen Taschen liegen auf der Waage. Fünfzehn Kilogramm pro Person in weichen Taschen — das Gewichtslimit des Buschflugs, dessen Einhaltung kein kamerataschenlastiger Fotograf je gerne nachzählt. Der private Airstrip des Schutzgebiets ist fünfzehn Fahrminuten vom Camp entfernt, und das Flugzeug steht bereits am Boden. Der Flug nach Wilson dauert fünfzig Minuten: die Mara-Steilkante steigt im Westen auf, das fünf Tage lang erkundete Territorium des Schutzgebiets breitet sich darunter aus, das Rift Valley öffnet sich nach Norden in Richtung des Hochland-Anflugs auf Nairobi. Zehn Tage vom Check-in-Schalter in Wilson bis zu diesem Abflug, zwei Schutzgebiete, ein Buschflug dazwischen und eine Landschaft, die auf jene besondere Weise, die zehn Tage am selben Ort schaffen, teilweise verstanden wurde.